食肉目動物的演化

生物的進化是很難說清的奇異事情，幾十億年間，地球上誕生了數不清的物種，人類擁有的歷史只占了其中極小的一部分。但與其他物種不同，人類對一切事物都保持著極強的好奇心。人類探求自己的來歷，探求孕育生命的地球的秘密，探求整個宇宙的秘密，而大熊貓的秘密，也是這無數好奇中的一種。今天，我們在動物園里、在電視上能看到憨態可掬的大熊貓手捧竹子，吃得津津有味。漫長的進化，使大熊貓由食肉類動物演化成以竹子為主食的物種。

人類所處的地質時代為新生代，這一地質時代開始的時期距今約6600萬年。新生代分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世，常被稱為“哺乳動物的時代”。

在新生代之前的中生代，就是“爬行動物時代”，一種被稱為“恐龍”的物種在地球上廣泛分布，“統治”了地球近8000萬年。然而，中生代末期，這種強大的物種在極短的時間里迅速滅絕，留下難以破解的謎團。

新生代早期還有少量恐龍存在，但隨著環境變化，它們漸漸湮滅于時空之河中。在這場大滅絕中，大量的爬行動物也和恐龍一樣成為地球上的過客，而哺乳類動物悄然興起。

光陰流轉，到了距今6000多萬年的古新世，一群古食肉類動物在地球上出現了，這是目前人類發現的最早的食肉目獸類。在各個大陸的升降、分裂、漂移、撞擊、結合中，它們不斷適應環境，向歐洲、亞洲、美洲等地輻射演化。

一類叫麥芽西獸的動物出現了。與古食肉類動物相比，這種新出現的動物大腦更加發達，其牙齒結構更加適應肉食習性。

麥芽西獸類是現代新食肉類動物的真正祖先，這種獸類在進化中逐漸分化出狗形類和貓形類這兩個比較大的類群。貓形類主要演化成豹類和靈貓類，靈貓類又分化出一支鬣狗類，而狗形類與我們的主角——大熊貓息息相關。

在始新世晚期和距今2600萬年的漸新世，狗形類的主支演化出早期的狗類，在更新世時又演化出現代的狼、豺、狐等犬科動物。在漸新世初期，狗形類的第二支分化出來，剛開始是鼬類，如古鼬、始鼬，后來進一步演化出鼬、貂、獾等鼬科動物。第三支分化最早，在始新世早期就演化出重要的一支——始熊類。從形態上看，始熊與現代熊類的面貌相似，但只有狗那么大。分化出始熊類后，這一支又演化出一個分支，向著追逐和捕捉的方向發展，逐漸適應攀爬和雜食的食性。這一分支到中新世時朝著兩個方向發展，一個發展成古浣熊，而另一個則發展成了大熊貓的祖先——始熊貓。

始熊貓化石的發現地在云南祿豐和元謀，根據古生物學家的研究，它們應該生活在800萬年前的中新世晚期。那么，問題出現了：800萬年前，云南的這片區域處于什么樣的環境？

沿時間之河溯流而上，百萬年的光陰倏忽而過。2330萬年前，地球開始進入中新世，這一時期的氣候是溫暖而濕潤的，適宜的環境使大量植物、動物迅速繁衍，地球上一派欣欣向榮。新生代早期，盤古大陸仍然處于不斷分裂的狀況之中，其中兩塊較大的大陸——印度次大陸和亞洲大陸漸漸接近、相撞，巨大的擠壓力使兩塊大陸的交會之地不斷隆升，喜馬拉雅山脈和青藏高原就此誕生。

地質構造運動的過程是極為緩慢的，青藏高原與喜馬拉雅山脈并非一開始就達到了現在的高度。實際上，直到始熊貓出現之時，青藏高原的平均高度只在1000米。溫濕的熱帶環境使始熊貓、古猿、三趾馬等熱帶動物群自由自在地生活，那些較為平緩的陸地上，湖泊星羅棋布，為動植物生長提供充沛的水源。

科研人員對始熊貓的牙齒化石進行研究，發現它們的牙齒有了趨向食竹的進化特征，“前臼齒發達了，臼齒嚼面上出現了少量的釉質凸起。為適應其功能上的需求，‘裂葉’（食肉類動物中，其犬齒是用來殺傷動物的；上第4前臼齒和下第1臼齒是用來切割肌肉的。這兩個牙齒被動物學家稱為‘裂齒’。上、下‘裂齒’呈葉片狀，故又稱‘裂葉’）消失，顴弓基底前移到了第4前臼齒至第2臼齒位置上”。

為什么始熊貓從始熊類一支上分化出來后，開始嘗試吃竹子？這一問題仍是未解之謎，但我們可以通過始熊貓生活的環境做一番猜測。

恐龍及大量爬行動物滅絕后，哺乳動物的競食者大大減少，它們開始迅速繁衍，以填補空缺的捕食者和被捕食者的生態位。中生代時期，哺乳動物的體形較小，到了新生代，它們開始向更大的體形進化。

被子植物替代中生代時占據主導地位的裸子植物，大量繁衍，迅速蔓延至地球上的各個區域，各種食草動物便有了充足的種類繁多的食物，體形首先膨脹，以食草動物為食的食肉動物的體形隨之增大，向兇猛的獵食者發展。

越來越多的化石“重見天日”，遠古的奧秘一點點地顯露出來?？蒲腥藛T在云南祿豐地區發現了大量哺乳動物的化石，其中屬于食肉目的動物有迪氏祖熊、中國印度熊、印度熊、似古中華貂、祿豐原臭貂、水獺、靈貓、鼬鬣狗、高氏鼬鬣狗、兇猛似劍齒虎、假貓等。

體形較小的始熊貓在眾多食肉類動物中不占優勢，還很可能被其他處于食物鏈上層的獵食者捕食。它們需要時刻警惕，以逃避隨時可能出現的“敵人”。

中新世時，中國南方的地勢相對平緩，在充足陽光的照射下，各種樹木競相生長，形成一片片森林。始熊貓在森林中小心翼翼地尋找著食物，一些嚙齒類動物，如松鼠、竹鼠等，可能在它們的食譜上。

森林深處的一片竹林中，一只始熊貓在劍齒虎的追趕之下，慌不擇路，一頭撞了進來。這只始熊貓很快發現，這里竹子生長得很茂盛，雜亂地分布著，竹竿長得很高，給劍齒虎造成了極大的阻礙。在確定不能使始熊貓成為食物后，這只劍齒虎怏怏地放棄了追趕。

這次事件給這只始熊貓留下了深刻的印象，通過特有的交流方式，始熊貓家族的成員很快知道了這種“保命”方式。而且，生活在竹林中的竹鼠也是它們的食物之一。在低矮的灌木叢中，一些植物的塊根能給它們提供維持生命的能量，這使得它們在竹林中活動的時間越來越長。

光陰流轉到一個點上，一個微妙的變化在一只始熊貓的體內發生了。“在自然界中，演化的基本邏輯，是先有基因突變，再有環境選擇”，這一次也不例外。這只始熊貓體內的一個基因片段產生了新的變化，使它開始嘗試采食竹子，也許一開始美味的竹筍才是它的選擇，但不知在什么時候，它的牙齒能夠咬斷一些年份不長的竹竿。這只始熊貓的后代也繼承了它的這一基因，很快，擁有食竹特性基因的始熊貓家族漸漸壯大。

但在這一時期，始熊貓沒有放棄食肉的本性?？茖W家研究了竹子的成分，發現其中糖類占26.15%，脂肪占1.27%，蛋白質類占10.23%，粗纖維占33.62%，而磷、鐵、鎂等元素的含量極少。在這些成分中，糖類的占比最高，如果始熊貓以竹為主食，很有可能會患上齲齒病。齲齒病是一種牙齒硬組織進行性病損，經常食用多糖食物容易引發齲齒病?？蒲腥藛T在小種大熊貓與后來發現的巴氏大熊貓化石中，都發現了患有齲齒病的牙齒化石，現生大熊貓患有齲齒病的也不在少數，而在現有的始熊貓牙齒化石中，科研人員沒有發現這樣的現象。

由此可以判斷，始熊貓作為食肉目家族中的一員，偶爾將一些竹子作為“甜點”，大多數情況下，它們的食譜上出現的是一些除竹子之外的食物。始熊貓的食物選擇范圍很廣、很雜，那么，大熊貓是如何在不斷演化中放棄曾經的選擇，而將竹子作為主食的？

在巨大的環境變遷中，生物為了生存下去而不斷演化，“一個突變出現以后能不能被環境篩選出來，要看出現了這一突變的個體是否有更大的可能繁衍自己的后代”，如果沒有特殊的環境變化，始熊貓的食竹選擇，極可能不會被無限放大，或許隨著時空轉換，這一特性會被大自然淘汰。但是，一場突如其來的寒流，讓始熊貓向著食竹的方向一路演化，不再回頭。