漢靈帝中平六年（公元189年），荒唐一世的漢靈帝劉宏走完了他的人生。劉宏生前給國家帶來災難，這還不夠，死后還給漢朝留下個問題。
劉宏生前娶了一個妻子，姓何，南陽宛人，父親是一個殺豬的，這殺豬的有個兒子，叫何進，字遂高。何進想過上更好的日子，因此想盡辦法將他的妹妹送進了宮里。
何氏如果是個單純的女人，單靠著美貌恐怕無法得到皇帝的寵愛。但何氏這人有點手段，她成功地獲得了靈帝的歡心，還有幸生了一個兒子，取名劉辯。劉宏之前的兒子大多幼年夭折，見何氏得子，龍顏大喜，于是封何氏為貴人。又為了防止新來的兒子早夭，于是將劉辯寄養在道士家。后來何氏更是在后宮爭寵中得勝，一步登天，成為國母，是為何皇后。
當時，后宮有一個王美人懷孕了，這本是大喜之事，然而王美人卻因為害怕何皇后殘害自己，竟吃藥想打掉孩子。可見當時后宮妃子在何皇后的威嚇之下日子過得如坐針氈。然而這孩子命硬，或許本已注定大漢江山要由他來拱手讓出，所以天意將他留了下來。這孩子就是后來的漢獻帝劉協。
劉協出生以后，王美人自然得寵。何皇后醋勁濃，如何容得下她？因此派人下毒毒死了王美人。劉宏聞知此事，有了廢除皇后的想法，后因宦官們的勸阻才作罷。可見這何后在拉攏宦官方面也是做得不錯的。有意思的是，西漢名垂千古的帝王漢武帝劉徹的母親在當時也貴為美人，同樣姓王，而這兩個王美人的遭遇卻大不相同。這原因就在于劉徹的母親并沒有太過得寵，直到后來漢武帝繼位之后，變成了王太后的王美人才兇光畢露，開始干預朝政，為漢武帝政策的推行造成了不小的麻煩。而劉宏的王美人則太過招搖，竟會在皇后面前不加掩飾，終于得此下場，也足以警示后人。
雖然何皇后位置沒失，然而靈帝經此一亂，對其也沒了興趣。非但如此，還將怒氣遷到了劉辯身上，對母親被殺的劉協反而有了莫名的好感。劉宏怕劉協被何皇后毒害，于是將他交到了董太后手里，由董太后撫養成人。
后來孩子都長大了，劉宏認為劉辯這人輕佻無威儀，加之董太后也多次唆使劉宏立劉協為太子，所以劉宏有了立幼的念頭。然而，歷來只有立長的規矩，沒有立幼的道理，長幼之爭看似是皇帝一家子的私事，其實不然。廢長立幼是封建時代的一個大忌，因為這牽涉原先皇后的位置，以及一干權臣的安排，如果處理不好這其間的種種關節，往往會使矛盾不斷激化并最終出現君臣分裂的大問題。因此如此做法必然會遭到群臣的反對，這是劉宏立幼的一個障礙。
劉宏立幼最大的威脅，其實來自外戚何進。當時何進因破黃巾有功而進封慎侯，更以大將軍的身份領兵保衛京城，所以他的勢力遍布朝野。如果劉宏不立劉辯，劉辯的母親何后和舅舅何進勢必有所行動，到時宮廷難免又會出亂子。
劉宏一世荒唐，到了最后也難免為漢室計較，他自己輕佻一世，臨死卻挑起自己兒子的毛病。也許他有時也想過漢室的危機，只是他卻不曾想過，上梁若不正，下梁又如何不歪？后來直到劉宏病重時，于床榻上喚來平生信任的宦官蹇碩，將劉協托付給了他。劉宏的一生到此結束，無論是將漢室的責任留給自己的后代，還是將自己生前無法解決的繼承人問題，在死后找個人來替他解決，這樣的作風都與其在黃巾之亂中下放地方權力，省得中央操心的做法有著異曲同工之處。
那這個宦官蹇碩是誰？如何能得到皇帝的信任而受托后事？
當時，大將軍何進手握大權，漢靈帝倒懂得吸取前人的教訓，設官來分何進的權力。他設的官叫西園八校尉，于中平五年（公元188年）設立。西園八校尉由上軍校尉蹇碩、中軍校尉袁紹、下軍校尉鮑鴻、典軍校尉曹操、助軍左校尉趙融、助軍右校尉馮芳、左校尉夏牟、右校尉淳于瓊組成，由蹇碩統領，直接受命于皇帝。八校尉聲勢浩大，顯赫無比，雖這樣，蹇碩還是畏懼何進的，可見何進當時權力之大。
蹇碩受托于靈帝，于是制訂了一個計劃。他打算趁靈帝去世之時，秘不發喪，矯詔請何進進宮，然后殺之，最后權力在手，便可以立劉協為帝。這個計劃看似高明，實際上卻是一個只有宦官才能想出來的昏得不能再昏的昏招，因為當時不但宦官們自己是一個集團，外戚實際上也同樣是一個集團。何進只不過是外戚集團的首領，即便把他殺了，外戚依舊有著很強的實力，弄不好會成為一場爭奪帝位的宮廷戰爭。
這次行動無疑是這場最終沒有發生的戰爭的導火線。這場可以推測出來的戰爭為什么沒有發生呢？原因就在于這么一個失敗的計劃還有一個失敗的謀劃過程。如意算盤算得再好，如若自己手下有了叛徒，那等于將計劃明講給了敵人聽，誰在明誰在暗的局面便立即轉換了。
蹇碩手下有一個當司馬的叫潘隱。這個潘隱和何進是老朋友，私交甚篤，當他得知了蹇碩的計謀后，急忙給何進帶去了暗示的話語。這時，詔令來到，何進撇撇嘴，稱病不入宮，遂躲過了一劫。何進不死，外戚的勢力不除，立幼之事就無法實現，蹇碩也只得悻悻作罷，看著劉辯被立為皇帝，看著何進一臉得意的模樣。回頭再看，劉協只能封個王，于是獨自感嘆，敢怒而不敢言。
與何進的外戚勢力作對的還有一個董太后。董太后此人，史書上沒記載其家世、名字，應該是個平民出身，地位不高。她當初嫁的不是皇帝，是漢桓帝的堂兄弟解瀆亭侯劉萇。后來劉萇的兒子劉宏被看中，當上了皇帝。董太后于是母隨子榮，統領皇室后宮。
當初劉宏為防劉協被害，將劉協交由董太后撫養，所以董太后一直站在劉協一邊。當然，女人和女人之間的戰斗可以轟轟烈烈，也可以悄然無聲。董太后和當初的何皇后之間就因為立長立幼的問題明爭暗斗著。后來何皇后贏了，當了太后，她這個昔日的太后卻不能上升為太皇太后。因為何進和三公聯名上了一份奏章，奏章上說董太后原是藩王的妃子，不適合長居宮中。遂將董太后趕回了她的家鄉河間。若得天年，卻也不差，然而過了不久，董太后便毒發身亡了。《三國演義》中說是何太后下的毒，可能性很大。
劉辯登基，是為漢少帝，昔日的何皇后今天如愿成了何太后。女人欲望一大，什么事都想去做，于是她學著前人一樣，臨朝稱制，當起了幕布后的皇帝。何太后掌權，讓何進和太傅袁隗輔政。這袁隗老老實實的，沒做什么大事，不過后來他的兩個侄子袁紹和袁術卻攪進了漢室的混亂，這是后話了。這時，何后掌權，何進輔政，外戚的機會來了。外戚和宦官對斗在漢朝早就成了一種習慣，所以何進剛上任，首要任務自然是滅掉宦官勢力。何況此時的天下百姓，都一致口誅筆伐著宦官，于是何進的腦袋動起來了。又一個昏招出現了。
何進要對付宦官，第一個想到的自然是那個想置他于死地的蹇碩。這和當初蹇碩要殺掉何進的整個思考過程簡直如出一轍。何進找來西園八校尉排名第二的袁紹，和袁紹一起謀劃誅殺蹇碩。蹇碩得知何進要對付他，心里不安，于是去找中常侍趙忠，心想趙忠也是個宦官，也算是一路人。可是當時十常侍中有一個郭勝，這郭勝和何進是老鄉，當年何氏能進宮并當上皇后，郭勝是出了點力的，因此郭勝是站在何進這邊。郭勝讓趙忠別和蹇碩一路，結果蹇碩輕而易舉被何進誅殺。蹇碩死后，袁紹統領西園八校尉，聽命于何進，何進權力遂更進一步。
就如同剛剛所分析的蹇碩那個計劃為什么是一個昏招一樣，何進的辦法跟那個招數如出一轍，所以可以等量代換。蹇碩雖死，宦官還大有人在，張讓等十常侍所領勢力依然強大，何況當時何太后和宦官勢力關系不錯，因此何進有所遲疑。何進雖有心徹底根除宦官勢力，然而宦官此時的勢力還是令他不得不有所忌憚。
就在何進猶豫徘徊時，他想到了外面的勢力。所謂家丑不可外揚，借外人之手來管理宮中之事，何進此舉，愚蠢至極。
一個昏招帶出來另一個昏招，昏招之外還有昏招，這就是整個東漢朝廷腐敗黑暗的內幕，在這么一個關鍵時刻，身為大將軍的何進用一個最為昏庸愚蠢的決定結束了這連串的昏招，而這決定的提供者竟是后來魏武帝曹操在早年所遇到的一個最為難啃的敵人——袁紹。