曹操為什么不殺劉備

建安二年（197）劉備被呂布打敗，前來投奔曹操。程昱對曹操說：“看劉備有雄才大略又很得民心，最終不會為人下屬，不如趁早把他殺掉。”曹操回答說：“如今正是收攬英雄的時機，殺害一人而失去天下的人心，不可以這樣做。”曹操把程昱的話告訴郭嘉，問他怎么看？郭嘉說：“程昱說得不錯，但是明公提劍起義兵，為百姓除害，誠心誠意地招攬俊杰，還擔心人家不肯來。現在劉備號稱英雄，沒有出路來投奔卻把人家殺了，這將以‘害賢’聞名，會使智能之士驟起疑心，重新選擇主人，那么明公和誰來平定天下呢？除掉一個人的后患，卻毀壞了四海的聲望，這是安危變化的樞機，不可以犯糊涂。”曹操聽了笑著說：“你說對了啊！”

不過，劉備后來起兵反曹，給曹操帶來很多麻煩，那么當時是否應該聽從程昱的建議把劉備殺掉呢？王夫之不這樣看，他說這種事情在歷史上出現過許多次，像范增勸項羽殺掉劉邦，孫堅勸張溫殺掉董卓，王衍想殺害石勒，張九齡建議唐玄宗殺死安祿山，都和程昱勸曹操早除劉備的事例相似。從事后的情況來看，那些人擔心后患發生的預言都應驗了。但是如果直接殺掉他們就不會出現后患了嗎？情況并非如此，例如更始帝劉玄殺害了劉縯，他的政權也沒有保住；司馬氏毒死了牛金，還是讓牛姓的后代做了皇帝（據說晉元帝是恭王妃和牛姓小吏私通而生）。所以郭嘉勸曹操不殺劉備，以免留下“害賢”的惡名，曹操也笑著贊同，這是有見識的人所講的話，不是凡夫俗子所能揣測的。一個人要想成就偉業，主要是看自己有沒有那個本事，不能期望天下人都是庸才而自己突出。如果具備成就偉業的能耐，那么雖然有英雄擋路，也不會難倒我。如果沒有那個本事，即使暗害了個把英雄，你怎么知道上天不再使豪杰重新降生呢？

王夫之說：“起于紛亂之世而欲成大業，非能屈天下之英雄，不足以建非常之業。”忌憚英雄而偷著把他殺了，只是想做天下平庸之輩的統治者，那么他的銳氣也就消弭了，如果再遇到崛起的英雄，則會神沮志亂而無法應付。這樣的事，就連奸雄曹操都不屑去做，更何況是有道的圣明君主了。后來劉備反曹，“操心悔之而不懼”，雖然后悔讓劉備帶兵出行，但是并不害怕，知道劉備不是自己的對手，這也是曹操不用暗害劉備的原因。無獨有偶，赤壁之戰后劉備赴江東“借荊州”，周瑜和呂范也都說他是梟雄，建議孫權把劉備扣押起來，孫權同樣沒有采納他們的主張，放劉備回荊州繼續共同抗曹，可謂是英雄所見略同了。