一場(chǎng)雪將晉昌城變成白茫茫一片，鵝毛大雪還在下著，絲毫不見(jiàn)停歇的意思。
天色漸晚，路上鮮有人走動(dòng)。
一陣北風(fēng)吹來(lái)，吹落樹(shù)枝上堆積的雪塊，啪啪啪地打在外墻上。這是一年中最冷的時(shí)候。
一個(gè)中年人趕著馬車(chē)停在大門(mén)口。車(chē)剛停下，門(mén)就開(kāi)了。默石從車(chē)廂里出來(lái)，不緊不慢地走向門(mén)內(nèi)。
“給老爺打傘！”一個(gè)干瘦矍鑠的老人說(shuō)。說(shuō)完，一個(gè)丫鬟舉起油紙傘準(zhǔn)備撐開(kāi)。
默石擺擺手，示意不用打傘，不經(jīng)意向大門(mén)東邊一看。一個(gè)人躺在大門(mén)旁，靠著門(mén)柱。
“泉叔，是怎么回事？”默石看著那個(gè)人說(shuō)。
“今天早上就躺在那里，趕也不起來(lái)！”泉叔回答。
默石皺皺眉頭，說(shuō)：“你找人把她送到東邊祿藥師那里，盡快吧！然后給點(diǎn)錢(qián)打發(fā)走。”說(shuō)完，拍拍身上的雪往里面走。
沒(méi)多久，泉叔領(lǐng)著兩個(gè)家仆來(lái)到大門(mén)外，指著躺在門(mén)口的人說(shuō)：“你們把她抬到祿藥師那里去。過(guò)兩天再去看看是死是活。”說(shuō)完進(jìn)門(mén)，把門(mén)合上。
兩個(gè)家仆唉聲嘆氣自認(rèn)倒霉，有氣無(wú)力的半抬半拖著將人送到藥館。
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默石在家排行老三，自小家境富貴，從曾祖父開(kāi)始，家里的長(zhǎng)輩就一直在國(guó)都為官。到了他這一輩，大哥也在府尹下面當(dāng)差。而他從小就對(duì)做官不感興趣，別人在忙著學(xué)經(jīng)典時(shí)，他卻在偷偷習(xí)讀雜家之言。雖然不用功，但是對(duì)于先生要考的東西，卻對(duì)答入流。先生一直不停的搖著頭，惋惜道一棵好苗廢了。
家里的嫡子已經(jīng)踏上仕途，因此長(zhǎng)輩們對(duì)他的要求也就不是那么苛刻。他們也看出默石的志向不在從仕。
成年后，家人本想幫他謀份差事，結(jié)果，他卻說(shuō)自己要去從商。父親一生氣，把他趕出家門(mén)；好在母親疼惜兒子，偷偷給了一些錢(qián)。沒(méi)想到，默石在從商方面天分甚佳，沒(méi)幾年就賺了許多錢(qián)財(cái)。默石的經(jīng)商賺錢(qián)的感覺(jué)比一般商人要強(qiáng)的多。比如下雨比往年少，預(yù)感天漸旱則囤積糧食，待缺糧時(shí)，待城里缺糧時(shí)，以低于市面的價(jià)錢(qián)賣(mài)出，既賺了錢(qián)，又有好口碑。在布料方面，他有自己獨(dú)特的見(jiàn)解，別人以一般布料為主，貴的布料為輔；而他只經(jīng)營(yíng)好布料，貴重布料，價(jià)錢(qián)是一般布料的十倍，二十倍，別人門(mén)前人來(lái)人往，他門(mén)前門(mén)可羅雀，但是，一點(diǎn)不影響他賺巨財(cái)。后來(lái)，因一場(chǎng)病，他對(duì)藥材感興趣，于是開(kāi)始增加藥材方面的行商。
在默石的下面有三個(gè)大掌柜，大掌柜又分別管著下面的小掌柜；日常默石相對(duì)輕松，時(shí)不時(shí)的到下面的商行去走走。
他的商行遍布晉昌國(guó)重要城市，他也因此歷遍全國(guó)。
外面的雪還沒(méi)有化，畢竟還是寒冷的冬季。暖爐里的火溫和的燒著，書(shū)房里很溫暖。默石正閉著眼睛想著布莊的事情。在門(mén)外似乎有人在來(lái)來(lái)回回的走著，聲音很小。
“誰(shuí)在外面，進(jìn)來(lái)吧？”默石說(shuō)。
吱的一聲，門(mén)開(kāi)了。泉叔進(jìn)來(lái)，轉(zhuǎn)身將門(mén)關(guān)上。
“老爺，有事向你稟報(bào)。”泉叔說(shuō)著，來(lái)到默石面前。
“說(shuō)吧。”默石閉著眼睛說(shuō)。
“我家大兒媳婦生了一個(gè)胖小子，家里沒(méi)人服侍，現(xiàn)在冰天雪地不好找人，只能讓我家老太婆過(guò)去照顧。而我家老太婆一走，家里的廚房就少了一個(gè)人，本來(lái)是兩個(gè)人，走后就剩一個(gè)人。”泉叔說(shuō)。
默石沒(méi)有說(shuō)話。
“前兩天，在大門(mén)口的那個(gè)女人，一點(diǎn)事都沒(méi)有，現(xiàn)在好了，我問(wèn)她是哪里人，怎么到這里的。原來(lái)，她是遠(yuǎn)疆國(guó)人，名叫桑。是在找她失蹤的兒子，兒子三歲。結(jié)果兒子沒(méi)有找到，在路上遇到歹人，被虜?shù)缴缴线^(guò)了半個(gè)月，后來(lái)歹人出去，她乘機(jī)逃了出來(lái)。遭遇各種事情后，顛沛流離到晉昌城，無(wú)親無(wú)故，身無(wú)分文，餓倒在我們大門(mén)口。我看她老實(shí)周正，是否可以讓她到廚房試試。”泉叔繼續(xù)說(shuō)。
“可以試試，做之前要簽紅契，在前一個(gè)月她不能單獨(dú)干活。你也順便多觀察，她是不是真的良善之輩。”默石說(shuō)。
“前幾個(gè)月，我會(huì)讓阿梅看緊她的，我也會(huì)讓她知道規(guī)矩時(shí)不時(shí)的去檢查。現(xiàn)在我就去安排。”泉叔說(shuō)。
咔的一聲，門(mén)關(guān)上了，一陣腳步遠(yuǎn)去后，書(shū)房恢復(fù)安靜。
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那個(gè)叫桑的女人在默石家干活規(guī)規(guī)矩矩，做事盡心盡力；人比較沉默從來(lái)不多嘴。宅院里的人都熟悉和接納了她。
在春暖花開(kāi)的下午，桑正在廚房理菜。
小福過(guò)來(lái)說(shuō)：“桑姐，和我一起到賬房那邊去。”
桑心想：“有什么事？難道是主人不合意，要把我辭了？”
帶著疑問(wèn)，桑跟在小福后面小跑著到賬房處。宅院里的下人們都在，整齊的站成兩排，泉叔站在前方面對(duì)著大家。
“吭、吭。”泉叔小聲的清清嗓子，然后大聲說(shuō)：“人都來(lái)齊了。我就先說(shuō)幾句，然后大家各領(lǐng)季俸鎖好，再各自干活。”
接著，泉叔大聲說(shuō)：“上季院里的規(guī)矩大家都遵守的不錯(cuò)，只是有幾個(gè)小事，還是給大伙說(shuō)一說(shuō)。第一，小福在未經(jīng)允許把未婚妻帶到外院，被夫人發(fā)現(xiàn)，扣薪十銅幣；第二，阿寶在花園把老爺喜歡的蓮缸打壞，蓮缸價(jià)值十銀幣，老爺不追究，但是按規(guī)矩還是要扣二銅幣；第三，勻嫂事假三日，扣十銅幣。接下來(lái)，各自領(lǐng)后回去干活。”
泉叔話剛說(shuō)完，大家就跑到賬房先生那邊領(lǐng)季俸。泉叔把桑叫住，讓她最后去領(lǐng)。
人都走完了，只剩泉叔和桑，泉叔對(duì)桑說(shuō)：“你的季俸這次比較少，主要是扣了你剛來(lái)時(shí)的藥費(fèi)。”
“多謝泉叔。”桑說(shuō)，“能有口飯吃就好，不想還有錢(qián)拿。實(shí)在是太感謝泉叔您了，還有老爺、夫人。”
“嗯！”泉叔滿意的點(diǎn)點(diǎn)頭，揮揮手，示意桑去領(lǐng)季俸。
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回到廚房后，勻嫂說(shuō)：“泉叔那個(gè)鐵公雞，真是摳門(mén)，老爺都不在意，他反而硬生生的扣我的錢(qián)。”說(shuō)著，把剛挑好的菜，連帶竹籃一同重重地扔到水盆里。
桑低著頭干活，微微的一笑，勸勻嫂不要往心里去。
“他給了你多少季俸？”勻嫂問(wèn)桑。
“還沒(méi)數(shù)”桑回答。
“拿給我，我給你數(shù)數(shù)。”勻嫂說(shuō)。
勻嫂幫桑數(shù)完后，大罵一句：“泉叔真是個(gè)鐵公雞，一個(gè)老不死。”氣呼呼的為桑抱不平，然后把錢(qián)用紙?jiān)獍眠€給桑。
桑笑笑不以為意。
做好飯菜后，勻嫂突然想起一件事，對(duì)桑說(shuō)：“啊呀，剛想起一件事，明天是二少爺?shù)纳眨皟商煸诔俏鞯母恻c(diǎn)鋪定了一些糕點(diǎn)，準(zhǔn)備今天去拿的。你趕緊去拿。”說(shuō)著，從碗柜里拿出一張紙給桑。
桑從偏門(mén)出去后，沿著正街一路向西。天漸黑，幸好那家糕點(diǎn)鋪關(guān)門(mén)比較遲。
桑背著裝滿點(diǎn)心的筐往回走。天已黑，各家的燈都已點(diǎn)起，桑沿著街往回走。過(guò)了前面的翠綺纙樓，就還剩一半的路程。翠綺纙樓是晉昌城有名的煙花之地，到了夜晚便成晉昌最為亮堂繁華之地。桑之前路過(guò)兩次，見(jiàn)過(guò)幾個(gè)里面的姑娘，那姑娘們膚如凝脂，姣娜多姿，像仙女一般美麗。桑不羨慕她們的花容月貌，卻不住的為她們惋惜。
桑走過(guò)橋頭，只見(jiàn)一個(gè)婆子站在柳樹(shù)下，時(shí)不時(shí)的用柳條打一個(gè)三四歲的小女孩。小女孩繞著柳樹(shù)干躲避。桑問(wèn)身邊賣(mài)雜果的貨郎那邊是怎么回事。
“那個(gè)婆子是牙婆，打的是不知道哪里弄過(guò)來(lái)的女童，在那里等著老鴇母過(guò)來(lái)。”賣(mài)雜果的貨郎以不屑的語(yǔ)氣說(shuō)，眼神流露著厭惡。
“被老鴇母買(mǎi)走了，是不是就像那些女子一樣？”桑指著站在翠綺樓門(mén)口迎客的姑娘。
“她們還算是好的，命不好比她們還要慘。”貨郎說(shuō)。
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桑快步小跑著回去。剛才她把季俸做為定金給了牙婆，讓牙婆不要把女孩賣(mài)給別人，自己回去湊齊剩余的錢(qián)。
牙婆也樂(lè)意這么做，要是今晚桑湊不齊錢(qián)，定錢(qián)都白白的歸她了。
在借遍所有能借錢(qián)的人后，還差一銀幣。正在焦急中，勻嫂說(shuō)：“你可以問(wèn)泉叔看看？”
桑跑過(guò)去，在賬房處找到泉叔；泉叔正和賬房先生在對(duì)賬。桑把情況和泉叔一說(shuō)。
泉叔皺皺眉頭，說(shuō)：“此事不小，我問(wèn)問(wèn)老爺和夫人吧？”說(shuō)完，出外院，向內(nèi)院走去。
半晌，泉叔回來(lái)了。“托老太爺?shù)母＃憧梢匀チ恕！闭f(shuō)著，從囊中拿出一銀幣給桑。早已等的焦急的桑接過(guò)銀幣，連忙出去快步似跑的到柳樹(shù)下把剩余的錢(qián)給牙婆。
接下來(lái)的一年多，桑的季俸都用來(lái)還錢(qián)；而那個(gè)女孩乖巧聰明，跟著桑一起生活。桑心中失子的傷痛，尋子的遭遇，各種屈辱的不堪在女孩笑容中逐漸得到平復(fù)。
桑給女孩取名緲，女孩叫桑母親。時(shí)間一長(zhǎng)，大家都不記得女孩是買(mǎi)來(lái)的，認(rèn)為就是桑親生的。
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默石行商規(guī)模越來(lái)越大，結(jié)交的朋友越來(lái)越多。不僅是晉昌國(guó)本土，還有遠(yuǎn)疆國(guó)，云臺(tái)國(guó)，海桑國(guó)，南泉國(guó)的富豪巨賈。
卓倫是默石的好友之一，他是遠(yuǎn)疆國(guó)遠(yuǎn)亭關(guān)附近的人，做藥材商行，商行不大不小。
默石與卓倫的相識(shí)比較奇特。那是在一個(gè)雪夜的冬季，他們先后到若水城，天下著鵝毛大雪，幾乎所有的食肆都關(guān)門(mén)了，只有一家小店沒(méi)有關(guān)門(mén)。而小店剩余的食材很少，僅能提供簡(jiǎn)單的飯菜。卓倫來(lái)到后，拿出十幾種食材，讓食肆主人加工，又拿出兩壇好酒。對(duì)比默石桌上的簡(jiǎn)單幾個(gè)菜，就如草房與王宮的差別。卓倫與隨行掌柜準(zhǔn)備用餐時(shí)，發(fā)現(xiàn)默石桌上過(guò)于簡(jiǎn)陋，于是邀請(qǐng)默石與隨行人一同過(guò)來(lái)用餐。
兩人因性格相似，想法相近，甚是投緣，一見(jiàn)如故。于是乎，在若水一同購(gòu)藥材，然后一同行至鎮(zhèn)壽，結(jié)下深厚情誼。卓倫路過(guò)晉昌城必定拜訪默石，默石路過(guò)遠(yuǎn)亭關(guān)必定拜訪卓倫。
兩人商行往來(lái)也甚多，互通有無(wú)，兩利俱盈。
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卓倫的藥材商行主要是在遠(yuǎn)疆國(guó)北部與晉昌國(guó)南部，偶爾到其他城市去供點(diǎn)貨。
阿德藥鋪很多藥材是從卓倫那里買(mǎi)過(guò)來(lái)的，兩人相識(shí)二十多年；兩人雖說(shuō)不上是深厚交情的老友，卻也關(guān)系不錯(cuò)。在來(lái)若水前，卓倫拜訪阿德時(shí)，阿德說(shuō)自家藥鋪制首烏量不多，需要增一些。卓倫問(wèn)掌柜，是否有制首烏時(shí)，掌柜搖搖頭說(shuō)，全部賣(mài)出去了。
卓倫來(lái)到若水，正巧碰到默石也在城內(nèi)。
老友相見(jiàn)，一同相互邀請(qǐng)游山玩水。晚間席間，掌柜過(guò)來(lái)和卓倫說(shuō)制首烏生首烏全都被默石老爺買(mǎi)走了，市面上暫時(shí)沒(méi)有。
卓倫于是向默石要點(diǎn)制首烏，說(shuō)：“默石兄，有個(gè)朋友藥鋪需要制首烏，沒(méi)想到若水的首烏都被你買(mǎi)走，能不能均百斤給我？”
默石一聽(tīng)，哈哈笑起來(lái)，道：“卓倫兄，小事一樁，泉叔，拿筆來(lái)；來(lái)，來(lái)，我們仞掌柜現(xiàn)在就可以給你寫(xiě)。”
泉叔隨后拿上筆紙，仞掌柜很快把貨單寫(xiě)好，蓋上印信。
卓倫隨后派隨從跟著泉叔的侄子一同到藥材倉(cāng)去取貨。
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泉叔侄子有福是今年剛進(jìn)默石家，跟在泉叔后面學(xué)管理外院和輔助主人行商；在默石家做了近四十年，泉叔年紀(jì)大了是時(shí)候回家享幾年清福。
有福帶著小廝領(lǐng)著卓倫的隨從來(lái)到藥材倉(cāng)。
小廝敲打著倉(cāng)門(mén)，良久，負(fù)責(zé)看倉(cāng)的老兩口過(guò)來(lái)。也難怪，剛開(kāi)春，天微寒，人早眠。
老頭提著風(fēng)燈，照著貨單確認(rèn)印信。隨后，小廝和老頭進(jìn)去取藥。
老頭走在前面，嘴里反復(fù)告誡小廝，說(shuō)：“慢點(diǎn)，不要碰倒藥箱，藥袋，那可是救命的東西，不能錯(cuò)半點(diǎn)。”小廝左耳進(jìn)，右耳出，當(dāng)沒(méi)有聽(tīng)見(jiàn)。
來(lái)到制首烏存貨點(diǎn)，老頭對(duì)小廝說(shuō)：“平時(shí)都是我兒子爬上去裝藥的，今晚不在，麻煩您上去裝兩袋，左邊是制首烏，右邊是生首烏，從左邊箱里裝兩袋遞給我。”
小廝拿著兩個(gè)麻袋爬上去，說(shuō)：“畚斗在哪里？”
“看看旁邊的生首烏箱里？”老頭說(shuō)。
小廝伸手到旁邊箱內(nèi)一摸，果然在里面，隨后拿出，當(dāng)感覺(jué)畚斗里面還有生首烏時(shí)，嚓的一聲，已經(jīng)鏟到制首烏里面去了，想悔已來(lái)不及。小廝心想：“應(yīng)該沒(méi)有什么事，都是首烏。”于是繼續(xù)裝滿兩袋。
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卓倫與默石一同離開(kāi)若水，經(jīng)過(guò)鎮(zhèn)壽時(shí)，卓倫將阿德所需的藥材派人全都送過(guò)去。
兩人帶著隨行人一同繼續(xù)南下，卓倫回遠(yuǎn)亭關(guān)，默石要到莫無(wú)看看布行情況。
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白馬夜眼的傷在調(diào)理了五六天之后，基本恢復(fù)正常；行走和活動(dòng)起來(lái)沒(méi)有異感。阿洛也將鎮(zhèn)壽城和四周都游覽一番。他們兩人準(zhǔn)備北上去尋找離軻和緲。
天氣日漸寒冷，夜里已經(jīng)開(kāi)始下霜。
在鎮(zhèn)壽城買(mǎi)了路上的干糧、棉衣和厚被后，兩人出北門(mén)向晉昌城一路前行。