第十四拍

胡笳八十四節

這個地方叫長官路口，以前具體有哪個大人物經過，迄今誰也說不清、道不明。

氣候和緩了。這個季節的風，從西藏和青海的方向上吹來，越過祁連山脊，彌散四方，讓河西一線纏綿的綠洲掙脫了冰雪，聳出天表，一時間山川青蒼，氣象明秀。長官路口位于武威城南，這里土脈膏腴，民物殷稠，人煙輻輳，自古而來就是通往烏鞘嶺和省城蘭州的主要關卡，又恰逢一個農業大集，所以買賣叢聚，牛來馬去，吆喝聲就像一鍋炒爆的豆子，令人目迷口噤。挑了一處寬展的地方，承平堡的車轎款款停下后，車把式剛取出下馬凳，卻見顧山農已經打起了簾子，踅身而出，麻利地跳了下來。

長官路口附近，春樹云生，官柳夾道，如界畫然，一切都蔚然入目。顧山農長舒一口氣，頓生感慨，是啊，天地有好生之德，經歷了去冬的那一場鐵災，涼州人終于卸下了驚恐、寒冷與無助，積雪融化，泥壤松軟，站在了這個艷陽天氣下，有了新的盼頭。至于承平堡么，當然亦不例外，這一冬的事情紛擾不堪，亂如纏麻，如今好歹也理順了，步入了正軌，而且隨著北疆沿線各路的開通，保價局名下的駝隊、馬幫和大型商團，包括不計其數的零擔，突然間絡繹于途，星夜不斷。自打張汲水跟隨驚白離開后，堡子內外的大小事情，統統寄在了廖逢節一個人的肩上，可真是苦煞了這名管家，他每天起得比雞早，睡得比鬼遲，但也沒有任何怨言，沒有牢騷。用人不疑，廖逢節雖然沒念過幾年書，有時候連草流和契約也搞不清，賬目總是疙里疙瘩的，但其忠心可鑒；顧山農于是放開手，讓他在明面上總綰全局，自己則端坐中軍帳，落了個無官一身輕。見時辰尚早，顧山農忽然來了興致，囑咐車把式在原地待命，觀察著動靜，他打算去集市上溜達一圈。

邊緣上是散集，賣啥的都有，甚至還有西瓜攤子，據稱在地窖里藏了許久，但切開的瓜瓤一概呈絮狀，吃起來肯定像棉花。顧山農一路走來，隨性極了，打問了洋芋、胡蘿卜和包菜的價格，又欣賞了補鍋的、鋦碗的、釘鞋的、搟氈匠人們的手藝。這一趟下來，顧山農只買了兩樣東西，一個是銅質的掛鎖，碩大如圓茄子，沉甸甸的，另一個則是金湯牌香煙，省城蘭州制造，總計有二十余盒，價錢有點貴。

返回時，顧山農忽然瞭見了旁邊的剃頭攤子，那一盆熱水的氣息讓他心有所動。雖說不久前在佛具店里，陳匹三曾用推子鏟掉了他的頭發，但是二把刀的手藝畢竟有限，現在頭頂上就像被狼啃過似的，坑坑洼洼。關鍵在于，這一趟是專門來迎接達云的，以新面目示人，給妻子一個嶄新的形象，或許也有利于彼此之間的和睦，況且顧山農最近一直心虛，忐忑不安。這么著，顧山農摘下禮帽，坐在躺椅上，對待詔如此這般地交代了一番，催他趕緊。待詔憋紅了臉，給客人圍上護脖子，打濕了頭發，試探說：敢問，足下是承平堡的少東主吧？顧山農答：咦，你認得我么？待詔坦承道：嗯，我不光見過少東主你，我還受過權愛棠大人的恩惠，我到死也忘不了他老人家，真的，我做夢還夢見過幾回吶。豈料，這句話被隔壁的攤主耳食了去，匆匆忙忙收拾起家當，一閃就不見了。

這以后，待詔便不再絮叨了，抓緊忙碌。顧山農仰躺著，五官上蓋了一塊熱手巾，抽吸之間，一股溫馨的氣息沁入心脾，感覺自己在整個冬天里銹死的骨骼，于一瞬間松弛開來，就像被這個溫煦的氣候膏了油，換掉了不聽話的零件，頓時活泛無比。前人栽樹，后人乘涼，品咂了一番待詔的話，顧山農的腦海中浮現出了泰山大人的音容，知道這就叫陰德，也是福報。倏忽間，顧山農的內里潮起了一種不可遏止的沖動，告誡自己說，達云就要回來了，妻子今天回家，以后要加倍地對她好，七成不夠，九成也不行，必須是十成的足金，不能有一點點雜質。這個念想愜意極了，加之熱手巾的熏陶，顧山農不知不覺地睡著了。

收拾罷了，待詔搖醒客人，又拿來了一塊水銀鏡子。顧山農起身，整理好衣裳，目光瞥向鏡子時，突然被釘在了地上，失聲道：胡子呢？你怎么把我的胡子給剃掉了？待詔辯解說：我先頭問過你的，你說全修，全修就這個規矩，我并沒有錯呀。顧山農陡然生出了一股子邪火，一把搶走鏡子，踅開了幾米遠，仔細地審查著自己的嘴臉。天吶，山根里居然連一根毛也不見了，童山如禿，恍惚成鬼，原先那么漂亮而冷峻的蓋胡子，他已經習慣了許久的那一副男人的標志，竟然被這個驢日的亂批頰面，給剃光了，給鏟凈了，現在鼻子不是鼻子，下巴不是下巴，猶如一個陌生人似的，面色猙獰，山水荒劣。彳亍于長官路口，顧山農連哭的心也有了，對這名待詔打也打不得，罵也罵不成，直感覺自己就像被剝光了衣裳，赤條條地站在路旁，被涼州人看盡了笑話。這一刻，顧山農青皮寡臉的，竟不知該怎么辦，盯視著地上的那一堆凌亂毛發，不忍割舍。可偏偏，待詔又不識相，詫異地說：少東主，你的嘴咋了？你看你，你的嘴怎么歪了呀？

顧山農一驚，慌忙扔掉了鏡子，將禮帽抓過來，掩在了嘴巴上：呃，風打的，半夜里趕路遇見了鬼，我正吃藥吶。鏡子碎了，尖叫聲四起，留下了一地的心荊肉棘，引得路人們紛紛側目。待詔狠狠抽了自己幾耳光，歉疚道：我不是人，我不夠人，我把少東主給丑化了，這該如何彌補呀？事已至此，顧山農不想糾纏，丟下一把碎錢，混進了人群中，迅速離開了這個是非之地。

卻不承想，迎面駛來了幾輛豪華的車轎，將顧山農當街攔住，無法走脫了。

車馬一停，伙計們各自擺好了下馬凳，分別走下來了兩位熟悉的郡老，一個是武威城外五門十八姓的總鄉約王曰信，另一個則是大鹽商沈光宅。猝然相見，原本應該是親切與熱絡的氣氛，但顧山農卻像吃下了一碗酸菜飯，胃里開始抽搐了，翻江倒海一般，顯得極不情愿。二位郡老移步而至，率先抱拳作揖，說了一大堆久別重逢的話，目光殷殷地巴望著。此刻，胡子沒了，嘴唇上光禿禿的，顧山農覺得下盤不穩，就好像身體里丟了一塊秤砣似的，略微有點失重，突然攻訐道：哎喲，春三月來了，泥土松軟了，蟲子露頭了，你們這些地底下的老古董也急吼吼地拱了出來，兩位大人恐怕喝了不止半斤吧？果然，酒氣沖天，手舞足蹈，郡老們并不在意顧山農因為心虛，如此口無遮攔的這一番詰難，左右攏住了對方，問東問西的，煞是親熱。原來，長官路口的這一個農業大集，今年由北疆的雅布賴鹽場唱主角，沈光宅多年來壟斷了這一項貿易，肯定要御駕親征，光臨現場，在鄉鄰們面前露一露臉。事畢，大鹽商這才想起此乃總鄉約的地盤，不去府上拜訪的話，于情于理恐有虧欠。平素里，涼州郡老這個議事班子各自為政，分別把持一方，實際上是一個松散的聯盟，甚少走動。對于沈光宅的突然蒞臨，王曰信自然是喜出望外，當即吩咐下人們殺雞烹羊，沏茶溫酒，一敘別后之情。酒喝到了半途中，雙方已是面紅耳赤，掏心挖肺，說了一河灘的知心話，并當場達成了合作的重大意向，抓緊在酒桌上簽署了正式協議。這時有門人來報，稱坊內的一個攤主在集市上邂逅了承平堡的當家人，千真萬確，少東主此刻正在長官路口一帶剃頭修面。天賜的機會，王曰信頓感蓬蓽生輝，雙喜臨門，這一下子來了兩位郡老，想必王家的祖墳上冒了青煙，今年的運程似乎有點開門見喜，即便顧山農仍在候任當中。沈王二人趕緊下了炕，穿衣戴帽，收拾利索，坐上各自的車轎，直奔長官路口，打算力邀顧山農一聚，添酒回燈重開宴。無疑，這三個人今天的聚首，等于議事班子的半壁江山，將來在涼州，尤其在五門十八姓當中，也堪稱一樁美談。

不過，顧山農搖了搖頭，當即否決了，絕無二話。

王曰信苦瓜著臉，央告道：你看你，你來也來了，都站在了家門口，不進去喝個茶，端個酒，我的這張老臉往哪里擱呀？又趁機搬出了另外兩位郡老，勸服說：哎呀，我這里雖是窮家陋舍，比不上少東主你的承平堡，但秦望瀾大人還在春節時來過，他的兒女不在身邊，秦木和秦瓊在外面當軍官，家中冷清，他就是來圖個熱鬧吧，住了很有幾天；另一個光臨寒舍的是彭大居士，這里離白塔寺較近，他去參加一個祈禱大法會，也是專門下馬來探望我，吃了一頓素面條，讓我的心上一直有疙瘩，至今還過意不去吶。顧山農問說：朱先生呢，誰跟朱繡照過面？王曰信噴著酒氣，輕蔑道：哼，他那個臉面就跟大姑娘的屁股一樣，外人是見不到的，咱也不稀罕去見。旁側里，沈光宅已是按捺不住了，左瞅瞅，右瞧瞧，目光像刮刀一般地審視，令顧山農彤紅緋赤，極不自在。大鹽商怒斥道：呸，蘭州城虧死先人了，少東主你看你去了一趟省城，餓成了什么樣子，顴骨出來了，肩膀塌下了，去年的樹葉子也比你攢勁，比你精神。丟失了那一抹蓋胡子，天平歪了，斜了，差錯了，顧山農不敢開口附和，只能報之以苦笑，哼哼哈哈的。沈光宅也開始游說：少東主，擇日不如撞日，既然遇見了，咱們就別客氣，借王大人的臺面，喝他的酒，吃他的肉，再聽你講講蘭州城里的風月和逸事，豈不快哉？是這，北疆也慢慢解凍了，我計劃回雅布賴鹽場去，夏秋兩季都在那邊曬鹽，以后難得回來一次，今天就請你給我賞個臉吧？顧山農堅不吐口，目光越過二人，盯望著遠處自家的車轎，似乎還沒有動靜，不免心焦。沈光宅急了，俯身而來，耳語道：少東主，你就別犟了，你給我一個機會，讓我敬你三杯水酒，說一聲感激的話吧。見對方眼神詢問，又趕緊釋解說：山農，你在臘月里讓廖逢節捎來的那一筆錢，說是分紅，但沈某人明白，那其實是你的獎掖與厚愛；呵呵，世界上再好的錢莊，也不可能有那么高的利息，除了你旗下的承平堡和保價局。是這，那筆錢我不敢挪作他用，趁著今年冬天的鐵災天氣，在俄境與蒙古一帶，低價收購了百十來頭大牲口，準備擴充運輸力量，替承平堡再開幾條新路，打開捷徑之門。的確，大河里有水，我這個小澇壩才不會干涸么。

話說到了這種軟弱的地步，就差強行擄人了，但顧山農依舊目中無人，盯視著前方，忽然捂住口鼻，打了一聲哈欠，神色疲倦。顧山農端正了禮帽，一再辯稱，今天就算了吧，他之所以出城，守在長官路口，把脖子都抻成了鵝頸，不為別的，只因為內子在前不久去了古浪的土門鎮，昨日里捎來口信說要返家，他是專門來迎接鸞駕的，分身不得。原來如此，沈王二人立刻眉飛色舞，互相捶了一拳，興奮得就像炸開的燈花，畢剝作響，一連迭地擺出了更多相聚的理由。天老爺，大小姐來了，少夫人即將路經此地，承平堡的女當家巡游而返，難怪長官路口左近日光澎湃，藏風聚氣，儼如一座金色的行宮。但是，他們的嗓子說干了，唾沫吐盡了，腿腳也站麻了，卻根本上難以撼動顧山農，簡直算是頑石一塊。更加沮喪的是，后來顧山農用手遮住了嘴巴，下了軟話，懇切地說：唉，二位大人也想必知道，這幾年大小姐的身子骨不適，成了梅郎中家里的常客，吃的藥比飯還多，這一趟從土門鎮回來，恐怕又要躺上個十天半月，才能穿住鞋子下炕呀。各家有各家的苦楚，誰都有誰的難腸，山農告罪，十萬個告罪，恕不能替大人們斟酒沏茶了，你們趕緊回去吧，熱鬧是你們的，也拜托替我多喝上幾杯。

門徹底關閉了，連一絲縫隙也沒有，郡老們讓開了路，目送顧山農走遠了。

這一刻，沈王聯盟也等于徹底瓦解，于是改走了獨立路線。王曰信提住褲帶，突然撒腿狂奔，跑向了遠處的柳樹林子，似乎尿急。沈光宅追攆上去，偎在了顧山農身畔，待步伐一致后，憂心地說：山農，你可不敢大意，我估摸著你可能掉了有二三十斤的肉吧，像這樣突然暴瘦下來，其實是很危險。顧山農道：瘦了好，瘦了才精神，我最見不得街上的胖子，他們就像一坨坨豬油，那不是我想要的。沈光宅又說：呃，這些年我走南闖北，不敢說別的，但起碼積攢了一些上等的東北人參、藏紅花、鹿茸、蟲草、黃芪和黨參，這可都是大補，改天我讓伙計們送進承平堡，你跟少夫人千萬別虧欠了身子骨。顧山農笑說：呵呵，白天一碗面，晚上一個饃，天生的面肚子，我覺得沒有比五谷雜糧更妥帖、更可靠的，山農心領了，大人不必勞碌。水米不進，刀子過去棉花接，沈光宅討好了半天，均被逐一拒絕了，悉數奉還，心中也著實不快，猶如涼州人說的那樣，舔溝子舔到了痔瘡上。這么著，沈光宅故作訝異，探問說：少東主，你最近不太順吧？你好像遇見了什么麻纏事，家里和身上或許也不太潔凈？是這，我建議你抽空去寺里點個燈，或者請法官在承平堡里燎一燎邪祟，這個最管用。咦？顧山農當即一怔，停下了腳步。大人法眼，那你到底看見了啥么？你總得給我下一個方子吧？恰是由于這一霎的倉皇，也因為那一抹蓋胡子不翼而飛，顧山農竟然忘了用手遮擋，讓沈光宅趁機窺見了真相，失聲道：你的舌頭，你的嘴怎么歪了？天吶，少東主你這是遭了什么罪，碰上了哪個劫？

一陣色飛骨驚之后，顧山農用袖子遮住了嘴巴，沉靜地說：唉，倒霉極了，這是被風打的，從蘭州城回來的路上，山風跟我過意不去，一口氣就打歪了，我正在吃湯藥吶。面癱，沈光宅老練地講解說，這個病其實就叫面癱，他以前也不幸害過，吃藥不管用，扎針也效果不大，但是后來用了雅布賴鹽場的一個土方子，經過炒熱的粗鹽外敷，五官歸位了，模樣也端正了，一切無礙。大鹽商當即許諾，承平堡將很快收到這樣的粗鹽，待顧山農痛快地答應后，他終于心花怒放，有了十足的面子，但是又意猶未盡，詭異地說：不過呢，療治是一個方面，另一方面還必須得講講迷信。承平堡那么大的攤子，門開四方，商賈如云，一道道門檻上難免會帶進來污穢與邪祟，恕在下多嘴，但這顆心卻是實誠的，少東主你最好留個心眼吧。顧山農答復說：哼，外父權大人和尹先生曾經講過，國人之迷信，迷信之危害，究其實，總歸與世界大勢不符，也跟天下之文明相悖，乃是極大的糟粕，乃是無用的異端邪說罷了。實際上，鹽就是一種奇怪的東西，越是被日光照曬，便越發堅硬，大鹽商自然亦不例外，執拗地說：敢問少東主，你自立門戶，舉整個承平堡之力，開了這一家保價局，你究竟想要保什么？顧山農慨然道：嗯，這個簡單，我可以用一句話來告訴你，我就是想保涼州，保河西一線的路途暢通，也是為了保天下貿易。沈光宅凝重地說：不錯，可是少東主，你有沒有捫心想過，你保了涼州，保了河西四郡，保了天下貿易，那么到了最后誰來保你？人世上的事情都是因果循環，萬一將來你落了單，無枝可棲，豈不是很悲慘么？是這，我勸你趁早留個后手，悶聲發財，隔山的金子不如到手的銅，這也是迷信，但更是我的經驗。就在顧山農怔忡不語之際，沈光宅終于甩出了底牌，相告說：少東主，隔行不取利，我最近也真是頭大了，雅布賴鹽場讓我焦頭爛額的，就在剛才，我已經將城里的那些買賣打掉了，全部轉讓給了王曰信大人。對了，我指的是那幾家平心定氣館。事實上，這堪稱是一次完美的脫逃，大鹽商軟硬兼施，手段高明，于三言兩語之間，徹底解套了，將自己撇得一干二凈，不愿意再被勒索，被盤剝；同時他又保持著一種表面的殷勤，笑臉迎人。

這一席話就像繩索，將顧山農吊在了渾白的日光下，赤裸裸地公然示眾。囁嚅了半晌，顧山農傷感地說：保我？誰來保我？這么些年以來，我其實早就習慣了，我這個人太獨，承平堡的大小事情也都是我一直在扛，至今還找不見哪個人來替換我的肩膀，來分擔我的壓力。沈光宅長嘆一聲：唉，我也是才從北疆回來不久，怎么就聽說承平堡出了問題，麻煩大了？武威城里的謠言不可盡信，但有的時候么，卻也不得不信。聞聽路邊的呱喊聲，沈光宅當即住嘴，知道總鄉約從柳樹林子里出來了，趕緊朝顧山農虛上一禮，埋首離開，匆忙走向了自家的那一輛車轎，擅自中止了后續的酒局。

王曰信跑了過來，上氣不接下氣的，扶住膝頭，喘息了一陣子，這才緩過勁來。先時，王曰信避開人群，并非去撒尿放水，那個關節上，他突然想起了隨身攜帶的一件東西，而東西被自己的婆娘縫在了褲腰上，不便當街解開。在柳樹林子里，王曰信提住褲腰，用牙齒咬開了幾根線，摸出來一串珠子，準備贈送給承平堡的主人。珠子像黃豆那么大，總計一百零八顆，當中吊著一塊鍍金的方牌，指甲蓋似的，兩面各有一顆漢字，一個是“信”，另一個則是“總”。武威城外五門十八姓的百姓們全都知道，此乃總鄉約王曰信大人的信物。

“少東主，你不該跟我見外，這回我真的生氣了。”

“大人明示？”

“哎呀，這件事責任在我，一是我御下無方，讓子弟們無法無天，一個個吃了豹子膽似的，目中無人。另一個也怪我禮數不全，伺候不周，慢待了少東主你，我有愧，我著實有愧。”王曰信攀住了對方的胳膊，諂媚說，“前不久，你去了平心定氣館做客，子弟們有眼無珠，慢待不說，居然還拘禁了你幾日，我一得到消息，當天就收拾了那幾個狗日的，讓他們打野食去了。我本該專程去道歉，可到了承平堡的門口，猶豫再三，覺得不方便，也就作罷了。”

被徹底扒光了，在游街示眾，顧山農頓感無地自容，狡辯說：“誤會，這是誤會。”

“嘿嘿，你是當家人，你做啥都有自己的道理，這個不必拉呱。再說了，咱們身為一個個男將，假如不在這一世里去遍嘗百草，不屠龍打虎，不上天入地，不尋求一點點刺激，豈不是有所缺憾、修不成正果么？”王曰信一邊喋喋，一邊掏出珠子，綰在了顧山農的手腕上，“少東主，你可別貴人多忘事呀，你當初是入了股的，雖然是干股，沈大人他認可，我王曰信也就沒有推翻的道理。平心定氣館易手了，以后是我在打理，但歸根結底由你說了算，你才是幕后的大掌柜，這個尺碼我有，規矩我也懂。”

顧山農盯視著那一掛珠子：“大人，山農愚鈍，聽不懂你方才的話。”

“哎喲，我的話根本不打糧食，只要少東主你能聽懂芙蓉香的話，那也算是我的一份孝敬。”王曰信抬手，撣了撣對方肩膀上的灰土，又叮囑說，“鐘鼓樓旁邊的那家館子，新近添了一道菜，據說味道不錯，少東主抽空可以去嘗嘗。”

“請問大人，這是你給我拴的狗鏈子吧？”

“不，去了你就知道了。”

總鄉約矢口否認，最后也虛了一禮。

實際上，武威城內的各家平心定氣館，瓤子早就被掏空了，大小伙計基本上都是五門十八姓的子弟們，沈光宅徒有一張皮子，這也恰是他痛快地簽署了轉讓協議的根由之一。杯酒釋兵權，王曰信在一日之內，相繼拿下了兩位涼州的門面人物，感覺這一刻的日光，就像剛剛打下的新鮮酥油，流淌在自己的面龐上，沁潤無比。

從土門鎮駛來的車轎，終于被截停在了長官路口。

下半天時，集市上人粥稠密，塵土飛揚，仿佛撐開了一把巨大的黃傘。顧山農肅立在路邊，瞭見自己帶來的車把式一陣忙亂，將另一輛車轎領了過來，彼此呈掎角之勢，相對安靜了不少。未及開口，兩匹轅馬率先親熱了起來，鼻碰鼻，臉擦臉，簡直親熱極了，似乎在給主人做一個示范。惦記著妻子的身體，憂心著達云的風濕病，顧山農的雙臂突然灌注了一股開山劈石的力量，急忙上前，打算將她抱出來，舒緩一下筋骨，最好曬曬日頭。不料想，這個關節上，丫鬟葉小梳一個蹦子跳下車，支起下馬凳，然后撩開簾子，雙手托住了女主子的胳膊。達云利索地下了車，站在凳子上，一眼瞥見了丈夫，甜蜜地一笑。

胖了，腮幫子上有了肉，下巴也圓潤了。最重要的是，妻子現在能站了起來，謝天謝地。

一時鼻酸，顧山農的心中忽然出現了一座明亮的贊堂，梵音四起，花雨廣灑，天上的眾神和下界里的先人們般般而來，各歸其位，一道念唱著這個恩澤與奇跡的時刻。上佛啊，菩薩啊，度母啊，外父大人啊，此乃諸位的降賜和加持，更是你們不棄不離的恩典所致。顧山農的眼睛濕了，通紅了，喉嚨哽咽著，原本準備了一肚子的熱心話，現在全部作廢了，慌忙張開了雙臂，靜候著妻子。

那還是在倒春寒的天氣里，達云接獲了老姨娘的一封信，催促她立刻奔赴土門鎮。的確，不是邀請，而是催促和勒令。老姨娘是母親生前的干姊妹，曾經在權家吃過幾年的飯，后來嫁在了古浪，定居于土門鎮。此地乃是一座旱碼頭，形勢扼要，控制著峽口，也是烏鞘嶺以西的第一個重大關隘，買賣興隆，聲名遠播。民間也有一種說法，要想賺銀子，就去大靖的土門子。顧山農無緣得見，平時偶爾從妻子的嘴里聽見老姨娘的這那，也只當她是一個外人，并不上心。大概是去秋的時候，達云念叨說，老姨娘的兒子們在哈溪鎮開的金廠開始出金子了，發了大財，一家人現在翻了身，日子可紅火了。按著脾性，哪怕平時去城里逛逛街、串串門，達云也要知會一聲，或者留下一個口信，畢竟她是權大人拉扯大的，禮數上也還講究。但是，達云這一趟卻走得異常突然，挑了一個老練的車把式，率著葉小梳，天不亮就出了堡子，進城收拾了一些東西，離開了南門，根本不顧忌鐵災的天氣。車把式返回后，速報給了管家，廖逢節大驚失色，還以為這兩口子吵了架，少夫人一時難平，這才負氣出走，去了土門鎮的親戚家里躲清閑。不敢隱瞞，廖逢節馬上告知了顧山農，主動擔責，并提出了申領兩塊懲牌的要求，但被少東主及時摁住了，打發他去接待一批隴西來的藥材商人。知道了，大小姐征求過我的意見，顧山農敷衍地回答。

無疑，這個消息就像一把剪子，解除了顧山農心上的繩索，倏忽間他寬釋了許多，意外地獲得了一段喘息的機會，感覺至少有幾天太平祥和的日子，可以供他揮霍。究其實，弟弟驚白的出走事件，一是突然，二是決絕，令整個承平堡嚇傻了，啞巴了，灶房里不再冒煙，車轱轆也沒了油，大家猶如被扔在了山根下，駭然地盯望著頭頂上的那一塊巨石，掐算不出塌方的最后時刻。那幾日，上上下下，從里到外，大家嚴密地封鎖著消息。驚白進城了，驚白跟朱先生訪學去了，驚白在堡子外背課文，驚白和同窗在郊田上捉麻雀，驚白睡下了，總之又是撒謊，又是串謀，單單將達云一個人踢出在外，惘然不知。誰都清楚，大小姐一旦獲知弟弟不告而辭，踏上了遠路，那就等于活殺了她，要了她的命。最是顧山農頭疼了，這個天禍可是他惹下的，因他而起，才有了驚白代兄出征的這一折子。如何編撰一套說辭，圓滿而恰切地安撫住妻子，雷不要炸，霹靂不要扔在承平堡的頭上，方是第一要義。此前，達云的生活糾纏于兩個重心，一個是弟弟，另一個則是治病，鳥之雙翼，車之雙輪；可現如今驚白的缺席，將構成一段巨大的空白，他一日不歸，這個難題也就一日無解，顧山農自然也就成了熱鍋上的螞蟻，承平堡的公敵。這么著，顧山農在外逍遙了好一陣子，得過且過，大有死豬不怕開水燙的架勢，卻不料想，古浪方面捎來了一個口信，達云要從土門鎮回家了。

也好，顧山農倉促上陣，匹馬單車地走出了武威城南門，站在長官路口迎候妻子。心虛自不必說，他還打了整整一夜的算盤，覺得應該將這件事消滅在堡子外，免得達云一回到家里，睹物思人，立刻翻臉，那可就徹底失控了，讓下人們看盡了笑話。這么著，顧山農收住了恓惶，吞下淚水，瞭見達云嘻哈哈地過來后，趕緊張開了雙臂，只想將這個天大的難題摟入懷中，迅速拔掉她的火捻子，令其無從發作，方為上策。

但是，達云停在了一米開外，臊紅了臉，那意思似乎在說人多眼雜，拒絕了公開親熱。

小別勝新婚，四目相對之際，顧山農尷尬地放下了手臂，發現達云初愈了，膝蓋骨、胯間和臀部有了些許的力量，即便孱弱如風中之柳，但她畢竟站了起來，還獨立行走了七八步，讓丈夫目睹了這一喜訊。呵呵，也難怪旁邊的林子里有一群花喜鵲，嘰嘰喳喳的，先前令人討厭，此刻聽來卻相當地悅耳，這八成就是一個喜事班子，在夾道歡迎吧。顧山農指了指遠處，事先醞釀成熟的一肚子甜言蜜語，正打算逐一上菜，款待妻子時，卻見達云咯咯咯地狂笑了起來，笑得心肺皆無，笑得花枝亂顫，氣息也幾乎斷了似的，這才冷不丁地問說：山農，你見過老鷹打架的么？顧山農一怔，慌忙搖頭，又聽妻子描繪道：哎呀，我跟葉小梳這個小蹄子坐在車上，路過黃羊鎮的時候，瞭見兩只老鷹在天上打架，打得可厲害了，一個拔另一個的毛，這個啄那個的眼珠子，竟然流血了，頭頂上掉下來的全是血滴子，你不信的話，你問問她。旁側里，葉小梳頻頻點頭，充當了證人。顧山農也被惹笑了：后來呢？那兩只老鷹后來怎樣了？達云迅速板住了面孔：哼，還能咋樣么？但凡窩里斗，兄弟鬩于墻，最終的下場也只能是兩敗俱傷，彼此反目，就像那兩只被拔光了毛的老鷹，從天上摔了下來，結果連一只草雞也不如，活該被黃鼠狼和野狗給吃掉。

來了，果然就來了，報應不爽。好端端的晴明天氣，誰愿意讓一片烏云遮頂呀，顧山農心里哀求著，聽見妻子說：山農，你的胡子呢？你嘴上的那些毛，讓誰給拔掉的？你看你，你就像黃羊川里打架的老鷹，失笑死了。顧山農抬手指著遠處，一再怨怪，稱這是待詔的失誤，其實也沒什么，習慣了就好。達云義憤地說：罷了，一雙狗皮襪子，狼狽為奸，你最好少替那個賊疙瘩涂脂擦粉，也別慣著他。難道我不明白么，敢在承平堡的當家人嘴上拔毛薅草的，除了驚白那個東西，全涼州不會有第二個人。辯解無效，當著丫鬟和車把式的面，顧山農不便如實相告，嘴里哼哼唧唧的，表情上堆滿了討好與馴服，一讓再讓。然而，達云卻揪住不放，質問說：那個少爺羔子呢？驚白干么不來接我？哼，白眼狼，我就知道白疼他了，姐姐的心在他身上，他的心卻在石頭上，我真是涼透了。顧山農一直捂著嘴，諱莫如深地說：唉，這本來就是涼州么，怨怪不得，該來的時候，驚白自然會來的，你千萬別多心。

不承想，就這么幾句話的工夫，達云已然不堪，忽然現出了疲倦、氣短和驚悸的朕兆，額頭上也孵出了一層冷汗，被葉小梳及時攙住后，安頓在了凳子上。底子太薄，身子骨太虛，妻子剛才的喜悅與咋咋呼呼，儼然是從土門鎮帶來的一種余興，目下風止浪息了，原本的病癥便像一塊礁石似的，浮出了水面。用手巾擦完臉，葉小梳又給少夫人灌了一顆丸藥，氣息勻稱之后，達云的頰面上慢慢有了一層酡紅色，神情恢復了，開腔道：

“山農，咱們干脆不回承平堡了，現在就去城里串個門吧？”

“咦，這是唱的哪一折子呀？”

“忍了整整一冬的壞天氣，心里著實發了霉，長了草，辜負別的可以，辜負了這個大好春光，豈不是虧欠自己么？”達云的歡欣油然而生，不是央求，而是拍板定奪，“咱們去朱先生家吧，許久未見他了，這個禮性可不能輸。”

“朱繡？去朱先生家？”

顧山農一時駭然，只覺得那是一座公堂，一個法庭，在請君入甕。

“嗯，是這，土門鎮的老姨娘在年前抱上了孫娃子，弄璋之喜，長得可心疼了，我也就多待了一段時日，沾了沾吉。問題在于，娃娃都已經快三個月了，可是連一個像樣的名字也沒起下，老姨娘的托付我不能不辦吧？”提及這個話題，達云異常開心，似乎她就是娘老子，娃娃是她自己生養下的。又笑說：“呵呵，放眼整個涼州，自打尹先生下世后，也就屬朱先生的學問最大，不親自登門拜訪的話，我也無法給土門鎮那邊交代。”

劫數。朱繡也許沒別的問題，但他的存在本身，就是一個劫數。顧山農無奈，只有硬著頭皮，攙扶住妻子，灰敗地說：

“也好，朱先生見了你，估計他要高興死了。”