4.道沖（“道”的作用）

道沖，而用之或不盈。淵兮似萬物之宗。

挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。

湛兮似或存。

吾不知誰之子，象帝之先。

【譯文】

“道”是空虛無形的，仿佛沒什么用處，實際上它的作用是無窮無盡的，而這份虛空不會也無法被任意事物填滿。這是因為，如若它是能夠被填滿的，則說明其終究還是個有形、有限的存在；且正是因為這份虛空，才更能顯示出它無限的存在與作用。它就像那遙不見底的巨淵一般深奧，看來確是萬物的根源。

它能夠消磨一切銳氣，消除一切紛擾，調和一切光輝，與所有的塵俗融為一體。

仿佛窺探清澈盈滿的水底深處，它模糊不清卻又好似實際存在一般，若隱若現。

我不知道它是何物之子，但比起孕育萬物的天帝，它才更稱得上是祖先呢。

【解說】

此為有關于“道”的內容的解說之章。既然是在談論無法單靠語言完全解釋清楚的東西，所用語句便會寫成看似含混模糊的詩句，這反而是極其自然的現象。“道”是虛無的，所以其效用才可說是無盡、無限的；如同緊接著的第五章中的“橐龠”一例所述，“正因其虛空之處才得以誕生出作用”，還有第四十五章中的“大盈（最為充盈的）若沖，其用不窮”，均如此記載著相同的見解：“道”雖看似虛無，實則“大盈”。它既是萬物的始源，亦是一切的中心，它是比一切的始源更早誕生的存在，而一直以來留給人們的卻只有它那朦朧的身影。

“沖”字之所以被解讀為空虛之意，是因為它是“盅”的借字，有不同版本的文獻中將此處記載為“盅”字。將“或”讀作“又”也是如此，它倆互為借字。大多數版本的文獻中使用的都是“又”，帛書中使用的是“有”，因而這三個字都可以通用。下文“似或存”中的“或”字在唐代的敦煌本等本中則是以“常”字替代。根據這個說法，則解讀作“常存（好似永恒不變的存在）”。雖然這樣意思也說得通，但似乎更符合第二十一章中“恍兮惚兮，其中有物”的朦朧感?？瓷先ソ^非普通，其中的確有什么東西存在著，文章想表達的就是這個意思。

“挫其銳”這四句與“和光同塵”這句成語一樣，很是有名，同樣的內容在第五十六章中也重復出現。所謂“道”的作用，是指遏制自己的鋒芒和花里胡哨的雜念，從而使得人們變得能夠遵從自己內心平凡又真實的想法。但此處在上下文的銜接上實則說不上做得好。除去這四句的話，前面的“深不見底的深淵”與后面的“清澈盈滿的水底深處”作為比喻互相對應，這樣就很連貫了。因此有人認為這四句是后來才被混添進去的，也有人認為應該將“淵”這一句挪到“挫其銳”這四句之后。

此處的“帝”是指天帝。在當時，天帝普遍被認為是創造天地的造物者，而老子則認為“道”是超過天帝的存在，它才是一切萬物的始源。