“阿娘，何時才能見到阿耶？”

賀寧摟著幼女，有些出神。

后院已封了十來天，只留了一扇小門偶爾送些蔬果肉食，都是自家田莊上種養的。府衙也有兩日沒來消息，賀寧時刻懸著心。

阿雀見阿娘沒有回答自己，也不再追問，合上眼睛努力入睡。阿姊和阿鶴已在一旁酣然入夢，她有些怕，所以鉆到了阿娘懷里。

賀寧近來一直同幾個小的一起睡，大郎林翱也搬到了旁邊的廂房。

出事前，他本已跟隨父親學習事務、待客訪友，但林濟瑯和賀寧商量后，還是不忍冒險，將長子留在了后院，靜觀其變。

賀寧只告訴了長子目前的情況，怕嚇著小的，就只說阿耶最近忙于公事。但每天熏藥材、喝湯藥，幾個孩子多少感覺到不太對勁。

阿鷺自恃年紀大些，跑去找阿兄打聽。

林翱知道她已懂事，將實情告知，交代她別說出去嚇著阿雀、阿鶴。

自從哨所的病人開始死亡后，這兩三日竟接連有數十人喪命，婁清和不得不帶大夫退回巍州城。因封鎖及時，城內暫無患病之人。

只是巍州境內絕大部分百姓是住在郊野，那里的醫藥遠不如城中。

況且軍隊也都在城外，這才是潘守仁和林濟瑯更為頭疼之處——若是兵士們都染上了疫病，守著一座巍州城不也是坐以待斃嗎？

八月初一夜里，潘、林二人得知一個探子逃回巍州城，同他一起潛入阿勒真的另外兩人被捉住了，他是扮作死人才逃過一劫。他發現了堆積如山的尸體，皆是患疫病而死的阿勒真人。

許是不敢焚燒，怕濃煙引起巍州懷疑，便挖坑掩埋。

尸體一車一車運來，漸漸來不及埋下。探子在被搜查時冒作死人，擠進了尸山、面朝下趴著，來查找的人又不敢進死人堆仔細翻看。

趁著運送尸體的隊伍再次進來，探子偷偷打昏一個送尸體的人扔進死人堆，頂替他逃了出來。因為腐臭之味沖天，來這里的活人都用面巾罩住口鼻，這才讓他有蒙混之機。

探子在死人堆里滾了一遭，心知不能傳給其他人，他在進城時就遠遠告知守衛自己患有疫病，但有重要情報稟告。

府衙得知后，將他隔在城外一間小屋，送入紙筆讓他把消息寫下。信由防護得當的親信閱后焚燒，探子為免受病痛之苦自縊而亡。

婁清和告訴過林濟瑯，疫病潛伏期約為十日，從發病到死亡最快二十五日。阿勒真已有如此多的死人，這病無疑是由他們傳進來的。

線人與探子抓的抓，死的死，為的就是怕走漏消息，看來阿勒真果然心懷叵測。

“阿勒真地廣人稀，尚且病死無數，若是傳入巍州，一個個村子……是要待我們毫無招架之力時，揮兵攻城。”

潘守仁講出自己的推斷，目光凝重地看向林濟瑯。

“恐怕此疫突發，也是他們未曾料到的。他們無法抑制疫病蔓延，便迅速將禍水引入我巍州，只要他們的兵力躲開發病的地方，保存下來，拖到巍州堅持不住時，攻下巍州易如反掌。”

“可應當料到朝廷會派兵援助，欽州也不會見死不救啊！他們這究竟是想劫掠一番，還是有更大的圖謀？”

“待婁大夫出來，你我二人一起同都督商議一番。還有，那位義士記得厚葬，家人也好生安置。”

潘守仁點點頭，然后壓低了聲音：“敢問使君大人的家眷如何安排？”

“我也正愁此事，不知如何是好。”林濟瑯嘆道。

他與潘守仁共事三年有余，知他耿直，心不藏奸，但涉及仕途乃至性命，仍不敢據實相告。

實際上他方才得知探子消息后，便暗下決心將家人送走。

他食君之祿，必與巍州共存亡。

城中的百姓擔驚受怕，城外還有很多人在經受疫癥的折磨，他憂苦萬分，夜夜難眠。可他實在做不到將來眼睜睜看著妻小喪命于疫癥和戰禍。

“唉，如今巍州已遭疫病，又臨兵禍，誰忍心讓子女留在這里？主上定會派天使來，到時萬一發現我們將家人送走，亦有大禍。若是勝了還好，罰俸、降職哪怕免官我都認了。可萬一吃了敗仗，主上怪罪下來，只怕親眷離了這地獄也難有生路。”

潘守仁止不住地唉聲嘆氣，林濟瑯知他最疼五歲的幼子，春天剛開蒙，聰穎靈秀，平日總掛在嘴邊。

林濟瑯又如何不知輕重利弊，可想到妻子和幾個兒女，總想著能給他們留一線生機也好。

八月二日清晨，林濟瑯悄悄回了一趟后院，同妻子商量。

“阿奴，不要鬧，你留下做甚！”林濟瑯低聲斥道，他平日對妻子是有求必應，可生死關頭怎容她感情用事？

“不只是我，阿鴻也得留下。”賀寧眼眶潮紅，緊緊抓著他的手，“整個巍州城，除了相熟的幾家內眷，沒有人見過阿鷺他們，因此能想起來他們的也少。可阿鴻他，早就出去結識師友……”

林濟瑯立刻領會她的用意。

養在深閨的子女，悄悄送出去也不會有人留意，反正院子已封，只需交代近身伺候的婢女、婆子守口如瓶即可。

但長子林翱早就被他帶在身邊，無論日后是都督問起來，或是天使留駐巍州，林翱不在，實在說不過去。

賀寧自己更不必說了，后院大大小小的事都須由她一手安排。

只要巍州城無人覺察阿鷺他們的離開，平安到達京郊的莊子上，悄悄住著便可。再帶封信，派人遞給內弟李宣威。倘若有什么好歹，在主上遷怒前，他還能幫著求情救命。

林濟瑯本是想把自己的性命置之度外，送走家眷后密奏一封陳情書，想賭主上的寬慈，保妻小性命。

可賀寧卻想兩頭兼顧，只要巍州城守住了，送阿鷺他們回京之事也沒露餡，就能保住一家人的性命，甚至連林濟瑯的仕途都不會受影響。

一旦走漏了風聲，巍州城定會民怨沸騰，若是有人告到京里去，世家定會拿此大做文章，官家想開恩都難。

“郎君，我這幾日思前想后，只能這般賭上一賭了。我也并非感情用事……”

林濟瑯拍拍妻子的手，“就這樣定下，送阿鷺他們走。”

賀寧見他同意了，精神一振，將安排一一道出：“不能安排太多的人送他們，管事的人也不能用，否則院子里少了這些人太惹眼。婢子挑一個跟著就行，阿鷺也大了，知道照顧阿雀、阿鶴。衣物、干糧、碎銀兩、阿雀常用的方子……我這就讓人準備，今晚就送走。”

“還要給定方帶封信。你叫阿鴻來我書房，我還有事交代他。”長子要留在巍州城，林濟瑯怕他心中不平，須叫他知道如此安排的用意。

八月初二的深夜，阿鷺被阿娘喚醒。

“阿鷺，巍州城告急，阿娘派人送你們去京郊的莊子上。你阿耶和大哥走不了，阿娘也不走。不要哭，你要堅忍，照顧好阿雀、阿鶴。記得你和阿娘說過的話嗎？”

阿鷺松開緊緊咬著下唇的牙齒，凄惶不定的眼神在燭火中漸漸鎮靜，她低聲說道：“記得……我要護阿雀、阿鶴周全。”

賀寧不舍地撫著她的臉：“好孩子，遇事切莫沖動。有封信要帶給你姑父，你收好，不要叫旁人拿去。等到了莊子上，叫管事的阿蔡悄悄送去。”

賀寧拿來一件素樸的上衣，把信塞進特意縫制的內袋里，將阿鷺作男孩打扮。接著又哄著阿雀、阿鶴，說阿鷺帶他們去莊子上玩，也都換上簡樸的衣衫袴裙。

她準備了兩輛馬車，前車放行李干糧，婢子雪杉也坐在上面。阿鷺更喜歡秋荻和銀杏，可是雪杉年紀大些，更加沉穩。

后車自然就是阿鷺和幼弟幼妹。怕他們哭鬧，賀寧還專門交代多放幾盒點心。

除了兩個車夫，還有四個護衛騎馬跟在后面。

阿鶴被抱上車后就又睡著了，阿雀雖然迷迷糊糊，卻隱約感覺到阿娘和阿姊的緊張，扒著馬車上的小窗看著阿娘，眼看就要哭出來。

林翱見阿鷺將平時常用的長棍也帶上馬車，趁阿娘哄阿雀時，悄悄遞給阿鷺一把短匕首。

“這是我去年買的，樣子不精巧，倒還順手。可千萬小心，鋒利著呢……”

阿鷺一把揣進懷里：“阿兄放心，若無危險，我絕不用它。”

林翱摸摸阿鷺臉蛋，看著她堅定的眼睛，笑道：“就知道阿鷺最懂事。平安回去，平安長大。”

阿鷺聽罷心里一緊——她之前并未往最壞的地方想。

在她眼里，阿耶無所不能，阿娘向來將一家人照看得周到細致，而她的長兄，一個挺拔康健的少年郎，區區一場疫病怎能奈何他們？

現下不過是擔心他們幾個小的，暫送回京郊養著罷了，過不了多久就會再見。

“阿兄，你也多保重，等明年春天，你回來教我兵法！”

“好！”

林翱看著阿鷺鉆進馬車后，走到淚眼蒙眬的母親身邊。

一鉤彎月，還罩著一層薄霧，光輝黯淡。馬車在空蕩的街道上行駛，漸行漸遠。

賀寧拿手巾捂著口，止不住地低聲哭泣，林翱勸道：“母親，先回去吧。”

“路途遙遠，又不敢挑頂事的人送他們，怕惹眼。若是病了，可如何是好？”賀寧被林翱攙著走回院中。

阿雀靠在長姊身邊入睡，眼角還掛著淚。

馬車已駛出巍州城，阿鷺透過窗子看見城門在夜色中緩緩打開，明明是逃出生天，卻讓她心頭不安。

她半分困意也無，長兄叮囑的話盤桓在心里，她越想越怕。

彎月黯淡下來，馬車趁著夜色疾馳，阿鷺卻突然聽到前方傳來巨響，似是重物倒地，緊接著是馬匹的嘶鳴和人的尖叫聲。

出事了！

阿鷺一把將長棍攥在手中，被嚇醒的阿雀和阿鶴一臉懵然。

前車的車夫喊道：“絆馬索……”

阿鷺從小窗探頭出去，見前車人仰馬翻，行李散落一地。

原本跟在后頭的四名護衛停在后車旁邊，對阿鷺說：“大娘，恐有不測，屬下護你們先走。”

誰知話音未落，從官道兩旁的田里沖出來七八個人，有兩個人沖向前車，剩下的人圍了過來。

后車的車夫見勢不妙，將韁繩向左猛力一扯，抽鞭駕車直沖下田地，一個護衛策馬跟上，剩下三個護衛縱馬與兇徒纏斗拖延。

打斗聲驚動了附近的村民，有人沖出來，但一見離得尚遠，地里的麥子也已經收了，不怕馬匹糟蹋，便不急喊叫，悄悄去通知里正。

留下拖延的三個護衛眼見寡不敵眾，幸在馬上，留下兩人掩護，另一人沖出包圍，策馬趕回巍州報信。

而前車的雪杉和車夫被兩個兇徒制住，押著進了西邊的矮樹林。

雪杉見兇徒并不搜刮財物，不禁納悶——這種劫道的不都是圖財嗎？她不禁擔憂起后車的女郎和郎君。

疾馳的馬車上，只有阿鷺敢大著膽子看外面的情況，一對龍鳳縮在角落低聲嗚咽。

護衛見馬車既不往京城的方向，也不是回巍州，命令道：“現離巍州不遠，即刻掉頭回去！”

車夫卻不應他，仍駕車直奔西去。

“你做什么！快回巍州！”護衛喝道。

身后的兇徒腳程再快也快不過馬車，本來放下心來的護衛卻因這古怪的車夫又忐忑起來。

那車夫奮力抽著馬鞭，對護衛的呵斥置若罔聞。

護衛一看周圍已不是田地，抬眼也看不見農舍，知道已經越來越偏僻了，便想攔住馬車。

誰知那車夫一聲呼哨，前方又殺來三匹馬，馬上的兇徒個個揮著刀，護衛不禁又驚又怒：這車夫竟和他們是一伙的！

護衛沖車內的阿鷺幾人喊道：“小心車夫！”再顧不得其他，抽鞭迎上，拔出刀與那三人拼起來。

阿鷺又驚又怕，本以為逃過一劫，誰知車夫竟也是歹人！

阿雀、阿鶴啼哭不止，她心中慌亂，摟抱著他們也落下淚來。