屋外斗的響聲雷動，后院屋里幾人卻都睡的如同死人一般。無人留意到，后院西首那間客房的門，此時被輕輕推開，一個矮小黑影從里面閃了出來，背上似乎還馱著什么東西，一路小跑著鉆過了后院籬笆，跑進了樹林里。

那元憲雖然功夫了得，終是寡不敵眾，被先前那受傷的瘦子摸到背后擊了一個悶棍，倒在地上，一個大漢一刀下去，剁下頭顱。

幾人氣喘吁吁的癱坐在地上，一面嘴里咒罵著，一面揩刀口上的血跡。忽然聽見后院嗶嗶啵啵的聲響，都吃了一驚，抬頭看時，只見濃煙滾滾，火勢已經燒起來了。他六人大驚失色，那火焰已上了屋頂，炎龍亂舞，映紅了半邊天，熱浪撲面而來。一伙人都著了慌，店主夫婦也顧不得身上傷痛，就要去救火。其中漢子卻笑道：“幾件草房子，燒便燒了，只要銀子不燒化了，能長腿跑了是怎的？”

那夫婦二人哪里聽他這話，不及多說，便連忙端梯子救火。

……

第二日清晨，天空下起蒙蒙小雨。離昨夜失火小店旁，那條小河下游一里遠，河岸一個披著蓑衣的老漢，手里提著個空魚簍，站在河邊上下眺望半天，臉上含怒，嘴里罵道：“短陽壽的東西，偷我的船……”

下游五十里外，一艘小木舟浮在河上，微風細雨中，似那無根浮萍一般飄蕩，船上卻空空如也……

一處小漁村，大約似乎下雨的緣故，路上少有行人。村口一個年長的婦人，帶著斗笠披著蓑衣，正牽著牛朝山間走去。河岸邊一個下河收網的年輕人，提著一只木桶。一戶人家的門前，婦人正把手里的秕谷撒向地上的雞群……

一陣陣炊煙在細雨中升騰起來，間雜著人聲犬吠。在村東首一戶人家的床上，一個少年正安靜的躺著，兩個七八歲的孩子站在婦人左右，好奇的盯著床上少年。

這少年正是康冉。一連兩天，康冉只覺得昏昏沉沉，似在夢中怎么也醒不過來。耳邊又是打斗聲，又是火聲，又是他母親和祖父的聲音，又是二丫的聲音，還有嘩嘩水聲。模糊間又聽到一個陌生的婦人聲音：“唉，兩天了，這孩子還不見醒過來！”

“我聽老張家的兒子說，前幾天鯽魚嶺下面的小店失了火，燒了半邊屋子呢！”一個男人說道。

“哼，那夫婦兩個不做好事，這不是報應來了。”兩個人你一言我一語說著。

床上的康冉喘息起來，一道朦朧的光從眼皮照了進來，灰暗又陌生的房間，三個人影……

“哎呀，當家的，這娃娃醒來了……”婦人的驚呼，清晰傳入他耳中。

他想坐起來，卻只覺得全身酸軟無力。

數日之后，整個小村便都知道了，村東頭的張家來了一個啞巴外甥。這個小孩雖然不會說話，卻能聽到別人說的，模樣也俊俏。只是悶頭悶腦的，從不和村里其他孩子玩耍，每日跟著張家夫婦下地干活。在河里捕魚，去上山放牛，割稻子，挑水。

半年之后，康冉已不似半年前小少爺般白凈，小臉曬得黝黑，身上穿著粗布短衣，腳上穿著草鞋，一雙小手也滿是繭子。半年中他一句話沒說過，祖父、父親、母親被人害死的事，他已然知道。除了自己外，二丫應該也沒死。他當時雖昏迷，卻隱約感覺到，一個瘦小的身體背著他。是她救自己出來的，可她為什么跑了呢？康冉想不明白。

黑夜里躺在自己的小床上，或是在無人的山上放牛時，每每想親人被害之事，康冉心中痛如刀絞，忍不住痛哭流涕。村里人都說，這孩子心沉。

一日夜晚，張氏夫婦一家都睡安穩，屋門被悄悄打開。一張字條被壓在桌上，康冉在院子里磕了三個頭。

他順著河岸走了三里多路，解下系在岸邊的一條小船，順流而下，朝著未知的地方而去。此刻他耳畔，響起了當日在窗下聽到的祖父和韓胖子的對話：

“……高山野嶺中，餐風飲露，修長生之術，能騰云駕霧，壽命千百年不死，不曾想竟真有此事。他們若想殺個把人……”

不知在河面漂流了多久，腹中實在饑餓時，便在一個河邊棄船上岸。身上無錢吃飯難，無奈何，他只能沿路乞討。

世間有一首《乞兒歌》，單說這乞丐的辛酸：

身如草，四處飄蕩誰知曉。

身上破衣生跳蚤，手中破碗不敢拋。

大爺大娘行行好，剩菜剩湯一餐飽。

今日街頭有人欺，被趕被罵被人笑。

明日屋后被狗咬，提起棍子不敢跑。

身如草，四處飄蕩無人曉。

怨天怨地怨爹娘，把兒生下人走了。

腳下生瘡指頭斷，血淚哭聲無人瞧。

生人不如死人好，死人地下無人擾。

春去春來荒山里，斷路橋頭墳上草。

康冉雖不至于像歌中所說的乞丐那般悲慘，卻也受了一番苦楚。渴了到河邊飲水，餓了在山間摘野果，幫人家做幾天農活混口飯，諸如此類。一路聽人說哪里有道觀廟宇，便翻山越嶺跑去看，到頭來無不失望。沿途遇到形形色色的人，嘗盡了冷暖人情。不過，他到底知書識禮，后來在一個大戶人家做了幾個月小廝，到處打聽，有人對他說楚國道觀多，他記在心里。一日夜里，偷偷逃了出去。

流浪了幾個月，到了一個小鎮。這日康冉正捏著幾個銅錢，站在一個舊書攤前逡巡。攤主是一個五十來歲的精瘦老頭，見他破衣爛衫，倒也沒嫌棄，還笑著問他：“怎么，你有錢買書？”

見眼前小康冉不答話，正要再說，旁邊走過來一個黑臉肥胖的道士。康冉轉頭看了一眼，此人四十余歲模樣，矮胖身材，留著三撮胡須，寬大道服。

道士腋下夾個包袱，問那攤主：“黃紙有沒有？”

精瘦老頭似乎認識那道士，笑著說道：“喲，馬道長。黃紙有，要多少？”

兩人說了幾句，精瘦老者便在背后一個木箱子里翻了起來。

此時等在一邊的馬道長一低頭，看到一旁蹲著個衣衫襤褸的孩子，正津津有味的看書。馬道長來了興趣，笑道：“小娃娃，你識字？”

見那少年不說話，小手把面前書又翻了一頁。

馬道長心道：“這娃娃恐怕飯都吃不起，還來看書，想必是原來在家讀過幾年書的。”這么想著，他便彎腰將那書從康冉手里搶了過來，翻過來看封面，是一本上洞經。

馬道長一怔，問道：“這上面幾個字你認得？”

康冉雖臉上有些不悅，還是說道：“上寶玄洞經，又不是什么雜字。”

馬道長哈哈一笑，眼珠子一轉道：“孺子可教也。我來問你，你可愿入我道門？”

康冉一愣。馬道長又道：“罷了。你家在哪里？家里大人呢？”

康冉打量了這胖道士兩眼，冷冷說了句：“死了。”