劉備首先派遣吳班、馮習率先頭部隊，在巫縣（今四川巫山）擊敗吳軍，占領了秭歸。治中從事黃權勸說劉備應坐鎮后方，劉備不聽，以黃權為鎮北將軍，駐扎長江北岸，自己親率大軍繼續向長江南岸進發。同時，劉備還派侍中馬良到武陵，聯絡當地少數民族首領沙摩柯起兵協助作戰。

吳軍大都督陸遜雖然年輕，但沉著冷靜，機智勇敢。他認真地分析了敵我雙方的實力以及地形等情況，認為劉備率軍東下，銳氣正盛，求勝心切，而且居高守險，難以立即攻破，吳軍應該避其鋒芒，等待時機，后發制人。當時，吳軍將領們都不理解陸遜的意圖，認為陸遜年輕膽小，十分不滿。在陸遜的耐心勸說下，終于說服了眾將。陸遜命令吳軍退出山地，將數百里的山地留給了蜀軍，把軍隊后撤到猇亭（今湖北宜都北）一帶，等待蜀軍的到來。

章武二年（222）正月，吳班、陳式的水軍已進入夷陵（今湖北宜昌）地區，在長江兩岸駐扎。劉備沒有料到陸遜會采取堅守不戰的戰略，不得已在巫峽、建平至夷陵一線數百里的土地上設立了數十座營寨，犯了兵家大忌。從正月到六月，雙方相持不決。劉備為求速戰，派人到陣前罵陣，陸遜毫不理睬。為了引誘吳軍出戰，劉備又派吳班率數千兵馬在平地扎營，還在山谷中埋伏了8000人馬。吳軍將領紛紛要求出兵，陸遜識破了劉備的計策，穩住軍心，仍然堅守不戰。此時正值暑熱季節，蜀軍將士酷熱難耐，加之兵力分散，運糧困難，軍心開始渙散。劉備無奈，只得將水軍轉移陸上，在深山密林中扎營，等到秋后再發動進攻。

此時，陸遜認為反攻的時機到了。陸遜首先向蜀軍進行了一次小規模的進攻，雖然沒有取勝，陸遜卻從中找到了擊敗蜀軍的辦法，這個辦法就是火攻。

一天夜里，天氣像往常一樣，依然潮濕悶熱。疲憊不堪的蜀軍懶散地沉入夢鄉。劉備在大營中煩躁不安，久久難以入睡。他不知道，災難正在一步一步向自己逼近。陸遜命令士卒們每人各帶茅草一把，乘著沉沉的夜色，做好放火焚燒蜀軍營寨的一切準備。一聲令下，所有到達蜀軍營寨的吳兵一齊點火。剎那間，火借風勢，蜀軍營寨被熊熊烈火吞噬了。數百里的聯營變成了一條火蛇，拼命地掙扎著。陸遜乘蜀軍大亂之際發起了大規模進攻，朱然率軍率先突破蜀軍前鋒，與韓當所部切斷蜀軍退路。潘璋率兵擊敗蜀軍馮習率領的軍隊。諸葛瑾、駱統、周胤等配合陸遜的主力在猇亭向蜀軍發起攻擊。吳軍連破蜀軍營寨40余座，并用水軍截斷了蜀軍長江兩岸的聯系。蜀將張南、馮習和少數民族部族首領沙摩柯等陣亡，杜路、劉寧等投降了吳軍。

劉備倉皇逃遁到夷陵西北的馬鞍山，部署軍隊，憑險自衛。陸遜集中兵力從四面圍攻，蜀軍再次被殺得大敗，車船、器械及其他軍用物資喪失殆盡，數萬將士喋血沙場。劉備乘夜突圍，逃到白帝城（今四川奉節東），暫避一時。鎮北將軍黃權在長江北岸防御魏軍，劉備戰敗后，黃權的歸路為吳軍所截斷，不得已率眾降曹。

劉備逃到白帝城后，吳將潘璋、徐盛等人都主張乘勝追擊，陸遜顧忌曹魏乘機偷襲后方，不宜深入蜀境，下令撤兵。

建興元年（223），兵敗白帝城的劉備由于在夷陵之戰中遭到重創，一病不起。他自知不久于人世，便將諸葛亮等人請到白帝城托付后事。四月，劉備在白帝城永安宮病逝。

夷陵之戰，以吳軍取勝告終。由于劉備的固執，葬送了自己和數萬將士的性命，葬送了來之不易的孫劉聯盟，葬送了諸葛亮苦心經營的三國鼎立局面，也為偏安一隅的蜀漢政權敲響了喪鐘。

鞠躬盡瘁，死而后已

夷陵之戰，劉備敗走白帝城，托孤于諸葛亮。劉備死后，建興元年四月，后主劉禪即位。諸葛亮被封為武鄉侯，領益州牧。正是從這時起，諸葛亮的政治才能才真正地發揮出來。諸葛亮牢記先帝的臨終囑托，忠心輔佐劉禪，治理蜀漢，鞠躬盡瘁，死而后已。他勵精圖治，賞罰嚴明，采取了一系列有利于蜀漢發展的政治、經濟、文化措施，并積極改善與西南各少數民族的關系。他曾多次北伐中原，終因積勞成疾，病逝于五丈原。

劉備的興兵伐吳，破壞了業已形成的孫劉聯盟，對蜀漢的發展極為不利。劉禪即位后，蜀國國力薄弱，當務之急就是恢復并鞏固孫劉聯盟，以抵抗曹魏。諸葛亮派鄧芝出使東吳，說服孫權斷絕與曹魏的關系，重新建立了與蜀漢的盟友關系。

諸葛亮治蜀期間，采取了一系列政治、經濟、文化措施。在政治方面，他強調依法治國，制定頒布了一系列法律法規，如《法檢》、《科令》、《軍令》、《蜀科》等就是諸葛亮同其他人共同制定的法律文本。諸葛亮賞罰分明，不徇私情，同時，還重視人才，任人唯賢。諸葛亮還對蜀漢的行政機構進行了改革整頓，精簡了吏員，節省了國家開支。在農業方面，諸葛亮重視農業生產，要求各級官員不要耽誤農時，妨礙農民作業，同時還要減輕賦稅。他鼓勵農民種植，還在漢中一帶推廣屯田，以解決北伐所需的軍糧供應。在水利事業方面，派專人對蜀國規模最大的水利樞紐工程都江堰進行維護和管理，以保證農業灌溉的順利進行。在諸葛亮手工業政策的引導下，蜀國的鹽鐵業和織錦業都非常發達。當時蜀國一些地方已經可以用火井煮鹽，鋼鐵冶煉也非常先進。在織錦業中，錦江、錦里都因織錦而得名。諸葛亮鼓勵桑蠶事業，蜀錦成為當時蜀國財政收入的重要來源。在諸葛亮的精心治理下，蜀國得以在相對穩定的環境下，與魏、吳對峙，繼續延續了40年的時光。

諸葛亮在治蜀的同時，還南征北戰，一方面平定南中，改善與當地少數民族的關系；另一方面，多次北伐中原，企圖恢復漢室基業。

蜀漢南部的南中地區，分布著一些少數民族，這些少數民族乘劉備新亡，蜀漢政權不穩之時發動了叛亂。首先是益州地方豪帥雍闿的叛亂，他殺死了益州太守正昂，氣焰囂張。諸葛亮又任命張裔為益州太守，卻被雍闿抓起來送往東吳，孫權任雍闿為永昌太守。隨后，雍闿又與同郡人孟獲等人煽動當地少數民族起兵叛亂，牂牁太守、越巂夷王等也紛紛起兵響應，嚴重威脅著新生的蜀漢政權。

諸葛亮首先試探性地采取和平解決的方式，給雍闿寫信，勸他停止叛亂，但遭到了雍闿的拒絕。隨后，諸葛亮決定通過武力平定叛亂。建興三年（225）三月，諸葛亮親率蜀軍，兵分三路，開進南中。蜀軍很快平定了越巂郡和牂牁郡，五月，蜀軍渡過瀘水，進入了益州郡。此時，雍闿被殺，孟獲代替他繼續領導叛軍。諸葛亮命令軍士對孟獲只擒不殺，要讓孟獲心服口服。諸葛亮對孟獲七擒七縱，終于收服了孟獲。孟獲率部來降，并答應南人永不反叛。七月，南中少數民族的叛亂徹底平息。

諸葛亮平定南中后，對當地采取了一系列安撫政策。如增加郡的數量，任用當地官吏管理當地事務，還讓一些有威望的少數民族豪酋到蜀漢中央任職，對改善蜀漢與少數族的關系起到了重要的推動作用，促進了南中地區經濟文化的發展。

在平定南中叛亂后，諸葛亮又開始了對曹魏的北伐戰爭。黃初七年（226），魏文帝曹丕死，其子曹叡即位。諸葛亮認為這是北伐的好機會，第二年春天，他親率大軍開始了第一次伐魏戰爭。著名的《出師表》就是諸葛亮在這次北伐前，向后主劉禪上的。諸葛亮首先在漢中駐扎，建興六年（228），他決定出兵伐曹。很快，曹魏的天水、南安、安定等郡陸續降蜀，諸葛亮還在天水收降了姜維，使蜀軍如虎添翼，整個戰爭形勢對蜀軍非常有利。但由于蜀將馬謖輕敵自傲，致使重要軍事據點街亭（今甘肅莊浪東南）失守，第一次北伐以失敗告終。

諸葛亮揮淚斬馬謖，并上書劉禪，自貶三級。這年冬天，諸葛亮乘魏吳交戰之機，再次伐魏，包圍陳倉。但由于蜀軍糧草不足，諸葛亮下令撤軍，返回了漢中。

建興七年（229）春，諸葛亮發動了第三次北伐。由于連續陰雨，阻礙了蜀軍的前進，使得蜀軍被迫撤退。建興九年（231）春，諸葛亮率軍第四次北伐。在這次戰爭中，諸葛亮與魏將司馬懿展開了針鋒相對的比試。正在勢均力敵之時，劉禪突然要求諸葛亮撤兵，諸葛亮急忙撤回漢中，卻被告知并不是劉禪下令撤軍，而是負責運糧的李嚴失職，假傳圣旨。諸葛亮雖然上書劉禪將李嚴治罪，卻喪失了戰勝魏軍的大好時機。

為了解決軍糧輜重的運輸問題，諸葛亮發明了“木牛”、“流馬”，為戰爭提供了高效快捷的后援補給。經過了三年的修養生息，魏、蜀雙方的實力都有所增長，建興十二年（234），諸葛亮率十萬大軍第五次伐魏。此次北伐，蜀軍兵出斜谷口，駐扎在五丈原（今陜西眉縣西南）。諸葛亮與司馬懿在渭水南岸繼續對峙。但諸葛亮由于過度勞累，身體每況愈下，終于病倒在前線，逝于五丈原。諸葛亮死后，蜀漢政權開始走下坡路，最終被曹魏所滅。

劉禪為了紀念諸葛亮對蜀漢政權做出的豐功偉績，將其葬于漢中的定軍山（今陜西勉縣東南），追謚為忠武侯，所以歷史上稱諸葛亮的祠廟為“武侯祠”。

曹丕代漢

赤壁之戰后，曹操轉而采取了穩定自己后方的戰略，不敢再輕易南下。建安二十五年（220）正月，曹操病逝，曹丕即位為魏王。十月，曹丕逼漢獻帝退位，代漢稱帝，曹魏建立。

曹丕稱帝后，繼承了其父曹操的施政方針，采取了一系列有利于社會生產生活的措施。他下令減輕刑罰，為百姓提供更為寬松的生活環境。在大災時節，他多次頒布詔書，開倉賑恤災民。他非常重視人才，曾幾次下詔地方推薦人才。他曾下詔禁止厚葬和淫祀，還在病重的時候，釋放后宮的部分宮女回家。鑒于前朝的教訓，他禁止婦人、宦官和外戚干政。曹丕對諸王限制得非常嚴，當時，諸侯國有名無實，與漢代的情形不可同日而語。

曹丕在位的六年期間，曹魏政權穩定，文治算是較為成功，而武功卻遠不及其父。曹丕曾經多次出兵伐吳，但都沒有成功。他曾面對波濤洶涌的長江慨嘆道：“我雖然擁有上萬鐵騎，卻毫無用武之地，看起來我是沒有辦法戰勝吳國了！”曹丕最終沒有伐吳成功，只能帶著遺憾去見他的父親。

黃初七年（226），魏文帝曹丕病死，長子曹叡即位，是為魏明帝。曹叡在位的十幾年中，曹魏并沒有什么大的作為，但曹叡的奢侈腐化在當時卻是出了名的。他即位不久，便大興土木，在鄴城為自己的母親修建墓園，還在洛陽修建曹氏宗廟。他下令整修了許昌皇宮，興建了景福殿、承光殿，并征調大量民夫，在洛陽興建洛陽宮，修建起昭陽、太極殿，筑成高十余丈的總章觀。還命令馬鈞監造崇華殿、青霄閣、鳳凰樓、九龍池，極盡奢華之能事。在群臣的勸說下，曹叡才略有收斂。曹叡不僅奢華，而且淫逸。他的后宮寵幸著數千美女。他選出了六名有才的美女任女尚書，讓她們幫助處理群臣的奏章。他經常乘坐著指南車在宮中隨意游幸，見到中意的美女，就拉她上車共度良宵。曹叡毫無節制的縱欲，使得他年紀輕輕就骨瘦如柴，疾病纏身，終生也沒有生一個兒子。

曹叡36歲便去世了。曹魏政權在曹丕、曹叡在位期間，雖然沒有什么大的建樹，但魏國還是度過了一段相對穩定的時期。曹叡死后，司馬氏逐漸崛起，曹魏政權岌岌可危。

高平陵驚變

魏明帝景初三年（239）年初，曹叡病重，自知不久于人世，遂安排后事，令司馬懿與大將軍曹爽輔佐太子。曹叡死后葬于高平陵。

曹芳即位后，司馬懿、曹爽作為輔政大臣，均加侍中、假節鉞、都督中外諸軍事、錄尚書事，行政權、軍事權集于一身。司馬懿這邊，有其子司馬師、司馬昭作為左膀右臂。曹爽這邊，不僅有其弟曹羲、曹訓、曹彥輔助，更有畢軌、鄧飏、李勝、何晏、丁謐等人為心腹，從而形成了兩大政治集團。為了分散司馬懿的權力，曹爽接受丁謐建議，令皇帝下詔，將司馬懿的官職改為太傅，名義上是提高地位，實則奪權。此后，曹爽專擅朝政，樹立黨羽，頻繁改易制度。司馬懿無法制止，便不動聲色，假裝稱病，不參與朝政，暗地里卻與司馬師、司馬昭籌劃，伺機反撲。

在曹芳即位的第十個年頭，機會來了。嘉平元年（249），又是一年的年初，又是一個寒冷的冬天，曹芳要去高平陵祭奠先帝，曹爽陪同前往。

就在此時，司馬懿集團開始了行動。司馬懿首先假傳皇太后的命令，關閉了洛陽城的所有城門，派兵占領了武器庫和重要軍事據點，并命人控制了曹爽及其兄弟的軍營。隨即向皇帝參奏曹爽，歷數其罪。曹爽得知事發后，更是驚慌失措，不知所為。司馬懿進一步發難，派人假意勸說曹爽如果認罪，處罰僅是免官而已，曹爽等人信以為真。

此時，曹爽的同鄉桓范冒死來見曹爽，建議曹爽兄弟挾天子至許昌，發四方兵馬以自備。曹爽經過一夜的“深思熟慮”，將刀擲于地上說：“我雖然被免了官，怎么著也能做一個富翁吧。”桓范聽罷，失望至極，哭著說：“像曹真這樣的能人，怎么生出了像你們這樣的兄弟啊，真是一群蠢豬！他怎么也不會想到今天會落到滅族的地步啊！”心灰意懶的桓范丟開曹爽兄弟，默默地離去了。

曹爽還指望司馬懿僅僅會免了自己的官就罷手，乖乖地向曹芳奏明罷免己官，然后護送曹芳回轉了洛陽。曹爽兄弟一到家，司馬懿便立刻派人把曹爽家包圍了起來。緊接著，司馬懿便開始羅織罪名，旋以謀反的罪名把曹爽下獄，夷滅三族。

高平陵政變以曹爽集團覆滅，司馬懿集團勝利告終。從此，曹魏大權落入司馬氏之手，曹氏的命運也將走向終結。

魏末三少帝

在曹魏末年的短短二十余年中，連續出現了三位年輕的皇帝，他們是曹芳、曹髦和曹奐。

曹芳是魏明帝曹叡的養子，沒有人知道他的來歷。青龍三年（235）立為齊王。景初三年，明帝病危時立為太子，時年僅8歲。明帝死后，8歲的曹芳即位為帝，在位十五年被廢，年僅23歲。

曹髦是魏文帝曹丕之孫。正始五年（244）封為高貴鄉公。曹芳被廢后，十四歲的曹髦即位為帝，在位六年被殺，年僅20歲。

曹奐是魏武帝曹操之孫。甘露三年（258）封為常道鄉公。曹髦死后，十四歲的曹奐即位為帝，在位六年被廢，年僅20歲。

這三位皇帝即位時還都是少年，曹芳甚至可以稱為兒童，他們離開帝位時也就是二十幾歲。正值青春年少的他們，本應該享受花季少年的幸福時光，卻無可奈何地卷入了腥風血雨的政治斗爭中。而就在他們三人的頭上，始終籠罩著一道揮之不去的陰霾，那就是司馬氏的控制。最終，這道陰霾將他們完全吞噬了。