嘉平三年（251），司馬懿去世，其子司馬師繼續控制曹魏軍政大權。嘉平六年（254），司馬師羅織罪名，殺害了反對他的李豐、夏侯玄、張緝等人，皆夷三族。又廢掉了曹芳的皇后張氏，另立皇后王氏。司馬師的這些舉動，令年輕的曹芳極為不滿。但由于司馬氏權傾朝野，曹芳敢怒而不敢言。當時，司馬師之弟司馬昭鎮守許昌，曹芳下詔命他出擊西蜀姜維，借機疏遠他，分散司馬氏的力量。司馬昭可沒有那么傻，在司馬師的示意下，他在出征前，率領著軍隊進入洛陽城。名為朝見皇帝，實則向曹芳示威，威脅皇權。曹芳的親信勸他下詔趁機除掉司馬昭，控制軍權，進而威脅司馬師交出軍政大權。曹芳立刻寫下詔書，但他畢竟年輕，面對著詔書竟然嚇得渾身顫抖，不敢發出。曹芳優柔寡斷，司馬師卻雷厲風行，廢帝的陰謀正在秘密進行著。

司馬昭的軍隊進入洛陽城后，司馬師認為心里有底了，便以皇太后的命令召集大臣們開會，說曹芳荒淫無度，不能繼續做皇帝了，大臣們沒有人敢公然反對。這次會議的結果是，收回曹芳的皇帝印信，讓曹芳仍然去做他的齊王。

曹芳被廢后，司馬師又以太后的名義，立了另一個小傀儡皇帝，14歲的曹髦。曹髦即位一年后，正元二年（255），司馬師病死，其弟司馬昭繼掌曹魏大權。司馬昭由大將軍做到相國、晉公，加九錫，氣焰熏天。曹髦即位后，已漸漸長成一個小伙子，他見到皇權日漸衰落，氣憤難忍。一天，他對王沈、王經、王業等人說：“司馬昭之心，路人皆知。我不能坐以待斃，今天我就想和你們一同聲討他。”王經連忙說：“目前司馬昭權傾朝野，天下人都愿為他賣命，這已不是一兩天的事了。況且陛下身旁沒有軍隊，沒有兵器，您靠什么聲討司馬昭啊？如果不謹慎行事，恐怕就要大禍臨頭啊！”年輕氣盛的曹髦哪里聽得進王經的話，從懷中掏出了黃綾手詔，毅然說道：“我已經決定了！即使是死，又有何懼，何況也許還不至于死呢。”隨即入宮去見太后。王沈、王業見狀，立刻跑到司馬昭面前告狀，王經不同意他們的做法，堅決不去，后來被司馬昭殺害。

曹髦見過太后后，手持寶劍，登上馬車，率領眾人沖出宮門。在宮門，曹髦遇到了司馬昭之弟司馬伷，大喝一聲，嚇得司馬伷驚慌逃竄。正在這時，中護軍賈充、成濟等人聞訊趕來，成濟問賈充怎么應付。賈充說：“晉公命令，要死的不要活的。”于是成濟挺戟刺死了曹髦。

曹髦被殺后，14歲的曹奐又被推上了傀儡的位置。曹奐在位期間，司馬昭完成了滅蜀的戰略計劃，司馬氏獨掌天下的時機成熟了。此后，司馬昭晉爵晉王，立其子司馬炎為世子。咸熙二年（265），就在司馬昭死后不久，曹奐禪位于司馬炎，曹魏滅亡，西晉建立。曹奐貶為陳留王，得善終。

魏末的三個小皇帝，兩個被廢，一個被殺，在司馬懿、司馬師、司馬昭父子的陰霾下，度過了悲慘的青少年時代。他們的悲慘命運不是他們自己選擇的，而是由當時政治形勢的發展趨勢造成的。

孫吳末路

經過孫權的治理，東吳在江東已然站穩了腳跟，并向四周擴展。魏文帝黃初三年（222），孫權稱吳王。吳黃龍元年（229），孫權稱帝，定都建業，與魏、蜀成鼎足之勢。但到孫權統治后期，東吳內部的矛盾逐漸顯露出來。孫權的進取之心漸漸消退，大臣間的爭權斗爭也頻繁發生，東吳的統治進入了衰落期。

張溫是孫權非常信任的重臣，曾任選曹尚書，后又拜為太子太傅。由于張溫在出使蜀國時，受到諸葛亮的器重，引起了孫權的猜忌。恰巧張溫推薦暨艷為選曹郎，官至尚書，為東吳選拔人才。暨艷試圖改革當時的弊政，卻遭到了很多人的反對。孫權聽信讒言，將暨艷等人殺死。由于暨艷是由張溫推薦，孫權便以此為由，將張溫下獄。孫權不忍殺他，將他罷職為民，遣返原郡去了。孫權又借立太子事件，逼死了曾為東吳立下汗馬功勞的陸遜。孫權還任用呂壹等人為校事，監督大臣，凡事無論巨細，吹毛求疵，羅織罪名，誣陷忠良，遭到大臣們的反對。后孫權迫于壓力，殺掉了呂壹，但在東吳內部造成了極為惡劣的影響。

孫權在確定繼承人方面也經過了一番周折。孫權首先是按照慣例，立長子孫登為太子。當時，孫權非常寵幸王夫人，王夫人生有二子，孫和與孫霸。太子孫登的母親出身低賤，孫登自覺羞愧，便有意將太子之位讓給孫和。孫登當了20年的太子后死了，孫權便立孫和為太子。但是孫權更喜愛孫霸，對他的待遇與對太子一般無二。這樣，孫和與孫霸，一方為了維護太子地位，一方為了爭奪太子之位，各自形成了一個小集團，相互展開了斗爭。最后的結果是，孫權既廢掉了太子孫和，又將孫霸賜死，另立潘夫人之子孫亮為太子，以此息事寧人。

吳太元元年（251），孫權已到古稀之年，病重垂死。當時太子孫亮剛剛10歲，無法親政，侍中孫峻便向孫權推薦了時為大將軍的諸葛恪入朝輔政。諸葛恪是諸葛瑾的長子，諸葛亮的侄子，在軍事上為東吳屢建功勛。孫權自知以諸葛恪的才能和聲望足以擔當輔政的大任，但又擔心諸葛恪剛愎自用，恐誤大事。在孫峻的再三建議下，諸葛恪得以入朝輔政，同時，孫弘、孫峻等人協助輔政。神鳳元年（252）四月，孫權病逝，終年71歲。太子孫亮即位，諸葛恪與孫弘受遺詔處理后事。諸葛恪與孫弘本來就不和，孫弘是第一個知道孫權病逝消息的人，他想乘此機會，封鎖消息，偽造詔書，除掉諸葛恪。不料此事卻被孫峻得知，孫峻連忙向諸葛恪匯報，諸葛恪設計將孫弘殺死，獨攬大權。

此時，曹魏在得知孫權去世的消息后，出兵七萬，兵分三路大舉伐吳。諸葛恪率軍四萬抵擋，大勝曹兵。此后，諸葛恪被勝利沖昏了頭腦，開始產生輕敵思想。建興二年（253），諸葛恪不顧眾人的反對，率領二十萬大軍再次向曹魏發起了攻擊。四月，諸葛恪的軍隊進入淮南，包圍新城（今安徽合肥西北）。魏軍頑強抵抗，新城久攻不下，吳軍傷亡慘重，勞而無功，被迫撤軍。

諸葛恪回到建業后，更加肆無忌憚，獨斷專行，逐漸失去了人心。孫峻當年曾保舉諸葛恪入朝輔政，又與諸葛恪同受遺詔輔政，但諸葛恪看不起孫峻，經常侮辱他。孫峻懷恨在心，便與吳主孫亮合謀設計殺害了諸葛恪，東吳大權落入孫峻之手。

孫峻死后，從弟孫綝代替輔政，氣焰熏天。孫亮親政之后，十分厭惡孫綝的專權。為了增強自己的力量，他調集了三千多軍士的子弟，從中選擇年輕力量大的組成團隊，每天在宮中操練，以防不測。孫綝對此已有察覺，便暗中防備，讓他的四個弟弟分別控制了禁衛軍。后孫亮想先發制人，計劃殺死孫綝，不料事情敗露，孫綝發動政變，反將孫亮廢掉。孫亮被廢為會稽王，那時他還不到20歲。

永安元年（258），孫綝迎立孫權第六子孫休為帝。孫綝自己擔任丞相，孫綝一門，職掌禁兵，權傾朝野。孫休不滿于孫綝的權重，經過一系列的籌劃，在臘月孫綝入朝時，將其殺死。

孫休在位期間，實行了一系列有利于社會生產生活的措施，使東吳進入了短暫的發展時期。但孫休只信用舊臣濮陽興、張布，令時人大失所望。元興元年（264）七月，孫休病重，口不能言，但可以寫字。他用手書將濮陽興等人召入，用手臂指著自己的兒子孫霸，意思是這是未來的皇帝，希望他們衷心輔佐他。過了幾天，孫休就死了，年僅30歲。