(第一節）玄鳥卵子孫的五百年
秦的起源，要從一個傳說講起；雖然這故事的真實性仍有待考證。只是大秦王朝本來就是一個給我們留下了無數謎團的朝代，于是有關其傳說也就不足為怪。秦人的老祖宗原為西方（即今以陜西、甘肅為主的西北地區）的一個古老部落，當居住在我們遼闊的中國土地上的人類還沒有進入文明社會的時候，在一些水草茂盛的區域，散布著一個個原始氏族部落，秦，就是其中之一，秦的祖先是黃帝之孫顓頊的一個支系，以燕子為圖騰，作為他們部落的標志。據說顓頊孫女女修織布時，吞了一枚玄鳥卵，不久就生下了兒子大業。這個傳說反映了當時秦人還處于“只知其母，不知其父”的母系氏族社會。大業之子大費擔任的是馴獸員的角色，輔佐舜帝調馴鳥獸，鳥獸竟然都十分聽話。舜賜姓大費嬴氏，從此秦的祖先有了一直延續下去的姓氏，而秦的后繼者們也使其一度成了中華大地上最有影響力的姓氏。
公元前21世紀，黃河中游地區出現了中國第一個奴隸制政權——夏王朝，秦人便在它的控制之下。夏代末年，大費的后代費昌脫離夏桀，投奔商族，并參加了商首領湯發動的推翻夏朝的戰爭。商朝建立后，費昌為湯駕車，其后代世世為商做事，社會地位比較高。殷商末期，秦的后裔蜚廉誓死捍衛殷紂王。當他知道自己無力改變戰局時，便在霍華山為紂王設壇祭拜，之后以死表示其對舊主的絕對忠誠。周武王為其忠心所感動，賜其石棺。伯夷、叔齊不食周粟，而蜚廉以死盡忠，這些人實在是可敬卻又可悲！蜚廉對于殷紂王的盡忠，雖然得到了周統治者的欽佩，但無疑連累了他的兒孫們。無論如何，周天子對這樣一個家族是充滿防范之心的。
周武王死后，以武庚為首的商朝殘余勢力發動了叛亂，包括嬴姓氏族在內的一大批氏族部落均參加了這次叛亂，西周統洽者用極殘酷的方法懲罰參與叛亂的人們。秦人的祖先就是在這時從黃河中下游被趕向西方荒涼的黃土高原，在周的西部邊陲守邊，整個氏族都淪為奴隸，受西周奴隸主的驅使和奴役。因此，當西周勢力逐漸強盛，一步步向東發展時，秦人部落被摒棄于西周統治中心之外，默默無聞地徘徊于茫茫的黃土高原。
好在這個部落有一項祖傳的技能，那就是精通馬術，傳說周穆王曾經到西方巡游，同西王母相會于瑤池，最遠曾到達中亞和歐洲，為他駕車的就是秦的造父。由于造父技術精湛，趕的車一日千里，很討穆王的歡喜，被封于趙城（今山西洪洞縣北）。周孝王時，為了對外戰爭的需要，對養馬業十分重視。他聽說秦人首領非子特別善于養馬，就把非子召來，讓他在汧水和渭水會合處（今陜西寶雞一帶）的平原上主管養馬之類的事宜。由于非子對馬調教有方，馬群繁殖很快，周孝王對非子十分賞識，便被賜姓為嬴，有人說是恢復嬴姓（又稱秦嬴），封為附庸，與以秦邑。地盤雖非很大，卻畢竟有了一片可安身之所，也算是其后來幾百年輝煌創業的“第一桶金”。秦的主要任務，就是抵御西戎入侵。而此后，秦的命運就開始與西戎糾葛在了一起。秦后期的壯大，實在是應該感激這個一直與其征戰的“老朋友”。
到周宣王時，西戎實力逐甚為強大。宣王頗受威脅，便以秦部落酋長秦仲為大夫，以討伐西戎。然不久，秦仲在前線被西戎所殺，從此秦與西戎之間便不僅僅是爭奪土地的戰爭，秦仲的后代更要復仇。他的長孫世父就立下了錚錚誓言：“不殺戎王絕不回秦邑！”此后，秦莊公及昆弟5人，奉周王命，率兵7千，大破西戎，被稱為“西垂大夫”。
至西周末，秦襄公始在本土建立奴隸制國家。當時，昏君周幽王寵愛妃子褒姒，即典故“烽火戲諸侯”之男女主角。周幽王試圖將原太子宜臼廢去，而引起太子外公的不滿，申侯與西戎遂聯合進攻周室。可此后西戎又背信棄義，竟伺機侵占周室領土。秦襄公繼續抵御西戎，將其驅逐，使周室免此一劫。
但周平王（即上文提到的太子宜臼，公元前781？—公元前720）始終懼怕西戎再度來襲，于是遷都洛邑（即今河南洛陽），東周（都城與統治中心在今河南、陜西交界一帶）歷史開始了。秦襄公因護送周平王東遷有功，被平王從“大夫”提拔為“諸侯”，并宣布把岐山以西的大片土地賞賜給秦。從此，秦正式成了一個諸侯國，可以同別的諸侯國平起平坐了。要知道，岐山本來就是周天子開創偉業的發祥地；而西北一帶又是西、東周朝數百年來的統治活動中心。可見，周朝是多么重視秦國，秦國得到的地盤又是多么重要。“近水樓臺先得月”啊！這就為后來秦國在春秋、戰國時候各諸侯國里一直是實力最強盛的幾家之一，并最終崛起于天下，結束數百年的分裂局面，統一中國，建立大秦帝國，奠定了很好的基礎，有著重要的作用。
秦襄公更是將其所有精力都投入到與西戎的戰爭中。因為他知道，這將是秦嬴家族事業輝煌的開始。周平王的話時時回蕩在他耳邊：“秦如果能擊退西戎，那么就可以占有其土地作為自己領地。”這對于曾系亡國之臣的后裔而言，無疑是最大的誘惑。秦襄公一心要將岐、豐這片土地納入自己控制，壯大秦嬴家族。而他最終亦死于征戰西戎的軍營中，可謂竭盡所能，死得其所。
春秋時期，秦德公遷都于雍（今陜西鳳翔），秦國真正進入關中，離周天子的都城越來越近。至此，秦方有今陜西省域，故今習慣簡稱陜西為秦。同時，這也離將來秦國的統治中心、秦朝的統治中心越來越近。真可謂一次英明、睿智的戰略轉移！
(第二節）從來都是后來者居上
秦穆公（？—公元前621）時，秦國勢強盛，成為諸侯大國，“春秋五霸”之一。秦穆公，名任好，秦成公之子，在位長達39年。他重用百里奚、蹇叔等賢臣，勵精圖治，國家的物質經濟力量越來越強大。又用余謀伐西戎，益國十二，開地千里，遂霸西戎，軍事實力也咄咄逼人，為西方諸侯伯。
秦穆公初年，晉獻公滅虞、虢。晉掠取了虞君及大夫百里奚，并將后者作為伯姬嫁給秦穆公的陪嫁媵人。穆公正值壯大秦國之際，求賢若渴，聽說百里奚是位不世出的人才，欲重用他。然百里奚在來秦的途中逃到了楚國，秦穆公打算用重金將他贖回。可大臣公孫枝認為，這樣將使得楚王得知百里奚的高才，反倒不會將其送回秦國。于是，穆公用五張羊皮換回了日后秦國的名相，百里奚也因此得到了“五羊大夫”這樣一個稱謂。大概這五張羊皮稱得上是歷史上最昂貴的羊皮了。百里奚對秦日后的發展起到了非常重要的作用，其個人高尚的品德也贏得了秦國百姓的愛戴。而且，他還推薦了另一個對秦國的發展也非常重要的人物——其好友蹇叔。蹇叔是一個頗具前瞻性思想的人才，在百里奚欲投靠齊君時就阻止了他，使其免于齊難；后來周朝王子頹想要百里奚去養牛，蹇叔又加以阻止，再次讓摯友免于一死。對于虞君，蹇叔亦早有勸告，只是百里奚這一次沒有聽勸，后來才遭遇了一系列劫難。卻也正是這一次偏執，才使得他于70歲時終于遇到伯樂，這一步恐怕是蹇叔當初沒有預知到的。正所謂塞翁失馬，焉知非福。
秦穆公時期，從各個方面為日后的稱霸做好了充分準備。在與各國的關系中，穆公以長遠的戰略眼光，運用靈活的外交政策，一步步儲蓄實力，等待最后的爆發。晉國大臣里克發生政變，穆公支持王子夷吾，這種援助的背后是以豐厚的利益為前提的，畢竟人家出兵護送你回去，讓你當王，自然要對自己有好處。夷吾也知趣，答應事成后割讓河西八城作為答謝。只是夷吾當上君主后，卻不愿履行當初落魄時的諾言。這樣的背信棄義，自然引起秦國上下憤慨。大臣們紛紛要攻晉，秦穆公卻選擇按兵不動，一方面時機未到，另一方面對穆公決策有重要影響的人就是他的妻子伯姬，而伯姬正是夷吾的異母妹妹。不久后晉秦交戰，穆公欲重懲夷吾，又是伯姬以死相逼，才使夷吾得以返回晉國。實際上，先前伯姬與夷吾兄妹之間本有私怨，但在危亡關頭還是展示了一心愛國、大仁大義的光輝女性形象，這或許亦是秦穆公一直敬重其妻的原因吧。
夷吾死后，公子重耳繼位。歷史似乎再次重演，又是秦穆公派兵將這位晉文公送回晉國，并在日后出兵幫助晉國圍鄭。然秦晉之間并未因此而長久維系和平。晉文公死后不久，秦軍攻打鄭國未遂，返還途中遭到晉的襲擊，全軍覆沒。而此次領兵的，竟是百里奚之子孟明視、蹇叔之子西乞術以及白乙丙。在出兵襲鄭之前，百里奚和蹇叔極力勸阻，認為兩個年輕人眼高手低，言過其實，不能重用。然秦穆公固執己見，不改初衷。于是在出發當日，百里奚和蹇叔十分痛苦，并偷偷對兒子說，你們一定會在“殽”這個地方失敗。這兩位智慧老人再次顯示了他們超乎常人的預見性。
而這次秦軍慘敗的戰爭，被稱為著名的“殽之戰”。三位大將的最終命運，竟然得益于秦穆公之女懷嬴，她是晉文公重耳之妻，她說服當政的晉襄公釋放了三員大將。穆公此時早已對自己當初沒有聽從百里奚和蹇叔的勸告而后悔不迭，于是親自迎接三員大將回國。之后，秦國一直希望報殽戰之仇。穆公親率軍隊伐晉，渡河之后將船全部燒毀，以示必勝信心。晉軍不敢應戰。秦穆公來到殽地，親自埋葬在戰爭中死去的將士，為其發喪，大哭三日，并當眾為其昔日的決定悔恨。如此明君自然贏得了全部臣民的效忠。
雖然如此，秦晉交戰之中，秦國始終未能得到更多的利益。誰叫晉國在文公治理下已變得同樣強大了呢？于是，秦國將其戰略方向轉向西邊。在西部戰場，秦穆公發揮其勇武的戰斗精神，并且自然也帶有對東進屢屢受挫的怨氣，終于取得大規模的勝利，成了西戎霸主，總算是對自己的些許慰藉吧。
秦國的輝煌未能繼續下去，穆公之后，秦無奈地走向沒落。接下來的繼任君主，只是在盡己所能以維持昔日勢力。這樣的局面到秦獻公時才有所轉變。在與晉的石門之戰中，秦再次展現強大戰斗力，大獲全勝，史書上稱此次戰役中秦斬首6萬晉兵。不久獻公卒，其子孝公即位，這位年輕有為的國王自此開始了他的富國強兵之路。
戰國時期，秦孝公（公元前381—公元前338，名渠梁，秦穆公十五世孫）任用法家商鞅實行變法革新，為封建經濟和政治制度的發展奠定了堅實的基礎。此后秦國更加富強，成為“戰國七雄”之一，而且是“七雄”之首。相關內容下節再詳細解說。
從秦孝公到嬴政的100多年中，秦國的國力不斷提高。在軍事策略方面，他們改變了勞師遠征而經常失利的戰術，采用范睢“遠交近攻”策略，逐漸蠶食并鞏固其占領地區，實行有效占領。在軍事制度方面，他們實行按郡縣征兵，完善了軍隊組織，士卒勇猛，車騎雄盛，提高了軍隊戰斗力，遠非其他六國可比。
周郝王五十九年（公元前256），秦國滅了東周，經昭襄王嬴則、孝文王嬴柱、莊襄王嬴子楚三代，史家以秦王紀年。到秦王政二十五年（公元前222），史家仍以秦王紀年。
秦滅周后，又攻占了韓國黃河以東和以南地區，領土包括今陜西大部、山西中南部、河南西部、湖北西部、湖南西北部和四川東北部的廣大地區。史書上記載，當時秦在地理位置上進可攻，退可守，“西有巴蜀、漢中之利，北有胡貉、代馬之用，南有巫山、黔中之限，東有崤函之固”；且軍事力量遠勝其他六國，“戰車千乘，奮擊百萬”。這種優越的戰略優勢，為其統一六國打下了良好基礎。相反，山東六國統治集團此時卻內部相互傾軋，爭權奪利，政局很不穩定，也非常有利于秦的統一和崛起之路。
公元前246年，秦莊襄王之子、13歲的嬴政（公元前259—公元前210）繼位。嬴政于公元前238年（21歲）親政。自公元前230年到公元前221年，他先后滅掉韓、趙、燕、魏、楚、齊六國，統一全國，建立了我國歷史上第一個多民族的、中央集權的封建大國。秦朝結束了奴隸制社會，進入了封建制社會。嬴政也就成了大名鼎鼎的秦始皇。秦始皇在位11年（不含秦王時期的25年）。
只可惜，雖然秦國是個長壽的國家，可秦朝卻是個短命的王朝（只在歷史上突然崛起、輝煌了15個春秋）。公元前210年秦始皇駕崩，天下頓時混亂，經二世胡亥、子嬰，江山才延續了短短4年，不久便亡國了（公元前206年）。
(第三節）中國歷史上最大的“魔術”
歷來的改革家，似乎都沒有什么好結果：秦國的商鞅、秦朝的李斯、漢朝的晁錯、唐朝的王叔文、北宋的范仲淹和王安石、明朝的張居正、清朝的譚嗣同……不是被屠戮，就是被罷黜，或是被抄家，或是被貶謫。且一時間無人理解，遭人恥笑，孤獨冷清。尤其是最早的改革家商鞅，死得最慘，受車裂極刑，五馬分尸。近代譚嗣同在維新變法失敗時，寧可被逮捕、殺頭也不愿逃掉，這真是“湖南蠻子”的犟脾氣了！且聽他說：“自古來還未曾有因變法而犧牲的，那就從我開始吧！”真是太天真、幼稚了！古今因變法而犧牲的，真是太多太多了！因為變法就要改變以往固定的東西和模式，就要得罪那些有權的頑固分子，就要侵犯達官貴人們的既得利益，就要受到他們的阻撓和報復。這能不會有激烈的沖突、血腥的殺戮，能不是風云變色、江河嗚咽？而這“第一個吃螃蟹者”、“眾矢之的”，能有好果子吃？
但是，改革家們為實現遠大理想，不畏犧牲，蔑視權貴，義無返顧，敢作敢為，在茫茫宇宙空間、漫漫歷史長河中，留下了他們艱難而偉大的足跡。一個人連死都不怕了，還有啥可怕的？“民不畏死，奈何以死拒之？”他們的設想與措施，符合廣大人民群眾的利益，有利于國家、民族的強大進步和鞏固統治者的地位，順應歷史發展的潮流，在歷史進程中起著非常積極與重要的作用，所以歷史最終是會記得他們的，人民最終是會感謝他們的。東方先哲說：“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求？”西方先哲說：“我不下地獄，誰下地獄？”魯迅先生道：“我以我血薦軒轅。”文天祥也表示：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”譚嗣同則說：“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩昆侖。”從古到今，這些“為民請命的人”、“舍身求法的人”……他們就是中華民族的脊梁！
秦國的商鞅變法就是如此。
為增強國力，統一天下，戰國時期，“七雄”相繼展開了各自富國強兵的變法活動。楚國令吳起變法，魏國任李悝變法，趙國有武靈王改革，但成效最大的還是秦國商鞍變法。此前，在“七雄”當中，秦國的政治、經濟、文化各方面均略遜于中原各國。而從商鞅變法后，秦國的農業產量大為增加，軍事力量也強大了。不久，秦國進攻魏國，從河西打到河東，最后攻下魏國都城大梁（今河南開封）。漸漸地，秦國的綜合實力不斷膨脹，最后成了“七雄”中的“大哥大”，并在英明君主嬴政手里消滅六國，統一中華。這也是因為商鞅變法使秦國迅速崛起，為其奠定了堅實的基礎。也就是說，商鞅變法實乃秦國強盛之源、秦朝崛起之本。