雖然已經是十一月，北半球進入了冬季。但是身處熱帶的新加坡，天佑依舊感到高溫酷熱。太陽像一個白色的汽球掛在天上，整個南洋的土地成了它的一個大烤箱，只要你稍稍動一下就熱得渾身冒汗。風倒是不小，把樹葉吹得嘩啦啦響，但吹到身上的依然是熱風，燙燙的，黏黏的，加上天然的海洋氣候，風里還夾帶著咸咸的魚腥氣。

新加坡，潮人又稱為星洲或星島，別稱獅城，位于馬來半島南端，毗鄰馬六甲海峽南口，其南面有新加坡海峽與印尼相望，北面有柔佛海峽與馬來西亞緊鄰，并以新柔長堤與橋梁相連于新馬兩岸之間。特殊的地理位置，使得新加坡成為潮人下南洋主要的集散地和中轉站。潮人乘船抵達新加坡后，往北走可以到馬六甲、檳城等地開墾橡膠園，往南走可以到印尼的巴達維亞、萬隆、日惹等地從事種植業，甚至遠渡重洋到澳大利亞去開礦。因此，二舅爺做客頭，帶著十幾個鄉親乘坐紅頭船到了新加坡，先幫他們再這里找到各自接頭的親戚，再帶著天佑分赴各處投送回批、收攬僑批。

潮汕人遠赴南洋謀生的歷史悠久。南宋末年，元兵攻占潮州，大肆燒殺搶掠，潮州人紛紛向海外逃難。明朝時，以吳平、林鳳、林道乾為首領的幾個潮商團體，在明政府軍事高壓逼迫下，出走東南亞，定居在菲律賓和暹羅，成為早期潮籍移民。他們在東南亞的開拓，為清代以后的潮汕移民奠定了基礎。到了清代乾隆嘉慶年間，潮汕地區出現了向東南亞的第一次移民潮。紅頭船貿易使潮州與東南亞地區的交通有較大規模的發展，當時的潮汕人滿為患，而東南亞一帶物產豐富，地曠人稀，正處在開發時期，需要大批勞力，對外來移民沒有多少限制，于是潮汕人在開展對外貿易的同時，也陸續乘“紅頭船”到東南亞謀生。到鴉片戰爭前，東南亞一帶，尤其是泰國、新加坡，已形成了許多潮州人的聚居點。特別是汕頭于1860年正式作為對外通商口岸，中國自然經濟的破壞、生存環境惡劣和西方殖民者開發東南亞的勞動力需求，加上當時殖民主義者強迫清廷簽訂不公平條約，如《北京條約》、《中美天津條約續增條約》等，迫使清政府允許國人海外移民。于是一個以“契約華工”為主的移民潮，逐步在潮汕地區推開，而且持續了五六十年。因此，潮籍鄉親遍布南洋各國。為了滿足他們寄家書與金錢回鄉的需要，“水客”業務也就應運而生了。

二舅爺每次下南洋，都要輾轉多地，先乘船到新加坡，越過柔佛海峽到新山，之后再赴200公里外的馬六甲，沿途遞送回批。馬六甲有大量的橡膠園，華人勞工眾多。馬六甲之后，要搭乘火車或馬車，再往西北300多公里到達馬來亞最大的城市吉隆坡。吉隆坡、檳城、新山、怡保是英國“海峽殖民地”在馬來半島上的四大城市。吉隆坡建立于鵝麥河（Gombak）與巴生河（Klang）的交匯處。這解釋了吉隆坡的馬來語名（Kuala Lumpur，原意為泥濘河口）的由來。當時，統治者把巴生谷開放于采錫礦者，吸引了大量來自中國的礦工來采錫，吉隆坡是華人礦工發展起來的城市。吉隆坡辦完業務后，再往西北200多公里抵達采錫業的中心怡保市。怡保因采錫而興起，有“錫都”之譽，城市附近橡膠林面積廣大，大量的華人同胞被掠奪或欺騙來到這里，從事采礦和種植的工作。怡保西北150公里是檳城，這是二舅爺每趟下南洋行程的終點。當年的鄭和航海圖中就有檳榔嶼之稱，檳城這名字，乃取自當年遍布在該島上的檳榔樹而來的。1786年3月，英國東印度公司以檳榔嶼為英國海軍基地，并鼓勵華人及其他移民進入檳榔嶼，令檳榔嶼日益繁榮，到19世紀初檳城已經開發成為遠東最早的商業中心。檳城的業務完成之后，二舅爺會沿著怡保——吉隆坡——馬六甲——新山的路線往回走，繼續在各地攬收新的僑批。整個行程歷時近兩三個月，每一地都會停留幾天甚至十來天。最后回到新加坡，帶著批信和批銀，乘坐紅頭船再返回潮汕。

從新山到馬六甲，一路上看不盡的熱帶風情與景色，讓第一次出國的天佑眼花繚亂。金色的陽光，靛藍的海水，低翔的白鷗，挺拔俊秀的椰子樹、玉屑銀末般的細沙。道路兩旁種有神秘果、人心果、面包果、紅毛丹、油梨、牛油果等稀奇古怪的熱帶植物，而數量最多的要數馬六甲樹。

馬六甲樹（馬來語：Pokok Melaka）。學名余甘子，華南及香港一帶稱為油柑子

一般高約1至3米，生長于灌叢或疏林中。花期為4至6月而果期為7至9月。花小而黃綠色，在枝條上簇生，果實球形，直徑約1.5厘米。葉片兩列排，像羽狀復葉。馬六甲樹的果實可鮮食，又可作加工后制成佐餐小菜，就是潮汕人熟悉的“油柑”，還可加工成高級蜜餞。

馬六甲樹與馬六甲這座古城淵源很深。六百多年前，蘇丹拜拉迷蘇剌和隨員自新加坡逃亡到馬來小島上。一天他外出打獵時，站在一棵樹下休息，他的獵犬追捕一只鼠鹿，那鼠鹿竟轉過頭來大膽的回擊其獵犬的攻擊，獵犬反而嚇得掉入河里。蘇丹見此情狀，認為這是個好地方，決定要在這建立起自己的王朝，同時以自己身邊的這棵樹“滿刺加”(馬六甲)作為此地的地名，這就是馬六甲這座城市的起源。

為了鍛煉天佑適應水客長途跋涉的生活，二舅爺刻意放棄坐車，和天佑一起步行前往馬六甲。做了十幾年的水客，二舅爺經常趕路，一天走上百里路，顯得比較輕松。天佑以前是跟著父親老辛頭出海捕撈，沒有長途跋涉的經驗，第一次出遠門做水客，可吃了不少苦頭。第一天勉勉強強跟著二舅爺奔波了上百里路，第二天一醒來，發現全身腰酸背痛，差點沒法起身。二舅爺還算照顧他這個親戚，也沒厲聲呵斥，讓他多休息一會，結果第二天兩個人才走了六十多里路，到了后面幾天，幾乎都走不動了。從新山到馬六甲的五百里路（250公里），走路兼坐車，整整五天才到達。

為了排遣寂寞，分散精神，以免感到過分勞累，二舅爺一路上還給天佑講了南洋一帶殖民者和當地土著限華、排華的情況。

東南亞的華僑華人數量眾多，他們融入當地社會，與所在地人民一道披荊斬棘，艱苦創業，遵守法律，和睦共處，為居住國的經濟發展與社會進步作出了卓越貢獻。但是，華人在經濟上的地位，和社會上的影響力，都招惹來歐洲殖民者或在當地主體民族的嫉妒和防備的心理。他們運用政權的力量，制定和推行了限制華人的極端民族主義的經濟、社會和文化政策，以期達到長期奴馭華工的目的。

二舅爺告訴天佑，南洋的殖民當局一般都實行種族隔離的政策，一方面可以保證殖民者的絕對統治地位；另一方面還可以在不同的種族之間挑起矛盾和沖突，達到分而治之的目的。像荷蘭殖民者就把荷屬東印度的居民分為三等:第一等是歐洲人，第二等是東方外國人(主要是中國人)，第三等是印度尼西亞人。非歐洲人(即華人)穿西洋服裝和剪辮子是被禁止的，除非得到許可證。殖民當局的種族隔離政策使華人在政治上處于被統治的境地，并且成為任人宰割的羔羊。

經濟上，殖民當局采取措施限制華人取得更多土地。廢除稅收承包制以取消華人稅收承包商的資格，目的就是為了打擊華人經濟。荷屬東印度當局從1870年開始禁止華人擁有新的耕地。殖民當局的做法引起華人的強烈不滿，因為這些都嚴重損害了華人的經濟利益。19世紀末，當荷蘭人推行道義政策(Ethical Policy)打擊華人財政金融實力時，華人的不滿達到了頂峰。

在東南亞，殖民當局還普遍推行居住區制度和通行證制度，命令華人居住在限定的區域里，華人如果沒有通行證，不能在指定的居住區以外的地方旅行。華人只要犯了小小的刑事上的過錯，就會受到警察裁判所的審訊，甚至受到地方法庭的審訊。由于華人在法律上受到歧視，華人把警察裁判所看成是專橫的，把地方法庭看成是下等的。所以，二舅爺特別提醒，水客在南洋一帶行走要處處小心。一旦意外犯錯被抓，就會受盡折磨，甚至客死異鄉。

一樁樁，一件件，讓第一次做水客的天佑感到觸目驚心。原來，在平靜和諧的社會表層之下，暗流洶涌。多少華人勞工遭遇悲慘命運，多少冤魂埋骨他鄉。