有了救濟(jì)糧，村民們總算安穩(wěn)地過了大年。有了種子糧，看到了來年的希望，人們的臉上又有了難得的笑容。

可救濟(jì)糧哪敢敞開了吃，年后沒多久救濟(jì)糧很快也見底了。

讓鳳云雪上加霜的是，妻子還因營(yíng)養(yǎng)嚴(yán)重不良也患上了重病。寒夜漫漫，北風(fēng)如刀，大棗樹的枯枝發(fā)出凄涼的呼嘯。鳳云看著虛弱不堪的妻子無力地躺在身邊，眼前浮現(xiàn)的是孩子們還有族人由于饑餓浮腫發(fā)出青色光亮半透明的肚皮，他再也睡不著了。

“總不能看著妻兒和信賴自己的族人陷入絕境吧？”他準(zhǔn)備實(shí)施最近幾天來反復(fù)考慮的那個(gè)最后計(jì)劃了。就是“必須弄點(diǎn)有油性的東西吃，什么都行。”

鳳云下定了決心，開始起身。

萬籟俱寂，鳳云披上灰色棉布長(zhǎng)袍，從床下摸出那把曾捅死過日本鬼子的宰牛刀。他不聲不響地來到院里，趁著微弱的星光蘸著冰冷的水嚯嚯地磨起刀來。鳳云不時(shí)地用大拇指腹刮刮刀刃，直到他認(rèn)為足夠的鋒利，才用塊破花布包了揣在腰間。

做好這一切，鳳云又從牛棚的橫梁上扯下一個(gè)大麻布口袋搭在肩上。出門前，他蹲在門廊下，掏出旱煙袋，隨著火柴的小火苗在煙鍋上劃了一圈，深藍(lán)色的煙霧就從他的鼻孔和嘴里徐徐地吐了出來。清冷的鼻涕落在了鳳云堅(jiān)硬的胡茬上，他接著打了幾個(gè)響亮的噴嚏。

“他大，深更半夜的你干什么？你要是凍病了可怎么得了啊？”屋里傳來病妻的聲音和幾聲干咳。

“過了今夜就好了。”鳳云說。

知夫莫過于妻，妻子披衣出屋，追問道：“你要去干什么？咱可不能干‘蹲蹲子’的事啊。”

“放心吧，我天亮前一準(zhǔn)兒回來。環(huán)兒上次回來說，他今年煤校畢業(yè)就能成為國(guó)家的人，按月領(lǐng)工資了。這孩子孝心重，參加工作就會(huì)有辦法幫襯家里的。等熬過了賤年一定都會(huì)好起來的。”鳳云安慰著妻子。

“對(duì)了，有幾天沒見著鳳翔了。我很擔(dān)心，聽說他也病得厲害，我天亮回來就去看看他。”鳳云突然想起曾與自己出生入死的兄弟了。

“唉，都是餓的，鳳翔媳婦年前就病死了，他的兒子小井沛該多可憐啊。要是能有點(diǎn)吃的就好了。”鳳云的妻子傷心地說，寒風(fēng)中又是一陣干咳。

鳳云沒有回答，看看天色決定不再耽擱。他扶起虛弱的妻子送回屋里，又往即將熄滅的火盆里加上些干枯的樹枝，屋里暖和了起來。

鳳云再次推門出來，寒風(fēng)呼嘯，他摸摸腰間硬硬的刀，不再猶豫，硬朗的身體無聲地消失在黑夜里。他的目的地是鄰村喬莊生產(chǎn)隊(duì)的牛棚，他知道那里有一頭不能再下地干活的衰老公牛。

鳳云深一腳淺一腳地來到喬莊村口，一條夜里游蕩的狗警覺地叫了起來。鳳云旋即轉(zhuǎn)身就繞到了村后，他決定從這里進(jìn)村。一條幾丈寬結(jié)滿薄冰的淺水溝橫在了面前，冰面泛著青紫色的寒光。鳳云坐在溝邊，脫下棉鞋提在手里，赤腳踏入還沒有完全結(jié)實(shí)的冰面，一腳一咔嚓地蹚過了水溝。破碎的冰碴如鋒利的小刀割破了他的小腿，小腿上的鮮血在疏星淡月下，如簇?fù)淼尿球净蛳募居旰笪皆谌送壬系奈浕取ｘP云走的每一步都無比地艱難。

蹚到對(duì)岸，鳳云坐在一團(tuán)松軟的枯草上，一邊喘著粗氣一邊用枯草簡(jiǎn)單地擦去腳上的污泥，又抓起一把松軟的凍土搓搓冰冷的腳面。迅速穿上了鞋子后，立即就感到腳下有股暖流涌來。鳳云振奮精神摸索著避過有亮光的人家，悄悄來到村子隊(duì)部的大房子前。

鳳云定了定神，貼著墻根悄無聲息地走入牛棚，找到那條老弱的公牛。鳳云先用黑布蒙住了牛眼，可能是用了只有他和牛能夠溝通交流的方式解下了繩索。牛很安靜，鳳云直接牽住牛的籠頭，繞開其他臥牛出了牛棚。牛很溫順地跟著他在黑暗里走著。鳳云沒按原路返回，而是直接走大道出了寂靜的村莊。不一會(huì)兒那條野狗的狂吠聲就淹沒在了清冷的凌晨里，只有風(fēng)在樹梢盤旋，拍打著寒夜繼續(xù)發(fā)出凌厲的呼嘯聲。按原定計(jì)劃，鳳云不想把牛直接牽回本村。

鳳云牽著老牛在黑黢黢的曠野中走著，來到野地一角的大旱溝里。他掏出那把宰殺過無數(shù)牛羊的尖刀。老牛似乎預(yù)感到了什么，竟開始拼命地掙脫并發(fā)出了很大的聲響，鳳云輕輕拍打著老牛的脖子喃喃自語：“我也養(yǎng)了一輩子牛了，你就行行好，你就救救我們族人和村民吧！來生我會(huì)好好地養(yǎng)著你，就不讓你再下地干活了。”那一刻，老牛竟然有了片刻的安靜。

鳳云咬咬牙，趁機(jī)把鋒利的尖刀從老牛頸部下方刺入到它的身體……

東方泛起了一片魚肚白后，太陽也仿佛點(diǎn)燃了東方的天際。鳳云把刀上的血跡擦去包好重新揣在了腰間。

“喬莊的鄉(xiāng)親們，等度過了苦難，我一定會(huì)加倍奉還的。”鳳云把大塊還在滴著血水的牛肉小心裝入布袋扛在肩膀上急步回了自家院里。

既興奮又緊張的鳳云支起一只勉強(qiáng)還算完整的瓦罐子，割下一小塊牛肉，在天亮前燃起救命的篝火。火苗帶來了溫暖，裊裊的炊煙帶來了生的希望。

鳳云給特別年長(zhǎng)和虛弱需要救助的族人和村里人悄悄地送上一些，并反復(fù)囑咐不得聲張后，才又悄悄地回到家里。回到院里，鳳云點(diǎn)上了一袋煙陷入了沉思。像是猛然間想起了什么，挎上裝著牛肉塊的柳條編筐又快速走出家門，他挨家挨戶沒有遺漏地走了一圈，或把一塊牛肉放在窗臺(tái)，或掛在門上，或放在門口最顯眼的位置上。

“我大可能快死了。伯伯你快去看看吧，他有話要對(duì)你說。”鳳云回家，如釋重負(fù)地松口氣，剛拿起煙桿，鳳翔的獨(dú)子井沛就跑來找他。

鳳云抓起了一大塊生牛肉，急忙跟隨井沛去了鳳翔破舊低矮的家。臉色蒼白、骨瘦如柴的鳳翔躺在靠墻陰暗的床上。

“井沛他娘年前就死了，我也不行了。我就這一個(gè)兒子。哥，看在多年一起打鬼子上前線的份兒上，我死以后，井沛就托付給你了。你要答應(yīng)我，讓他活下去，延續(xù)香火，我不能斷子絕孫啊……”鳳翔用盡力氣抓住鳳云的手囑咐。

“兄弟放心吧，任何時(shí)候我都不會(huì)丟下井沛的。”鳳云肝腸寸斷。

“我放心了，來世再報(bào)答哥的恩情……”鳳翔永遠(yuǎn)地閉上了眼睛。

鳳云帶著族人把鳳翔安葬在祖墳老陵，回到村里已是晌午時(shí)分。

大隊(duì)干事來到鳳云家里下通知：“大隊(duì)通知各生產(chǎn)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)去大隊(duì)部開會(huì)，說是有非常重要的事情要緊急傳達(dá)。”

鳳云忐忑地趕到大隊(duì)部時(shí)，其他幾個(gè)生產(chǎn)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)已經(jīng)到齊了，正圍坐在一起邊用報(bào)紙自制卷煙抽著邊小聲議論著什么。鳳云圍過去找個(gè)角落擠擠蹲下，他急切地想要從大家的表情中搞清楚此次開會(huì)的主題。

一會(huì)兒，大隊(duì)長(zhǎng)神情嚴(yán)肅地走了進(jìn)來。讓鳳云心驚的是大隊(duì)長(zhǎng)后面還跟著一個(gè)穿制服的公安和公社的民兵營(yíng)長(zhǎng)。民兵營(yíng)長(zhǎng)是公社的治安負(fù)責(zé)人，鳳云跟他認(rèn)識(shí)。

大隊(duì)長(zhǎng)輕咳一聲，這是他即將發(fā)言的信號(hào)。大家停止了議論。

“大家別瞎琢磨了，都坐過來吧。我們先請(qǐng)縣公安局治安科王科長(zhǎng)通報(bào)一個(gè)情況。”大隊(duì)長(zhǎng)也不打哈哈了，神情嚴(yán)峻。

“昨天接到公社報(bào)案，你們大隊(duì)喬莊生產(chǎn)隊(duì)的一頭老耕牛被盜了。上級(jí)很重視，認(rèn)為這很可能是一起對(duì)人民公社搞破壞的現(xiàn)行反革命案件。”王科長(zhǎng)簡(jiǎn)單地通報(bào)了情況，也給案件基本定了性。

一絲不安閃過鳳云的眼睛。

“現(xiàn)在生活很困難，我們分析，最大的可能就是老牛被人偷盜后宰殺吃了。如果是這樣，問題就更嚴(yán)重了。偷宰耕牛是犯罪行為，而且是大罪。”王科長(zhǎng)重重敲了一下桌子。

破案工作很快展開，每個(gè)村子都要進(jìn)行拉網(wǎng)式排查。

所謂拉網(wǎng)式排查就是挨家挨戶尋找線索，問的大多是“看見誰家吃牛肉了”“有沒有聞到牛肉味”“有沒有發(fā)現(xiàn)牛蹄子印、牛皮、牛骨頭”之類的問題。

在老塘沿挨家挨戶的排查也開始了，鳳云的心也懸了起來。

想到救命牛肉也用竹籃吊在院里牛棚邊水井井壁上了。他反復(fù)交代妻子“不到萬不得已不要輕易動(dòng)水井里的牛肉”！所以當(dāng)公安到來時(shí)，鳳云心里已經(jīng)踏實(shí)了不少。

然而，鳳云最擔(dān)心的事情還是發(fā)生了。

一個(gè)本家耐不住饑餓，燃起了炊煙。公安順著炊煙找到了他家時(shí)，發(fā)現(xiàn)他正在用破瓦罐子煮一小塊牛肉呢。

“牛肉從哪里來的？老實(shí)交代！”公安盯著破瓦罐厲聲問道。

“不知道誰給的，一大早我在家門口發(fā)現(xiàn)的。還有幾家也有一點(diǎn)。都是在自己家門口撿的……”本家支支吾吾地說了幾戶人家的名字。

辦案人員順藤摸瓜，很快就在那幾戶人家搜到了牛肉。作為偷牛宰牛的重大嫌疑人，這幾戶人家的戶主被帶走了。鳳云作為生產(chǎn)隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，自然隨這幾個(gè)人一起被帶到了大隊(duì)部。

“如果不交代，你們都要蹲蹲子！”公安嚴(yán)厲訓(xùn)斥道。

“我家上有老下有小啊！”

“我家孩子還病著呢！”

幾個(gè)人窩在大隊(duì)部墻角，一副可憐兮兮的模樣。公安犀利的目光看向鳳云。

“算了吧，他們都是我的本家，都困難得很。好漢做事好漢當(dāng)，就不連累村里人遭殃了。是我一個(gè)人干的，他們吃的那點(diǎn)牛肉都是我硬給的。”鳳云從墻角站了起來。

“你還挺講義氣！你想清楚了，一個(gè)人擔(dān)責(zé)，那罪過可就大了去了。”公安提醒鳳云道。

“早就分完吃凈了！是我一個(gè)人偷的，一個(gè)人宰的。”

“再給你最后一次機(jī)會(huì)，你確認(rèn)要一個(gè)人承擔(dān)責(zé)任嗎？”公安再次提醒，表情復(fù)雜，不知道是欽佩此舉還是破了案子感到高興。

“感謝公安同志的提醒，的確是我一個(gè)人干的。求您放他們回家吧，他們都是家里頂大梁的，不回去整個(gè)家就完了。我的父母過世早，兒子們都大了，我沒負(fù)擔(dān)，我跟你們走。”鳳云認(rèn)真地表態(tài)道。

縣公安局的吉普車上的警燈閃爍，鳳云被帶上了警車。老塘沿多年見不到警車，就連公社民兵營(yíng)長(zhǎng)下鄉(xiāng)，騎輛破自行車都能讓村里人圍著看上半天，更別說閃著警燈的吉普車了。對(duì)老塘沿的村民來說，這可是個(gè)新鮮事兒，引來很多人圍觀。

大隊(duì)部門前聚集了許多村民，居然還有趕來看熱鬧的喬老漢。

“原來是鳳云干的，喬莊的牛是我養(yǎng)的。我和鳳云認(rèn)識(shí)，都是養(yǎng)牛的老把式，他還真能下得了手。唉！我們生產(chǎn)隊(duì)還懷疑是我干的呢。”當(dāng)鳳云被押著走過來，喬老漢疑惑地對(duì)周圍的村民說。

鳳云被押上警車時(shí)，許多村民尤其是受了牛肉恩惠的族人都圍了過來。大家的眼神是復(fù)雜的，有同情，有不解，但更多的似乎還是感激。

“眾位鄉(xiāng)親，幫我給環(huán)他娘帶個(gè)話，讓她跟兒子好好地活下去。我若不死，一定加倍奉還喬莊的牛！我若死了，就讓兒子們記住，把牛加倍還給人家！”鳳云大聲對(duì)圍觀的村民們說。當(dāng)然，鳳云也看到了人群中喬老漢那副不解的表情。他這話，更像一句承諾，對(duì)喬莊，對(duì)喬老漢的承諾。

“你放心吧，我們一起還。”幾個(gè)族人回應(yīng)著并難過地低下了頭。

鳳云被押到縣里，沒幾天法院的判決書就下來了：“鑒于案犯‘下中農(nóng)’的成分且尚屬初犯，又有同村多戶擔(dān)保加倍償還耕牛以及公社和大隊(duì)的陳情，以及戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期立過功的證明，決定從輕判處有期徒刑十年。”

很快，鳳云就被送到皖北的碭山監(jiān)獄去服刑勞動(dòng)改造了。