話說張世煌病入膏肓，命懸一線，自認這一次難逃死劫，不想柒天武卻說他有一件法寶，可救徒弟一命。

柒天武當即回了衙門，張世煌一家以為那“法寶”必是稀奇之物，豈料他拿來的卻是一把有了些歲月的大馬刀。他把刀交給了張忠民，認真道：“你去尋一條干凈紅綢，親手懸在你父親床頭上——切記，只能由你親手去辦。”

張忠民問道：“交給我娘去辦不行么？”

柒天武道：“萬萬不可以，你娘是女人，你是童男，由童子手請出寶刀最為靈驗。”張忠民照著做了，張世煌用懷疑的目光打量著懸在床頭的刀，見師父一本正經的樣子，也不好說什么。柒天武像欣賞一件無價之寶一樣端詳著馬刀，半晌才認真地對張世煌道：“你不要小看這物件，它可是在洪武皇帝時期就有了的，官府一直用它處斬犯人，直至到了乾隆皇帝手里實在不能再用了，才被我的祖師爺爺收藏起來。幾百年來，它殺過的人難以計數，它浸人血、吸魂魄已經有了靈氣，不是尋常之物，有無邊的法力。我讓它懸在這里，你如果再夢見鬼魂索命，醒來后就看它一眼，七日之后我會過來，保你性命無憂。”末了，他又拿出一張處方箋交給陳氏，吩咐道，“你拿這方子去‘易恒春’抓九服中藥，從即日起一日二次，早晚煎服，切記切記！”

張世煌不敢怠慢，虔誠地照柒天武說的做了，還時不時地看寶刀，把它當成救命的法寶一般。陳氏則認真地給丈夫煎藥。

不知是寶刀的法力顯靈還是藥物起了作用，抑或二者兼而有之，第一個晚上，張世煌睡得很是安穩，沒有鬼魂入他夢境，身體也舒服多了。七天過去，張世煌果然痊愈，臉色變得紅潤起來，竟然有了精力和妻子行床第之樂。

七天后的下午，柒天武過來取刀，還帶來了一個年輕人。這時候張世煌也掛念衙門的事了，心里總是空落落的。

柒天武見張世煌恢復得很快，極為高興，就道：“我沒騙你吧，這寶刀就有這么神奇，它不光殺了很多人，也還救了不少人的命呢！我得帶回去，到我去世時誰孝敬我就傳給誰。”

張世煌道：“你愿意傳給誰，我沒意見，巴不得師父你再收幾個徒弟。”

柒天武笑道：“我就知道你想當逃兵，所以才說這話試你，你放心，只要你不三心二意想轉行干別的，這寶刀終歸還是你的。”

張世煌問道：“不知我在家里的這幾天衙門里是否有事？”

柒天武道：“沒什么大不了的事，斬了幾個蟊賊，我應付得了。另外就是李公差退休了，他兒子接替，就是這個小子，他叫李政光。”張世煌友好地向李政光點點頭。

這時候陳氏過來問道：“他師父，中藥還剩兩服，要不要多抓幾服回來？”

柒天武道：“沒必要了，吃了這兩服就行，只是要給他燉點補身子的東西調養調養。”柒天武轉而對張世煌道：“還有一事我也得提醒你，大病初愈之時元氣至關重要，不要以為自己能行，就急于行房。”

陳氏羞得轉身就走，張世煌面露觍顏道：“沒有呢，人都要死了，哪敢想那事。”

柒天武道：“有就有，沒有就沒有，沒啥不好承認的，話丑理正，男人誰不干那事？好吧，我就不久留了，你好好在家休息數日，如果有事我會讓政光過來叫你。”

張世煌也不強留，讓師父和李政光走了。

張世煌經歷了這場大病，對生命似乎有了更透徹的感悟，知道生命在疾病面前實在是太脆弱了，人活在世上真的很可憐。他在法場操刀這么多年，心本來已經麻木，但現在卻變得敏感起來，甚至敏感到對那些死犯動了惻隱之心——死是無關緊要的，他們最可憐的是在臨死前還要遭受那么多折磨……他知道，有了這種惻隱之心對劊子手來說是一個很危險的信號，但是他已經無法恢復從前的心態了。

這是張世煌大病一場的后遺癥，同時也成了他日后的隱患。

又過了數日，張世煌覺得已經完全恢復，開始去衙門點卯。張世煌要感謝柒天武，正好李洪有父子也在衙門里，就邀他們一起吃飯。李洪有道：“本來該我請二位，也罷，不如就去張師傅家里先讓犬子與你熟絡熟絡，今后衙門有事好找你。”

李政光約十六七歲年紀，很靦腆，不知是認生還是本來就內向，很少說話，只是笑。

張世煌把柒天武和李洪有父子帶回家里，陳氏忙著買菜和下廚。張世煌見酒壺里酒不多了，拿了二百文錢交給李政光，要他去街上買酒。

不一會，李政光拿了空酒壺回來，李洪有罵道：“沒用的東西，叫你去打酒，這點小事都辦不成，你還能干什么！”

李政光委屈道：“我去了幾個酒坊，他們都問我是不是幫張世煌打酒，我說是，他們就說沒酒了。”

李洪有道：“混賬，你辦不了事還用這種謊話蒙人，看我不整死你！”

張世煌見李洪有真要動手，趕緊勸道：“令郎沒說謊，他說的都是真話，這附近的酒坊都認得我家的酒壺。”

李洪有道：“認得又怎樣，莫非你跟他們有仇？”

張世煌嘆了口氣：“沒什么仇，就不該我是劊子手，為這喝酒的事，我受盡了窩囊氣，賣酒的不是刁難就是短斤少兩，還背后說我的錢有血腥味。他們的鬼名堂也特別多，比如開張酒不能賣給我，怕晦氣；我不能呼叫他們的名字，說是我叫過的人會死。我要他們趁我不在家時送酒過來，結果凡屬他們賣不出去的酸酒、濁酒、摻水酒都一股腦兒給了我……”

李洪有于是唏噓不已。李政光道：“我不知道是這回事，若知道了多走幾條街定能買到。”

李政光出去一陣，這一回果然就買到了酒，李洪有嘗了嘗，點頭道：“馬馬虎虎。以后在衙門里辦事要靈活一點，有不懂的多問張師傅，我也不指望你比我強，能抵得上我就心滿意足了，你可以問問衙門里的人，對我李洪有是啥評價。”

菜肴上來后，四個人坐下來喝酒吃肉，陳氏則領著張忠民、張桃紅躲在廚房里。按照都梁民間的風俗，家里宴客女人和小孩是不上席位的，為了臉面，所有菜肴都要上桌，等到客人離開，女人、孩子才能用殘羹剩菜下飯。張忠民兄妹倆人肚子餓了，嚷著要吃飯，陳氏想到四個男人一時半刻不得散席，就用洗鍋湯給兒子、女兒做了泡飯。

張忠民懂事，也不說什么，才幾歲的張桃紅見家里煮了肉不給她吃，就吵著要吃肉。陳氏怕驚動了客人，用手捂住女兒的嘴，結果張桃紅哭了起來。陳氏慌了，但又不敢動手打。可女兒哭得更兇了，情急之中她抱起女兒從后門走了。

在堂屋里吃酒的四個男人都不是聾子，但這種事見得多了，都裝作不知，好在廚房里的哭聲沒持續多久就停了。

吃罷飯，張世煌送走客人回到廚房對張忠民道：“叫你媽媽回來吃飯。”

張忠民剛出去，卻聽到外面有人敲門，張世煌聽出是劉漢清的聲音，趕緊去迎接：“劉師傅快進屋，你弟媳出去了，我這就去喊，吃了飯再走。”

劉漢清道：“我才吃過飯，也沒有別的事，順路過來看看你——那天你沒事吧？”

張世煌連聲道：“沒事，沒事，挺好的，謝謝你救了我。”

劉漢清道：“舉手之勞，沒有你說的那么嚴重。”

張世煌扯住劉漢清的衣襟道：“進屋坐，哪有站著說話的。”

劉漢清道：“不坐了，我得去收幾筆賒賬，難得碰上他們，今天是約好了的。”

張世煌道：“你有事就不敢耽誤你了，哪天有空我要請你喝酒。”

劉漢清道：“喝酒就免了，如果有需要幫忙的，只管開口。”

張世煌道：“還真有事求你呢，如果方便的話，麻煩你每個月送兩缸燒酒過來。”

劉漢清笑道：“你是有意幫襯我的生意吧，做酒的人只要有人買酒就是好事。過幾天有一缸好酒，我給你送過來，失陪失陪。”

劉漢清剛走，張忠民把陳氏叫回來了。張桃紅已經哭得雙眼紅腫，仍不停口，張忠民從桌上的菜碗里尋了一塊肥肉塞入妹妹口里，張桃紅立馬就止住了哭。

過了幾天，劉漢清果然送來了一缸好酒，自此后，每過一段時間，他都要送酒過來。

劉漢清在張世煌家走動了幾次，見張忠民總是呆在家里，關心地問：“張師傅你兒子為何不讀書呢？”

張世煌何嘗不想讓兒子讀書，也曾經把他送到學館里讀了幾天，但那里的學生知道他是劊子手的兒子，聯合起來欺侮他，今見劉漢清問起，張世煌也不好言明，就道：“是該讓他讀書，這孩子頑劣，沒有好先生管不了他。”

劉漢清道：“這就巧了，我那里有個很好的先生，再頑劣的孩子經他調教，都變得文質彬彬。如不嫌棄，讓他住我家里，我會把他當親兒子看待。”

張世煌喜出望外，他正愁這樣的環境里不利兒子成長，劉漢清此舉可謂是幫了他的大忙。

道光二十五年春，八歲的張忠民上了學，就讀于東鄉劉家學館。窮人家孩子早懂事，張忠民在學館讀書極為刻苦，加之天資聰明，學業突飛猛進。

道光二十六年，都梁風調雨順，境內安泰。

道光二十七年，都梁又換新知州。

道光二十八年，天大旱。

道光二十九年夏，都梁大鬧饑荒，每斗米由年初的二百文漲至五百文，四鄉農民臉呈菜色。凡通往城中山道，每有背米路過者，皆被藏匿山中的饑民搶走。為穩定局勢，知州重點整治，搶米或偷盜者斬無赦。“一家坪”斬首不迭，張世煌雖收入劇增，也僅能勉強度日。

道光三十年，旻寧皇帝崩駕，文宗皇帝登基，次年改年號為“咸豐”。

咸豐二年，都梁又換知州，八月，洪秀全進攻長沙，都梁戒嚴。

咸豐三年，都梁風調雨順，五谷豐登，米價為每斗八十文錢。八月，舉童子試，年僅十五歲的張忠民得中，成為都梁年歲最小的秀才。放榜之日，舉城皆驚，張世煌欣慰之感莫可言狀，含辛茹苦多年，他總算看到了希望。

張世煌成了神童之父，一夜間他由烏鴉變成鳳凰，周圍的目光也起了變化。

這天他從衙門回來，街坊老人周天賢找上門來道喜：“世煌，令郎高中，該擺酒席慶賀慶賀。”

周天賢已有多年未登張家門，過去在路上遇見，張世煌主動打招呼，也是愛理不理。幸好張世煌有自知之明，知道自己為不吉之物，即便他不打招呼，人家也不怪罪。不光是周天賢，所有的街坊都是如此。如今老人主動登門，張世煌受寵若驚，忙道：“是該設宴，恐怕沒人來。”

周天賢道：“這事包在我身上。忠民這孩子，從小我就看好他，才十五歲就中秀才，前途無量啊！這不僅是你張世煌的光榮，也是整個日升街的光榮。好吧，事情這么定了，先查個黃道吉日，回頭給我一個信兒。”

張世煌于是去到止戈亭袁瞎子那里查了日期，定在農歷九月初九重陽節那天宴客。張世煌剛從止戈亭回來，周天賢后腳跟進屋里。隨后李青萬、張拐兒等鄰居也過來幫著出主意——諸如請哪些人，定在什么地方、宴席的規格等等，鄰居們已經替他想得十分周到。

當時的童子試都在秋季，放榜在八月下旬，離九月初九也就十來天時間，張世煌自從來到都梁從未辦過喜宴，他心里明白過去想辦宴席除了衙門幾個相知的，也不會有人來。如今不同了，兒子中了秀才，但他心里仍然沒有底，不知道有多少人來。地點定在止戈亭都梁酒店，張世煌預交了訂金，但具體桌數還不好定。

張世煌的顧慮沒有持續多久就打消了，街坊們當天晚上都提前送來了“份子”，日升街八十一戶人家全部到齊，他們出手也大方——每戶十吊銅錢，這個數目比正常人家宴客多了一倍。

張世煌已經與群體游離了很多年，如今突然有了一種“回歸”的感覺。是啊，人只要還活著，誰不希望與周圍融為一體呢？他的這份感受，沒有經歷過的人是永遠也不會明白的。

次日，張世煌去到衙門點卯，柒天武把他叫到一邊：“王主事說了，準備給你換一個差事，我還得去物色一個徒弟接替呢。”

張世煌問道：“不知王主事給我換什么差事？”

柒天武道：“不曉得，反正是既體面俸錢又多的那一種。你小子行啊，我以為你這輩子別想甩掉這把馬刀了，誰想到，沒幾年你就熬出了頭！想想也正常，神童的老子當然不能當劊子手了。”

師徒二人正談著話，李政光向張世煌招手：“張師傅有點事跟你談一下，”

柒天武道：“什么事不能在這里說么？”

李政光道：“也不是什么秘密事，反正要公開的——王主事要我問問張師傅喜歡干哪一種差事。”

張世煌道：“我也不清楚哪種差事好，不如你幫我拿主意。”

李政光道：“依我看，最好的差事是管茅廁——別看這差事名聲不好聽，都梁城里二十六座茅廁就是二十六個錢莊，這年頭種菜種田，農民每天起早排隊買糞還是放空的多。再說了，你只管收錢，具體掏糞的事務也不用你管。我想這事對你來說也是暫時的，等兒子中了舉人、進士什么的，當老太爺進京享福好了。”

張世煌道：“八字還沒有一撇呢，哪敢想那好事。”

“還有一事——”李政光看看張世煌又看看柒天武，欲言又止。

柒天武生氣道：“你小子一點也不地道，我和你老子什么偷人做賊的事不在一塊講，偏你滿腦子的齟齬！”

李政光道：“不是我要跟你齟齬，是王主事吩咐不許外傳。也罷，反正你也不會出賣我。”

柒天武道：“這就對了，什么事快快道來！”

李政光道：“王主事有一女兒年方十四，正好比忠民小一歲，尚未婚配，他差我來——”

柒天武打斷道：“他差你牽紅線，世煌，這是好事，王主事在都梁也是個紅透半邊天的人物，跟他成了親家會有好處。”

李政光道：“好處那是看得見的，王主事說，先配八字，然后忠民讀書的費用他全包了，他要為女婿請最好的先生，還要花大價錢去長沙疏通。”

柒天武道：“如此一來，忠民真是前程似錦了！”

這時有人在叫李政光，他答應著離去，隨后又折回來：“還忘了一件大事，王主事要我問你哪天宴客。”

張世煌道：“定在重陽節那天，地點是都梁酒家。”

柒天武目送李政光離去，然后凄然地嘆了口氣：“份子我先給你，初九那天我就不來了——我是個不吉利的災星啊，別犯了你們的彩頭！”

張世煌道：“師父說到哪里去了，我也是劊子手嘛。”

柒天武道：“你不是了，兒子是神童，一俊遮白丑啦。”

當即，柒天武就停尸間拿了份子，張世煌也不推辭。

張世煌回到家里，高高興興把衙門王主事提親的事向張忠民說了。張忠民雖然年少卻有主見，說道：“爹，這事你答應得太倉促了，婚姻乃是一生大事，王主事千金是賢是愚，我們一概不知，萬一有缺陷什么的……”兒子的話提醒了張世煌，他想到兒子是神童，不要他人資助照樣前途無量，萬一對方癡呆、殘疾什么的，兒子豈不是虧大了？轉而他又想到，如今已經答應了李政光，只是不知他轉告了王主事沒有，若是沒有轉告，還來得及。

張世煌趕緊又回到衙門，李政光見了問道：“忘了什么東西沒帶回家？”

張世煌向李政光招手，悄悄地把他叫到一邊：“我兒子的婚事你和王主事講了？”

李政光察覺出張世煌有變，反問道：“沒講怎樣？講了又怎樣？”

張世煌道：“要是講了也就算了，男子漢一言既出，駟馬難追，這婚事就這么定了。要是沒講，我想向你打聽一事。”

李政光用狡黠的目光盯著張世煌，道：“王主事今天正忙，我還來不及告訴他——張師傅要打聽何事？”

張世煌松了口氣：“也沒什么，想問問王主事千金品貌如何。”

李政光道：“品質不壞，容貌雖非閉月羞花，卻也稱得上眉清目秀。”

張世煌笑了：“既如此，那是我家忠民的福分了。你忙，我回家去。”

李政光又叫住道：“我的話沒說完呢，我說王主事女兒品貌不壞，沒說她十全十美。”

張世煌問道：“她有啥缺點？”

李政光道：“也就一點點小毛病罷了，腦子不很清白——”

張世煌急了：“到底不清楚到哪種程度？可說得具體點嗎？”

李政光道：“她有時候管王主事叫弟弟。”

張世煌跳將起來：“把父親叫弟弟，這明明是傻到家了嘛，哪里只是一點點不清白！”

李政光問道：“那你有什么打算？”

張世煌望著李政光：“我也不知道該咋辦，要不你幫我想個辦法？”

李政光道：“我也想不出好辦法，以他的身份，如今你、我都得罪不起。要不這樣吧，你先回去，王主事要是問起，我就說沒見著你，拖一拖再說。”

張世煌嘆道：“拖下去也不是個辦法，總得要面對的。”

李政光道：“這個你不用擔心，王主事是何等聰明之人，他久等不見回音，自然就會明白——這樣彼此都不傷面子，豈不是好事！”

張世煌一聽，滿心歡喜，對李政光稱謝不已。

一晃眼九月初九快要到了，張世煌來到止戈亭與都梁酒家掌柜的錢一貴商量宴席的事。張世煌共收到兩百份禮金，也就是二十桌酒席。正常的酒宴規格是每桌一千一百文，張世煌認為要加上海參、墨魚這兩道菜，如此一來每桌需一千五百文整，還不包括酒水，也就是說菜肴價錢共三萬文，米飯免費。張世煌共收到禮金二萬九千文，等于自己賠上一千文酒水錢。

菜單定下來后，張世煌即付二萬文給酒家采購原料。

九月初九，張世煌一早來到都梁酒家查看原料，見雞、鴨、魚、鵝及豬肉都是新鮮的，等他查看后下鍋。張世煌從未辦過大宴，心中沒底，他把李政光請來負責接待。李政光提醒張世煌，辦這樣的宴會還要逐家去通知送了禮金的人，口頭上一定要言辭堅決地請對方全家人過來，這是虛套，實際上誰都不會舉家來吃酒席，人都是要面子的。

張世煌怕一個人請不過來，就和妻子、兒子分三頭去請，通知末牌時分準時開宴。三個人同時出馬果然效率高，不到午牌時分就完成了任務。張世煌在返回途中聽到路人在議論有人沖擊州學館。當他經過文廟學館時，果見數百人擠在那里群情激憤。張世煌身負大事，不敢去看熱鬧，便徑直回了止戈亭。

都梁酒家二樓大廳整齊有律地擺了二十張圓桌，奇怪的是，除了李政光幾乎沒有一個客人。張世煌忍不住問道：“李公差，客人都沒來么？”

李政光道：“來了幾十個，聽到學館里在鬧事，都看熱鬧去了。”

張世煌問道：“你知道什么人在鬧事？”

李政光道：“我也不知道，你來得正好，我也想去看看。”

李政光走后張世煌就接替他等客人。時間慢慢過去了，到末牌時分，錢一貴上來看著空空蕩蕩的大堂皺了皺眉頭，問道：“張師傅菜都做好了，可以開宴了嗎？”

張世煌預感到發生了什么不測，便道：“再等一等，我去看看。”

錢一貴道：“這么多酒席，萬一沒有人來，你那二萬文連原料錢都不夠。”

張世煌道：“錢掌柜只管放心，哪怕沒一個客人來，二十桌酒宴我都認了。”

錢一貴這才讓張世煌離開。

張世煌走出止戈亭，準備去學館那邊看看，走了沒多久正好遇上李政光。

“李公差，連你都把我的大事給忘了”

李政光反問道：“你不在止戈亭陪客，一個人跑出來干什么？”

張世煌道：“我正要問你呢，我的客人一個都沒來。”

“真是這樣嗎？”李政光吃驚地望著張世煌，然后若有所悟道，“我看你沒必要去找了，他們不會吃你的酒席了。”

張世煌心里一驚，預感到學館里發生的事與自己有關，欲知究竟發生何事致使張世煌的宴席無法進行，下文定見分曉。