話說張世煌冥冥中循了一條規律：天底下難有兩全其美的好事——他當上劊子手解決了一家的衣食，卻失去了原來的社會角色。他現在所扮演的角色，乃是整個社會大舞臺中的另類“孤角”。事實上，他也難逃這個規律——如果當劊子手既體面又掙錢，這樣兩全其美的事早就輪不到他了。

道光二十五年二月的一個深夜，張世煌做了噩夢，夢里剛被斬首的偷牛賊“金絲猴”向他索要身體，他正無處可躲，被妻子陳氏推醒——原來外面的確有人在叫他。他聽出叫他的人是老街坊周天賢。張世煌心想，自從當上劊子手就很少與街坊往來，這老人深夜何事相擾呢？

陳氏點亮燈，張世煌也披衣下床開門迎迓：“周叔，這么晚了還勞你上門，先進屋坐，外面太冷。”

周天賢卻不肯，說道：“不進屋了，只說幾句話。”

張世煌也不強求，道：“看樣子周叔過來好一陣了，喉嚨都喊得嘶啞了。”

周天賢道：“是來了一陣了——你們年輕人的瞌睡就是大！”

張世煌道：“喝了點酒，酒這東西最疲人——周叔有幾句什么話？”

周天賢吞吞吐吐道：“李青萬明天娶兒媳……”

張世煌道：“我知道，結婚是一輩子的大喜事，街坊鄰居應該賀喜，不知該我湊多少份子，我這就去取錢。”

周天賢趕緊一把拽住張世煌：“不必多禮，街坊的份子已經湊好送去了，我找你是受李青萬之托帶幾句話——”

張世煌見周天賢欲言又止，知道不會是好話：“周叔請直言，街坊鄰居沒啥不好開口的。”

周天賢終于鼓起勇氣道：“是這樣的，明天李青萬辦喜事，想圖個吉利，如果明天你有事外出，麻煩辛苦一下，繞繞道，不要從他家的門口經過。”

張世煌頓覺一股寒氣從腳底涌出，直沖頭頂，他咬著嘴唇哽咽道：“周叔……我知道了……”

周天賢強裝笑臉：“這事就拜托你了，其實不光是婚慶，還有壽慶、三朝、喬遷、上梁都要圖個吉利。”

“知道了。”張世煌把門掩了，回到床上再也無法入睡。陳氏也聽到了屋外的對話，在另一頭翻來覆去睡不著。夫妻二人眼睜睜地等到天亮，就聽到街上傳來了噼里啪啦的鞭炮聲——那是李青萬家迎親的時辰到了。

聽到炮竹聲，張忠民趕緊從床上爬起來，趿著鞋子去搶炮竹、拾蒂頭，張世煌大聲呵斥，但小孩子家哪里肯聽，一溜煙就出去了。張世煌、陳氏剛起床，張忠民興高采烈地回了家，手里拿了一塊極大無比的白米糖，他不等父親動問，就說道：“是李青萬叔叔給我的，我答應不上他家去，他就給我糖。”

張世煌一陣心涼，問道：“他還對你說了什么？”

張忠民一邊津津有味地吃糖，一邊回答道：“他還要我告訴你，他們家以后不賣酒了，你吃酒得上別處買。”

張世煌面對小不更事的兒子和不會說話的妻子，縱有滿腹的話語卻無處傾訴。這天，他沒有心思在家里吃早飯，默聲不響地繞道來到衙門，點了卯也不和公差聊天，徑直來到停尸間。剛出道那陣，張世煌弄不明白師父為什么要住在停尸間，憑他的收入，完全可以在街上買房，再不成租房住也行。現在他總算明白師父為什么要一個人住在這樣的地方——這里清靜啊，沒有歧視的目光、沒有冷言冷語……

柒天武才起床，他看了一眼張世煌就知道他的心情不好，問道：“點過卯了？”

張世煌點頭：“點過了，師父有空喝酒么？”

柒天武也不多說，胡亂洗了一把臉就跟著出了門。張忠民把柒天武領到止戈亭都梁酒店，在二樓要了一個包房。

酒菜傳了上來，店小二把門掩上，師徒二人對飲起來，誰也不先開口說話。酒至半酣，張世煌放下酒杯長嘆一口氣，道：“如果不是為了妻子、兒女，活著真是沒什么意義！”

柒天武道：“我早說過，干我們這一行有很多道坎——又遇上過不去的了？”

張世煌點點頭，把他的心事述了一遍，然后以求助的眼神望著柒天武：“師父你說我該怎么辦？就算我不介意，可是這樣下去對孩子的成長不利。”

柒天武反問道：“你打算怎么辦呢？”

張世煌避開柒天武的目光：“實不相瞞，這兩年我積攢了一點錢，等到夠了數我想洗手不干了，也不再住在日升街。”

柒天武問道：“那你打算去哪里安家？要回羅溪去？”

張世煌道：“當然還得在都梁——回羅溪，我丟不起那個臉，還不如當劊子手。”

柒天武沉思良久，道：“這是你的私事，不該我來干涉，但是你既然跟我講了，我還是說兩句，聽不聽全在你自己。當劊子手只有兩類人：一類是像我這樣無家無舍的潑皮光棍，任由他人嫌棄、咒罵，只當自己是聾子和啞巴，橫直不會連累家人；第二類是外鄉人，反正沒有人認識，干幾年后賺了錢拍拍屁股一走了之。依我看，這兩類人你都不是。”

張世煌道：“師父的意思是我入錯了行？所以我才想到賺了錢就退出來。”

柒天武道：“你退出來后人家就不當你是劊子手了嗎？別忘了，窯子里的姐兒賣一次春和賣一輩子春沒有本質區別。我長這么大，沒見過人家把只賣過一次春的人當成良家婦女，更何況，既然是當窯姐，也不可能只賣一次春。同樣的道理，你今后洗手了，人家就不當你是劊子手，婚慶、喬遷、壽宴會把你奉為座上賓？”

柒天武說的實在話讓張世煌的心情更加沉重，他沉默半晌，之后和師父斗起酒來。喝罷酒，張世煌自然不敢回日升街給人家撞霉頭，師徒倆又來到武陵井的怡春院。

怡春院雖是銷金窩，卻是忘卻煩惱的好去處。更重要的一點是，這里的粉頭只要有錢，從不在意你是劊子手或是賊。張世煌越來越明白師父為何一生迷戀青樓。當劊子手很苦，是常人難以理解的那種苦，他們對生與死總是比別人有更深的感受和領悟。他們經手的死犯中，也不乏腰纏萬貫的富人，一刀下去，一切化為烏有。所以，他們明白活著就要善待自己。更重要的是。他們在青樓除了能忘憂，還能感覺到自己也是人，而且是個男人。

柒天武一進怡春院就擁了一個粉頭入花房，張世煌也點了老相好“月月紅”。和女人銷魂只恨春日太短，師徒二人出了怡春院已經不早了。柒天武抬頭望見太陽掛在西邊的楓木嶺上，就道：“該是辛牌時分了，你那位街坊正在大宴賓客，不如找個地方喝酒，天黑后再回去。”

柒天武的話正合了張世煌的心意，二人又在武陵井附近擇了家小酒店喝酒。

天色漸暗，張世煌卻喝出了感覺，也不問多少，只管向店家要酒。柒天武頭腦清醒，喝到戌牌時分他發現張世煌說話不連貫了，即提議散席。兩人起身，柒天武見張世煌走路頭重腳輕，遂挽留道：“這里離衙門近，今晚去我那里將就一夜，我看你有點醉了。”

這話傷了張世煌的面子，他胸脯一挺，裝出氣壯山河之狀：“誰說我醉了？若不是太晚，再喝幾斤都沒問題！”

柒天武知道他死要面子，也不刺激他，畢竟上了年紀，也很累，巴不得早點回去休息。

二人在店門外分了手，柒天武回衙門爬一道坡就到了，張世煌回家還有三四里路程，要穿過幾條街、一口魚塘和一片菜園。農歷二月的天氣，春寒料峭，乍暖還寒，張世煌過了幾條街，冷風把酒勁吹了上來，走路就有些不知高低，一腳落地，像踩在棉花上一樣。

張世煌憑經驗，應該快到魚塘了，天很黑，簡直伸手不見五指，加之眼睛有點睜不開，他隱隱約約覺得前面是平地，一腳踩下去，“撲騰”一聲，刺骨的冷水就淹到了脖子上……潛意識告訴自己，他已經掉進水塘里了，如果不爬上岸會被淹死。他奮力爬，可是整個四肢仿佛不屬于他一點也不聽使喚……

也是張世煌命不該絕，恰在這時，東鄉酒販劉漢清賣完酒抄魚塘回家，他老遠就聽到一聲巨響，以為是一塊大石頭從坡上滾下塘里，走了一會，隱隱發現有一個人在水里亂撲騰，才知道是有人落水了。

劉漢清把人救上岸，認出是張世煌，問道：“張師傅，你去塘里干什么，又喝酒了吧？”

“喝……喝了點酒……心口熱，下塘洗個澡。”張世煌說話時感到舌頭很大，嘴上卻要充好漢。

劉漢清信以為真，正要撒手之時，卻見張世煌軟綿綿的，連起來的力氣都沒有了，于是又去扶他：“我看你真是醉了。”

張世煌牙齒打顫、全身抖得厲害，但就是不承認：“沒……沒醉，我還能喝五……五斤……”

劉漢清無心與酒鬼計較，只想著盡快把他送回家，拖久了會凍出病來。他試了試，發現憑他一個人無論如何也扶不動一個酒醉鬼。情急中，他對著四周叫喊道：“有人落水了，救人啊——”

劉漢清叫破了嗓子，總算有四五個男人應答，他們打著火把趕來，一照，就有人叫道：“他不就是劊子手張世煌么？”

劉漢清道：“管他是誰，救人一命勝造七級浮屠！”

另一漢子道：“浮屠個屁，他殺了那么多人，造孽太多，今天晚上老天特意懲罰他了！”

又有漢子道：“晦氣，碰上這種人會折三年壽，販酒的，我看你是不懷好心，有意讓我們撞霉頭！”

先說話的那漢子道：“走，回家去，這號人死了才好！”

任憑劉漢清怎樣央求，漢子們還是不為所動，舉著火把回家去了。

劉漢清再沒有別的辦法，只好脫下自己的衣服給張世煌換上，然后把他拖到一個背風處，急急去日升街把張忠民母子叫來幫忙。三個人費了大半夜工夫才把張世煌弄回家。

張世煌躺在床上喝下妻子熬的“醒酒湯”，隨后嘩啦嘩啦地大吐特吐。這“醒酒湯”乃是都梁土方，實為新鮮樟樹葉子熬成的汁液，喝下去還真能醒酒。吐完后，張世煌清醒過來，才知道要感謝劉漢清的救命之恩，可是身邊早已不見了人影。

張世煌開始覺得奇冷無比，蓋幾床棉被都無濟于事，繼之便是全身發熱，大汗淋漓……如此折騰半宿，他知道自己病了。

張世煌一向身體好，極少生病，偶有傷風感冒，喝幾碗酒蒙頭睡出一身熱汗就好了。病再重一點，他也有辦法，讓妻子用生姜把背椎骨刮成紫色，喝一海碗生姜紅糖水，再燒幾把干稻草，把身子烤出汗也就萬事大吉。他常道：都如我一樣，開藥鋪的都要改行。

這一次陳氏照老方法做了，張世煌覺得癥候有增無減。有經驗的人都知道，張世煌這次是“寒氣入骨”，土方法作用不大，得請郎中開方子方可治愈。但陳氏是個沒有見識的小腳女人，她不懂得這一套，見丈夫病癥越來越重，只知道去求神拜佛。張忠民少不更事，也由著母親白天在寺廟里走動，晚上又把師公請進屋里。師公知道張世煌是劊子手，殺了不少人，為了賺錢，就說張世煌被“沒腦殼鬼”纏了，擺開架勢在屋里捉起鬼來。

重病之人本該好好休息，卻招來師公在屋里裝神弄鬼、敲敲打打，張世煌的病又重了幾分。特別是師公開口、閉口說鬼，讓張世煌情不自禁地想到法場上殺人的情景。自從出道，張世煌砍了不少人頭，具體多少他也記不起了，這些死鬼，大多數他不認識，但只要一閉上眼睛，那一幕幕慘不忍睹的血腥場景即刻在腦海里出現……

張世煌累了、倦了的時候，師公為了在主人面前表現他的賣力，就湊在病人的耳朵邊學鬼叫：“張世煌還我頭來，還我頭來……”

迷迷糊糊的張世煌就夢見有人向他索要人頭……他被纏得無法分身，就爭辯幾句：“你是誰，我沒拿你的人頭，你認錯人了！”

鬼道：“我是曾如炷，道光二十三年，你砍了我的頭，如此大事你竟不認賬。古人云，‘人心生一念，天地盡皆知。善惡若無報，乾坤必有私’。眾目睽睽之下明明是你殺了我，難道還會有假？我是讀書人，讀圣賢之書，奉天人之道，從不冤枉一個好人。”

張世煌道：“你是讀書人正好，該明白事理，要殺你的是官府，我不過是執行者。再說，我不殺你總會有人要殺你。”

鬼道：“你說的沒錯，可是天下‘七十二行，行行出狀元’，你什么不好做，為何偏要選擇當折德、損壽的劊子手？”

張世煌道：“老先生你有所不知，我原是屠戶，只因貪杯誤了生意，一家人沒有了生計，實出無奈，才做了劊子手。你說的沒錯，干這一行實為折德、損壽，可是不干這一行，難道我一家人就等著餓死么？”

鬼道：“原來你是拖家帶口的，我還以為你生性兇暴，喜以殺戮為樂，既如此，亦情有可原。只是我要送你一言：出其言善，則千里之外應之；出其言不善，則千里之外迷之。切記，切記，一旦一家人有了生計，應見好就收，跳出惡界。”

那鬼說完，化作一道煙消失得無影無蹤，只是他的話語猶在耳邊回響。張世煌唏噓不已，豈料那鬼剛走，隨后又來了一鬼，用恐怖的聲音叫道：“張世煌，賠我性命！”

張世煌道：“你是誰，憑什么要我賠你性命！”

鬼道：“我是曾以得，道光二十三年，是你殺了我，此仇不報我誓不為鬼！”

張世煌道：“是你親手殺了知州，罪當誅滅九族，你得了便宜為何還來找我？”

鬼道：“我在陽世做人時就是個惡人，不服朝廷，也不服官府，到了陰間我又是惡鬼，連閻王爺都畏我三分。我與你無仇無冤，你卻殺了我，我不找你還能找誰？”

張世煌道：“要殺你的是官府，我不過是個執行者。再說，就算我不殺你，總會有人殺你。”

鬼蠻橫無理道：“這個我不管，‘吃酒問把壺’，你殺了我，我當然只找你。快快還我命來，要不休怪我不客氣！”

那鬼果然就現了身，以曾以得的模樣示人。突然，他搖身一變，變得身長丈許，青面獠牙，手成利爪，張開血盆大嘴就要攫人……張世煌驚恐異常，大喊一聲道：“救命啊——”

奇跡也就在這一刻發生了，已啞了三年多的陳氏因為焦急，聽到丈夫的叫喊聲，竟然就說出話來：“世煌，你怎么了？”

張世煌此時驚出了一身冷汗，他面色慘白，像是從土地里挖出來一般，全身虛脫得沒有一絲力氣。師公見了，以為他剛才的叫喊是回光返照，趕緊收拾了法器溜之大吉，任陳氏母子怎樣挽留都不愿回轉。

師公走了，丈夫成了這個樣子，才會說話的陳氏哭了起來，哭夠后覺得這樣不是個辦法，就要兒子去衙門請柒天武過來。

柒天武來到日升街，他剛一見到躺在床上的張世煌，竟然嚇了一跳，道：“世煌，才幾日不見，你何故變成了這副鬼樣子！”

張世煌此時剛剛回過一點神，見師父在床前，就流著眼淚道：“師父，徒兒不孝，要先走一步了……”

柒天武大聲道：“你年紀輕輕的，怎么就說出這般沒有志氣的話來！”

張世煌道：“不是徒兒沒志氣，是命該如此。古人說，‘一日為師，終生為父’，若有緣，徒兒來生再報答你。”

染天武道：“你先別說喪氣話，到底是什么大不了的病，說出來，或許為師還能幫你一把。”

張世煌于是將那天晚上和師父分手后如何掉進魚塘、如何生病、如何被鬼纏身的事述了一遍。柒天武聽后打了一串響亮的哈哈，道：“我說是什么治不了的大病，真是少了見識，一點點小病就把你嚇成這樣。我早就說過，當劊子手從來是鬼見了我們怕，沒有我們怕鬼的道理。”

張世煌有氣無力地道：“師父講了我身上還沒有聚積九十分正氣，鬼會乘虛而入，我正是這樣的情況——經這一病，我身上原有的正氣也耗盡了。所以，徒兒只有死路一條。”

柒天武道：“你說的也有道理。不過你別怕，為師有一祖傳的法寶，可使你恢復正氣，驅除鬼魂。”

張世煌驚奇地望著師父，欲知柒天武有何祖傳法寶可救張世煌的性命，且聽下文分解。