在自流井各界知名人士中，楊司鐸在侯四海這個“六千歲”身上，下的功夫最多。最早是由幾個與侯四海有過交道的教民，穿針引線，兩人相識。其后，楊司鐸多次登門拜訪侯四海。
這些洋人也是怪精明的，來中國多年，懂得入鄉隨俗。楊司鐸每次上門拜訪侯四海，都不會打空手。或是送點稀奇古怪的西洋禮品，或是送“六千歲”一些治病西藥，以博其好感。
侯四海也是聰明人。他本人對信洋教之類，毫無興趣，卻歷來奉行“識時務者為俊杰”“有奶便是娘”這等人生哲學。其身處“廟首”之職，與自流井各方人物接觸得多，對世事人情，也比一般人多些見識。
自晚清以來，侯四海多少也看清了當下地方情形是，“老百姓怕官府，官府怕洋人”這種奇怪的政治生態。他心里面就覺得，“洋人”“洋教”這些玩意，說不定日后也可以作為自家利用對象。或是成為自己與外人，與官府打交道的一點資本。
由此，雙方一拍即合。隨著彼此交往增多，一段時間，“六千歲”侯四海，與洋教堂那些洋人牧師教士，打得火熱。尤其楊司鐸本人，竟然成了“六千歲”的好朋友，白果巷公館里的座上賓。
既是好朋友，侯四海應楊司鐸之求，在自己袍哥堂子里，一聲招呼打下去，果然就有不少袍哥入教。一時，小小一個自流井，入洋教的教民，竟達幾百人之多。除教堂之外的布道傳教民間場合，在自流井也多了幾處。
其實，這些當地人入教成教民者，除少數是真正相信上帝，信奉基督教的“真心教民”外，大多是善于投機取巧的社會閑人、無業游民，乃至“渾水袍哥”一類。
這些人的入教心理，與侯四海大致也差不多。不過是想用教民這種特殊身份，在世面上招搖過市，為自家謀利。
當時，有了教民身份，有點類似現今拿了歐美西方國家的綠卡，可作為一種“護身符”。所謂的教民，只要與當地什么人發生矛盾沖突，不管有理無理，吃虧的總是對方。如果鬧成糾葛，甚至官司，不說地方上保長、甲長不敢得罪教民，就是官府大小官員，也畏其幾分。
那年，北方京師及河北、山東一帶，義和團鬧得很兇。四川遠隔萬里之遙，沒鬧義和團，但亦受其影響波及。省城一帶，就曾鬧過類似的白蓮教、紅燈教之類。特征之一，都是“滅洋排外”。
正是在這樣的背景下，第二年，自流井就發生了一場轟動各方的教案。
自流井教案的起因，和其他地方的教案一樣，最初，也是先在街坊市民大眾中，不知從什么地方傳出來了街坊傳言。
這些傳言，對大多數市民來說，真假難辨，卻是很恐怖可怕，很攪亂人心。
比如，有人說：“聽說，天主教堂的那些洋人，要吃娃兒喲，好嚇人啊！”
不久，另又有人說：“你聽說沒有？說是檀木林那洋人教堂里邊，那些洋人牧師教士，專門抱別人的娃兒去賣，不曉得是不是真的？”
過了幾天，又有人說：“不得了啊，那邊檀木林天主教堂的洋人，聽說專門摳娃兒的眼睛來做藥！”
如此等等，不一而足。其后，這些不著邊際的街坊傳言，越傳越廣，也越傳越逼真，越具體。比如有人說：“某某有天到天主教堂去，親眼看見教堂里的洋人，弄了個娃兒的心子來吃。”
還有人又說：“有天晚上，某某人走夜路，經過蕭家山墳壩那條小路，就碰見教堂里的洋人，抱了兩個死娃兒去埋。娃兒的心子、眼睛，都是被摳了的。你說嚇不嚇人？”
謠言廣泛傳開之后，整個自流井，四街八巷，頓時輿論滔滔。時不時于街頭巷尾，就看見一些民眾，三個五個，集聚成一堆，彼此間議論不已。
往往是，有人先說自家聽到了什么傳言，又互相想從別人那里打聽一點真實情形予以證實或否定。
其實所有這些人，都是東聽西說，毫無憑據，又彼此都在問：“到底有沒有這些事？”進而又在問：“這些事，到底有沒有人來管？”
有人就說：“哪個來管？牽扯洋人的事情，哪個來管？官府都怕洋人啊！”
就在大家議論紛紛，民眾群情越來越激憤之時，街市上，就有人氣沖沖站出來喊：
“管他有沒有這些事，大家干脆到天主教堂那里去，先看一看再說！”
此話一說，立時許多人就為之叫好，紛紛響應并喊道：
“對頭，到天主教堂去搜它一搜，看那些洋人是不是抱了娃兒來藏起！”
“走！到天主教堂去，找那些專門偷中國娃兒的洋人，說個道理！”
在街上眾人的議論喊叫聲中，一個長得高大壯實，面色很黑的漢子，突然站出來，發出驚天一喊：“老子們不怕洋人！大家都跟老子一路走，找天主教堂洋人算賬去！”
此人姓周，是東源井上的一個挑鹽工人，即人們喊的“挑鹽匠”。平時脾氣個性比較急躁，說話莽里莽氣，人稱“周黑莽”，又叫“周莽子”。
那天，他收工回家，手里還捏著根挑鹽水的青杠扁擔。路過燈桿壩時，正碰上許多市民圍在一起議論“天主教堂的洋人吃娃兒”的那些事。他站在那里聽了一陣，越聽越不是滋味，終于聽得心頭火起，在那里叫喊了起來。
平時，他就看不慣一些入了洋教的教民，遇到什么事情，總愛拿洋人搬出來說事。他那東源井井灶上，就有個叫陳二麻的教民，很讓周莽子討厭。
其實陳二麻也是個挑鹽工。在一眾鹽工里面，其對人處事，都有點“二麻二麻”的，得了個“陳二麻”的外號。其力氣和本事都小，在井灶上就抬不大起頭，任何事，都輪不到他陳二麻來說話。
可是，自從半年前陳二麻被人拉入了洋教，這人就活像變了一個人，或是得了什么道一樣。這時的陳二麻，與人說話，總愛講些“上帝”啊，“耶穌”啊，“主”啊，這些讓中國人聽不大懂的玩意兒來炫耀。
更讓周黑莽可氣的是，陳二麻一旦與周圍工友起了什么爭執和矛盾，他就總是把洋人搬出來做后臺，仿佛他入了洋教成了教民，就要高人一等。
有一次，周黑莽同陳二麻上工時，生了點糾紛。兩人先是爭吵，周黑莽嘴巴拙，爭吵他不贏，火氣一上來，就想動手。誰知陳二麻當即高聲大喊地叫起來：
“你打？你敢打！老子是教民，把你告到衙門去，看官府打不打你板子！”
這時周圍工友中立馬有年長者上來，把周黑莽拉開，連勸帶嚇地對他說：
“周莽子，你好不曉事！當真想到分縣衙門去挨板子？我跟你說，只要進了衙門，官府一聽說是與教民生事，不問緣由，先打你二十大板再說，你娃子何苦呢？忍口氣算了！”
其他工友也過來告誡他，勸他忍口氣。周黑莽當時只好把那口氣忍了下去。
但從此，他心里不僅對陳二麻，還包括對洋教和教民，以及那些傳教的洋教堂洋牧師，就愈發不滿以至痛恨。
此刻，聽了街上關于“天主教堂的洋人吃娃兒”的那些傳言，又聽到有人喊“到天主教堂去”的話，周黑莽對洋人和教民的舊仇新恨，立時涌上心間。他再也忍耐不住，拿著手里那根青杠扁擔，在地上用力跺了跺，就喊出了那句相當要命的話。
喊過之后，見大伙齊聲呼應，他一股血氣沖頂，就什么也不顧了。他自己帶頭，領著一幫人，朝檀木林天主教堂那邊大步趕過去。
街上好些人，也就跟在周黑莽身后一路走。他們一路走，身后又有新的市民不斷加入進來。
這樣，好大一群民眾，都朝檀木林天主教堂涌去。有些人邊走邊說，有些人則氣勢洶洶，一副要找洋人算賬的樣子。
消息立時在整個自流井四街八巷傳開。其他街巷的民眾，聽到消息后，也陸續趕來。
不多一會兒，檀木林教堂門前壩子上，集聚的人越來越多。那些民眾，大都受這一陣關于洋教堂種種傳言的刺激和影響，一個個神情激憤，吵鬧叫喊聲一片。
天主教堂的楊司鐸等人，情知不妙，就趕快緊閉大門。又讓一些中國教民出來，試圖對圍在那里的市民做些解釋勸說。一面緊急派人，趕到自流井分縣衙門報案，向地方官府求助求援。
豆芽灣、檀木林、燈桿壩一帶地方上的甲長、保長，自然是首先驚動了。幾個保長、甲長立馬趕到現場，讓帶來的三兩個民團團丁出面維護秩序。
保長、甲長們生怕事情鬧大了于自家脫不了手，就極力設法勸說安撫市民，最主要是保護教堂，以及楊司鐸等幾個洋人的安全。
分縣衙門這邊，當時主事的縣丞姓夏，人稱夏知事。縣丞與縣令，都屬七品官，但職位上，縣丞比縣令要低一級。縣令世人稱為“知縣”，縣丞就只能稱“知事”。
那時還不到一更天，夏知事還沒睡，正在書房一把太師椅上閑坐，于燈下品茶讀書，甚是清閑樣子。
夏知事雖官居從七品，屬于朝廷最低地方官，卻也是科舉出身的正宗舉子文人，閑時也愛讀點詩文。他最喜宋詞，尤其崇拜蘇東坡。這天，有人贈他一冊新版《宋詞選》，其中有多首蘇東坡名篇。夏知事興致來了，就一邊吟詠，一邊比較蘇東坡詞與另一位宋詞大家辛棄疾詞之間，兩人的優劣。
突然一陣急促腳步聲響起，打斷了夏知事品茶吟詞的樂趣。分縣衙門捕房的一個巡街捕快，一臉驚慌之色地推門而進。
面對夏知事不快的目光，那巡街捕快自知失禮，卻更加慌亂。他看了看夏知事，有點結結巴巴地連說：“大人息怒！小人失禮，小人有罪！”
巡街捕快趕快磕頭認錯后，才向夏知事急報，說是檀木林那邊的洋人天主教堂，被民眾圍了，可能要出教案事情。又說那邊的情形很緊急，分縣衙門捕房的幾個捕快都趕到那邊去了。他是受捕房劉捕頭的指令，趕回衙門向夏大人報信的。
夏知事聽說檀木林天主教堂被圍，可能要出教案，立時臉都白了。他再無品茶讀書的閑情逸致，并且意識到，自己的劫數恐怕到了，此事若處置不慎，官場的日子怕真是到頭了。
當時，凡建有洋教堂的地方，大小官員最怕本地有教案發生。因教案往往牽涉洋人事情，自家處理不慎，朝廷怪罪下來，地方官會吃不了兜著走。
經過兩次鴉片戰爭，以及八國聯軍入京種種事情，那時清廷最怕的就是洋人。既怕洋人來打，也怕洋人生事。而不論什么地方，一有教案發生，必涉及洋人的財產乃至洋人的生命。
朝廷在派員處理教案時，為平息事態，安撫洋人怒氣，往往在處置上朝外人那方傾斜。除重懲肇事者外，對涉及的地方官，也甚苛責。哪怕就是地方官有理，往往也會變為無理。沒有責任的，往往也會變為有責。如此，地方上每有教案發生，地方官員戰戰兢兢，如履薄冰，生怕一不小心就丟了官帽，甚至獲罪。
這就是夏知事一聞聽手下報告說，檀木林天主教堂可能要出“教案事情”，立時膽戰心驚的原因。
好在夏縣丞到底還有些歷練，他站起身，在室內來回踱了幾個圈子，一套應急方案也大致想出來了。他讓人立馬通知下去，分縣衙門全體捕快、衙役人等緊急集合，包括師爺、典史、書辦等等，全部召集起來，緊急趕到現場，設法保護教堂和洋人。
分縣衙門一幫人動身時，夏縣丞又擔心自己手下這點人，畢竟勢單力薄，怕壓不住場面，又急派捕快，趕去釜溪河西岸海潮寺，告知駐在寺內的安定營，請求派出兵勇前往天主教堂，協助維護地方安寧。
同時又想，這么大的事情，必須向上級官府報告請示，并向上司請求支援。夏縣丞立馬令分縣衙門捕廳“馬快”，飛馬向富順縣衙告急。
事有湊巧，那天富順縣衙知縣王潤田，正好白天在沙坪一帶視事。天晚了，未及回縣城，就留宿沙坪鎮上一大戶人家公館。
其時，王知縣已上床歇息。得教案事報，與夏知事一樣，大驚失色之下，緊急帶手下一班人馬，沿大道趕去自流井。天黑路遠，王知縣一行趕到時，已是二更時分。
現場人聲鼎沸，一片混亂。天主教堂門窗皆閉，里面無任何動靜。
地方上保甲長帶一些團丁，分縣縣丞及一幫衙門捕快、衙差，以及安定營十數兵勇，守在教堂大門及窗戶一帶，竭力防止那些民眾沖進天主教堂里面去。
圍在教堂門前的民眾，已達數千人之多。知縣王潤田一行，前有衙門役差，舉起兩塊“回避”“肅靜”高腳牌開道，后有佩腰刀的捕快，持水火棍的衙丁，以及安定營兵勇護衛，分開眾人，登上教堂門前的高臺。
舉眼望去，臺下都是黑壓壓的人頭，且人群中，各說各的，吵鬧聲一片。分縣夏縣丞吩咐衙門里一個嗓門大的捕頭，先上前大聲招呼說：
“各位雅靜！雅靜些！請富順縣衙王知縣王大人，給各位示話！”
王知縣清了清嗓子，提高聲調，硬著頭皮，向現場民眾講話。他先是說，據官府了解，洋人教堂里面，干的都是傳教信教的事，而且是朝廷恩準了的，官府備了案的。里面根本沒有啥子“吃娃兒”那些事情。那是有人妖言惑眾，故意散布的謠言。王知縣要大家聽官府的，不要聽信那些謠言。還說，對妖言惑眾的那些人，官府必將查辦。
王知縣向現場望了望，最后提高嗓音說：
“自流井各位父老鄉親，眼下夜深了，請大家散去，各自回家罷。”
可是，這些官方話語，圍著的民眾就是不肯聽，堅決不走不散。眼看知縣大人發話也鎮不住堂子，無奈之下，分縣夏縣丞又走上前，向民眾發話解釋一番。
夏縣丞的話，多少要和緩一點，有人情味一點，可惜，這些東西，也不是在場民眾想聽到的。大多數民眾就是不走不散，且依舊議論叫喊不止，嘈雜之聲四起。
眼看兩人親自到場，都平息不下事態，兩級地方官一時束手無策，呆在了那里。混亂之下，區區數十個捕快兵勇，仍控制不住場面，事態隨時可能惡化。