隋文帝楊堅享年64歲，在64年的人生中，他在位的時間只有23年，在稱帝建隋之時，他已經是41歲的不惑之年。換句話說，楊堅人生的絕大部分時間都是在南北朝時代的北周度過的。
羅馬城不是一天建成的，大隋王朝也不是憑空建立起來的。在隋朝建國（581）之前，在楊堅40年的人生里，究竟經歷了什么，才讓他最終得以奪取北周國政登上皇位呢？
前面兩節已經講過，楊堅13歲入讀太學，在此期間結識了很多同學好友，并結成一個小團體，這個團體為楊堅日后在北周的發展奠定了基礎。同時，在從西魏到北周的政權嬗代過程中，獨孤信家族落敗，也是楊堅仕途上一次沉重的打擊。
大概是在上太學期間，宇文泰看到了風華正茂、少年才俊的楊堅，不禁贊嘆道：“此兒風骨，不似代間人。”“代”指的是代地，大致相當于今天山西北部的代縣、雁門關一帶。宇文泰是用“代”來指代人間，也就是說，楊堅的相貌風骨，一點都不像凡間之人。
隨著宇文泰的過世和北周王朝的建立，楊堅親眼目睹了改朝換代的全過程，也見證了掌權之后宇文護權力的強大。或許就是從這個時候開始，楊堅的內心也開始升騰起一股對權力的強烈欲望。
獨孤家雖然落敗了，但是憑借著父親楊忠的身份和軍功，與獨孤家聯姻的楊家并未遭受到株連，楊堅也得以平靜地度過了這次政治風波。
然而，一波未平一波又起，得勢之后的宇文護連皇帝都不放在眼里，天王宇文覺即位不到一年，就被宇文護廢殺，宇文護又擁立了宇文毓為帝，這就是北周明帝。同樣不過三年時間，宇文護又廢殺了北周明帝宇文毓，擁立了宇文邕為帝，是為北周武帝。
在這幾年時間里，西魏、北周政壇上風云變幻，皇帝走馬燈似的換，宇文護的權勢極大。也就是在這個節骨眼上，宇文護向楊家伸出了橄欖枝，試圖拉攏楊堅成為自己的羽翼，封其為右小宮伯，這也是楊堅人生中的第一個被朝廷任命的官職。
宇文護要拉攏楊堅的意圖十分明顯，這讓楊堅極難決斷，因為宇文護的拉攏相當于是讓自己在皇帝和宇文護之間做出選擇。也正因如此，這份右小宮伯的職務才顯得尤為重要，因為這個職務的主要工作就是宮廷宿衛，換句話說，如果楊堅選擇了站在宇文護這邊，就要負責監視皇帝的一舉一動，并匯報給宇文護。
楊堅不知該如何是好，因為無論站在哪邊，他都覺得不合適。于是，楊堅向自己的父親楊忠請教該如何決斷。楊忠只是冷靜地對楊堅說：“夾在兩個婆婆之間，是很難做媳婦兒的，你不要去！”
楊堅聽完茅塞頓開，現在局勢未明就輕易站隊，說不好會為以后留下禍患。現在是宇文護的天下，但他多行不義，不得人心，如果跟著宇文護，那就是同流合污。當然，也不能站在皇帝這邊，那樣只會招來宇文護的打擊報復，可能立刻就會大禍臨頭。于是，楊堅選擇了揣著明白裝糊涂，兩邊都不幫，兩邊都不站隊，同兩邊都保持若即若離，說白了就是和稀泥。
就這樣，楊堅接受了朝廷授予的右小宮伯的職位，但是他卻拒絕接受宇文護所安排的監視任務。楊堅這樣的態度，宇文護當然很不滿意：我給你安排職務，就是要你追隨我，替我完成任務，你可倒好，接受了我的好處，卻不幫我辦事。
宇文護怎么想怎么不樂意，但是發出去的任命書就像潑出去的水，收是收不回來的，而且其父楊忠畢竟也是十二大將軍之一，位高權重，這個面子不能不給。于是，宇文護只能忍著這口氣，沒地方出氣，他就處處給楊堅穿小鞋，并且不再升遷楊堅的職務。就這樣，楊堅在皇宮宿衛的職務上一干就是八年，從公元557年到公元565年，從17歲到25歲，楊堅把他最好的年華“奉獻”在了這個職務上，其間只是從右小宮伯改任為左小宮伯，并沒有實質性的變動。
在擔任皇宮宿衛的八年，楊堅被當時的皇帝，同時和自己還是連襟（都是獨孤信的女婿）的北周明帝宇文毓注意到了。宇文毓比楊堅大七歲，宇文毓發現楊堅氣度不凡，于是就找來一個叫趙昭的相面術士，讓他去給楊堅相面。
有趣的是，趙昭給楊堅相完面之后，對宇文毓說：“楊堅最多只能做個柱國。”但是，在私底下，趙昭卻對楊堅說：“你日后會成為天下之主，但是必須要殺很多人，你一定要記住我今天的話。”
《周書》和《隋書》中，記錄著很多關于楊堅奇異面相的文字，尤其是先后有多位相面的術士給楊堅相過面。這其中，趙昭給楊堅的這次相面，是第一次指出楊堅日后會稱帝，這對楊堅來說無疑是一個巨大的心理暗示，這次相面對楊堅日后的發展具有非凡的意義。
就在楊堅郁悶的時候，一個新的任命下來了，楊堅被晉升為大將軍，出任隨州刺史。畢竟北周是一個恩蔭社會，楊堅作為十二大將軍的兒子，一直擔任一份皇宮宿衛的工作，怎么著也不合適。
在隨州，楊堅又遇到了一個對他心路歷程造成重大影響的人物，這個人叫龐晃。
楊堅所赴任的隨州，屬于襄州的治下，當時的襄州總管是宇文直，楊堅在赴任的路上，照例要登門拜訪宇文直。宇文直是宇文泰的小兒子，是宇文邕的胞弟，按理說他應該站在皇帝這一邊，但他卻成了宇文護的鐵桿親信，也成了宇文護身邊的大紅人。可想而知，宇文直根本不把名不見經傳的楊堅放在眼里，甚至懶得搭理楊堅，直接給楊堅吃了閉門羹。
然而，楊堅的到訪卻讓一個人注意到了他，那個人就是龐晃。龐晃以回訪的名義親自拜訪了楊堅，二人相談甚歡。龐晃對楊堅說道：“楊公相貌非常，未來定是九五之尊，發達之后，可千萬不要忘記兄弟我啊。”楊堅連忙回笑道：“兄弟你怎么能說這種大逆不道的話呢？”
就在此刻，屋外一只雄雞突然高聲鳴叫。見此情景，楊堅對龐晃說：“兄弟你聽，外面有雞叫，你來射射看，如果一箭射中，我就信你的話，他日我富貴之時，你就以此為憑證來找我。”龐晃聽后，自是高興，彎弓搭箭，“嗖”的一聲，冷箭射了出去，直直射中屋外的那只雄雞。楊堅見此，哈哈大笑起來：“看來真是天意如此啊！”二人又是一番把酒言歡。臨別之際，楊堅還特別贈送了兩個丫鬟給龐晃，兩人的交情自此也更加親密了。
隨州的這次“奇遇”，再一次給了楊堅強烈的心理暗示。我們可以看到，此時的楊堅對這種“大逆不道”之語，是欣然接受的態度，說明他從這個時候起，就有了覬覦大位的野心。
很快，楊堅就被調回了長安。回到長安，正值母親呂苦桃病重，他索性辭去了所有職務，專心守護在母親身邊。楊堅這么做，一是為了給母親盡孝，二是避免宇文護的猜忌。
出人意料的是，楊堅的孝行卻為自己贏得了好名聲，他成了京城長安盡人皆知的大孝子，成為當時的道德模范。如此一來，楊堅再次成為宇文護的眼中釘。
宇文護咽不下這口氣，便想盡一切辦法去加害楊堅。這時有一名叫侯伏侯壽（鮮卑復姓侯伏侯）的將軍突然站了出來，極力勸阻了宇文護，宇文護這才罷休。
回到長安三年之后，父親楊忠病逝，楊堅便承襲了楊忠隨國公的爵位。多年的宦海沉浮，已經讓楊堅對北周王朝的政治動蕩有了深刻體會，對權力的欲求也愈加強烈。這個時候，他開始主動尋求術士給他相面，一個叫來和的術士再次指出楊堅有稱帝之相。這一舉動也說明，楊堅已經開始為自己奪取天下謀劃、造勢了。
然而，此時的北周王朝風云變幻，在公元572年，隱忍了十二年的北周武帝宇文邕，一舉誅殺了權傾朝野的宇文護，宇文護的時代徹底結束，歷史進入了周武帝的時代。
周武帝宇文邕的親政，使楊堅又喜又憂。喜的是，他終于可以不用再忍受宇文護的打壓了；憂的是，周武帝是一位英明果敢的帝王，楊堅的帝王夢恐怕很難實現了。
周武帝宇文邕親政之后，厲行改革，發展經濟，改革府兵制，其中最著名的一項舉措就是滅佛。歷史上有“三武滅佛”之說，是指北魏太武帝拓跋燾、北周武帝宇文邕和唐武宗的三次滅佛。經過一番改革之后，周武帝宇文邕很快發動了對鄰國北齊的戰爭，并最終取得了勝利，統一了整個北方。
在這場滅齊的戰爭中，楊堅的表現算是可圈可點，這也引起了宇文邕的注意。作為平齊戰爭的重要功臣，楊堅進位柱國，并被任命為定州總管，這一任命也成為楊堅仕途上具有轉折性意義的一次大跨步。
楊堅所擔任的定州總管這一職務意義非凡。
定州，今河北省定州市，西傍太行山，東臨華北平原。在當時，定州經濟繁榮，人口稠密，也是軍事物資基地。可以說，定州是不折不扣的河北第一軍事重鎮。而定州總管的職務，就相當于如今的軍區總司令，做定州總管的人無疑是一個封疆大吏，而且這個職務是大大的肥差。宇文邕把如此重要的職務交給楊堅，可見宇文邕是一個賞罰分明的帝王，這也體現了宇文邕對楊堅的信任。
宇文邕把這一重要職務交給楊堅，無疑是將安撫北齊舊境的重任交給了他。北齊剛剛平定，雖然各方殘余勢力已基本被掃清，但是對于這里的普通民眾而言，他們對北周這個新政權是無比陌生的。這就需要安撫人心，把北周王朝的方針政策傳達到這里的每一個州縣，并將這里隱藏的一切不安定因素扼殺在搖籃里，這些都是楊堅的工作重點。
在擔任定州總管期間，楊堅再一次遇到了故友龐晃。龐晃此刻的職務是常山太守，常山距離定州很近，因此兩人交往十分密切，史書記載二人“屢相往來”。
龐晃預言過楊堅未來會成為九五之尊，這些話楊堅不會忘記，楊堅和龐晃的再次重逢，也讓楊堅的內心再一次燃起了壓抑已久的野心。也正是在擔任定州總管期間，楊堅不斷地積極運作，籠絡人心，招攬士人，將自己的集團規模不斷擴大。這其中，有三個人最為典型，分別是尉遲崇、李諤和楊弘。
甚至，龐晃還勸說楊堅就以軍事重鎮定州為戰略根據地，招兵買馬，起兵反周。龐晃說：“燕、代精兵之處，今若動眾，天下不足圖也。”楊堅經過深思熟慮之后，最終沒有采納龐晃的建言，只說了一句“時未可也”。
楊堅的決定是正確的，雖然此時的楊堅據有定州這個戰略要地，但是北周剛剛消滅北齊，軍威正盛，自己憑什么和北周抗衡呢？即使自己手握精兵，但是這些士兵又憑什么給自己賣命呢？再者，周武帝宇文邕的手腕和能力都絕非尋常帝王可比，楊堅在平齊之役中也是親眼見識過宇文邕的領導才干的。通盤考慮，現在起兵顯然操之過急，時機未到。
就在楊堅這邊躊躇滿志的時候，周武帝宇文邕對楊堅也開始心生猜忌。宇文邕身邊的近臣齊王宇文憲和王軌都不止一次地提醒宇文邕，楊堅面有反相。本來，宇文邕沒把他們的話當回事兒，但是一件事的發生，徹底改變了宇文邕對楊堅的態度。
這件事就發生在定州，和一則預言有關。
據說，定州城的西門從來都是關閉著的，至于這扇門是從什么時候開始關閉，又是為何關閉的，沒有人說得上來，人們只是口耳相傳著一句話——“當有圣人來啟之”。說這句話的人，就是北齊開國皇帝高洋，高洋說的這句話是什么意思，沒人能解釋得上來。
而隨著北齊滅亡，楊堅就任定州總管，一直塵封緊閉的定州城西門突然之間被打開了，開門之人，正是楊堅。于是，定州城百姓議論紛紛，難道楊堅就是高洋口中所說的“圣人”？
在那個時代，圣人可不是隨便叫的，圣人在某種意義上就是指至高無上的皇帝！“當有圣人來啟之”的預言此時此刻正好就被楊堅應驗了，楊堅無疑就是定州城百姓心目中的“圣人”。且不說這句預言的真假，單單是定州城百姓對楊堅的議論和尊敬，就足以令遠在千里外的宇文邕憂心。
畢竟北齊剛剛平定，而定州又是北齊故地的軍事重鎮，當地百姓把楊堅當“圣人”來看待，這還得了？萬一楊堅趁機作亂，百姓還不望風歸附？
周武帝宇文邕思來想去，最終決定把楊堅調離定州，將楊堅改任為南兗州總管。
南兗州，今安徽亳州，一代梟雄曹操就生在此地，此處相比于定州，地理位置的重要性要差很多。但是，此時的陳朝蠢蠢欲動，南兗州正處于前沿陣地，正是需要人的地方，把楊堅派過去于情于理都說得通。
于是，在定州總管任上只工作了十個月的楊堅，再一次啟程出發，前往南兗州。
對于周武帝宇文邕的猜忌和戒備，楊堅只能選擇暫時的隱忍。《隋書·高祖紀》記載，在周武帝時代，“高祖（楊堅）甚懼，深自晦匿”。這句話也總結了楊堅在北周武帝強權統治下的韜晦之道。