達什伍德家族[1]在薩塞克斯郡[2]已經住了很多代了。他們擁有大片田莊，田莊中心就是這家人世代居住的諾蘭莊園。他們一向樂于照顧鄉里，贏得鄰里交口稱贊。已故莊園主是個單身漢，活到很大年紀。這位老先生的妹妹曾陪伴他多年，并幫他料理家務。不料妹妹先他十年而去，他的生活由此發生了巨大的變化。老人只得請侄子亨利·達什伍德先生一家住過來，代替妹妹照顧自己。亨利·達什伍德先生是諾蘭莊園的法定繼承人，老先生也打算將家產傳給他。有了侄子、侄媳婦和孫女們的陪伴，老人的日子過得很舒服，和這家人的感情也越來越深。夫妻倆無微不至地照顧著老人，倒不僅僅是出于利益的考慮，他們本來就是心地善良的人。夫妻倆把老人的生活照顧得妥妥帖帖的，孩子們的歡聲笑語又為他帶來許多快樂。

亨利·達什伍德先生和前妻育有一子，和現在這位太太有三個女兒。兒子是個沉穩、正派的年輕人，由于母親去世時留下一大筆遺產，他的生活過得非常寬裕。母親的一半遺產在他成年后就轉到了他名下；不久后他成家，妻子又帶來一筆財產；所以對他來說，父親能否繼承諾蘭莊園的家產，并不像對他幾個妹妹那么重要。父親繼承這份家業，可以給她們帶來很大益處，否則她們的財產會少得可憐。她們的母親一無所有，父親可支配的只有七千鎊，因為前妻的另一半財產也是留給自己孩子的，他的權利只限于在世時享用其收益，無權做其他處理。

老先生去世了，他的遺囑和幾乎所有遺囑一樣，既叫人欣慰，又叫人失望。他倒沒有不公、無情到不讓侄子繼承家產，只是繼承的條件讓遺產的價值損失了一半。達什伍德先生想得到遺產，更多的是為妻子和女兒著想，自己和兒子倒在其次。但老人卻將遺產留給了兒子和兒子的兒子——一個四歲的孩子。這樣一來，達什伍德先生就不能利用莊園謀利，或出售田莊上的珍貴林木，為自己最親近、最需要贍養的家人提供生活保障了。全部家產都要留給這個小孩子，別人不得擅動。這孩子不過偶爾隨父母來莊園看望太爺，卻深得老人歡心。其實也沒什么特別的，不過是兩三歲的孩子：說話咬字不清，一味地任性，老是捉弄人，還總是吵吵鬧鬧的。但這些竟然勝過了侄媳婦和孫女們多年的悉心照料。老人并非無情，為了表示對三個孫女的疼愛，他留給她們每人一千鎊。

一開始，達什伍德先生非常失望。好在他生性樂觀，想到自己還不算太老，以后的日子還長著呢；只要勤儉持家，守著這么大一片田莊，靠農產品的收入就可以存下不少錢；家里的情況差不多馬上就能改善。可是這筆姍姍來遲的財產在達什伍德先生手里只待了一年，他就隨叔叔去了，只給遺孀和女兒們留下一萬鎊，而且這里邊已經包含了老先生的遺贈。

他一知道自己病危，就趕緊把兒子叫來，強支病體，囑咐兒子務必照顧好繼母和幾個妹妹。

約翰·達什伍德先生不像家里其他人感情那么強烈，但此時此刻，面對父親臨終前的囑托，他也很難過。他保證一定盡最大努力，讓繼母和妹妹們過上舒適的生活。聽兒子這么說，父親終于放心了。這會兒約翰·達什伍德先生才有時間細想，在自己的能力范圍內到底幫她們多少才算合適。

這個年輕人并不壞，除非說冷漠無情、自私自利就算壞。日常事務中他處處表現得體，總的來說還是受人尊敬的。他早早地結了婚，并且很愛自己的妻子。假如妻子是個和善的女人，他也許更受人尊敬，甚至自己也能學會與人為善。可惜約翰·達什伍德太太卻無異于丈夫的翻版，只是比他還要自私、狹隘。

在向父親做保證的時候，他心里想的是送給三個妹妹每人一千鎊。當時他確實以為自己能做到。馬上每年就會有四千鎊的進項，加上現在的收入，還有母親那一半遺產——想到這些他心里暖暖的，覺得自己確實有這個能力。對，給她們三千鎊，絕對夠大方！她們完全可以過上衣食無憂的生活。三千鎊啊！他輕輕松松就可以拿出這么大一筆錢。他整天在想這件事，一連想了好多天，一點都不后悔。

達什伍德先生的葬禮剛剛結束，兒媳婦就帶著孩子和仆從住進了諾蘭莊園，婆婆那里連個招呼都沒打。誰也不能說她沒有這個權利，自從公公去世的那一刻起，房子就屬于她丈夫了。但這樣做確實不妥，任何人處在達什伍德太太的位置上，都會很不高興。何況她的自尊心那么強，是非觀念又那么理想化，任何此類冒犯行為，不管是哪個所為，也不管針對何人，都會讓她深惡痛絕。約翰·達什伍德太太在婆婆家從來就不是什么受歡迎的角兒，但直到現在她才有機會告訴她們：如果有必要，她可以完全無視別人的感受。

達什伍德太太對兒媳婦的無禮感到非常憤怒，并從骨子里瞧不起她。她真想一走了之，而且永遠不再回來。只是在大女兒的再三懇求下，她才開始考慮這樣做是否合適；又因為疼愛三個孩子，才決定留下來，不跟她們的哥哥鬧僵。

大女兒埃莉諾看問題往往很透徹，也能冷靜地做出判斷。就像在這件事情上一樣，母親很尊重她的意見，有事常問這個只有十九歲的女兒。母親遇事容易急躁，埃莉諾便常加勸阻，為一家人省去不少麻煩。否則，達什伍德太太肯定有許多行事草率的時候。埃莉諾心地善良，性格溫柔，感情雖然強烈，卻懂得控制。這一點她的母親還有待學習，而她的一個妹妹卻是打定了主意堅決不學。

瑪麗安在很多方面都不亞于姐姐。她既聰明又明事理，但對什么事都過于熱切，悲傷也好，快樂也好，毫無節制。她和母親極為相似：寬容大度、和善、有趣，什么都好，就是不夠謹慎。

埃莉諾看到妹妹太容易動感情，很為她擔心，但達什伍德太太卻將女兒的缺點視為珍寶。母女倆本就十分痛苦，又互相感染，于是越發不可自拔。最初的悲痛還沒過去就再次爆發；她們主動挑起悲傷的情緒，反反復復，不加控制；專去想自己的不幸，結果越想越傷心；并決定再也不聽別人的勸慰。埃莉諾也很痛苦，但還能撐得住，能和哥哥商量著辦事，嫂子來了也能以禮相待，并勸母親盡量克制自己，多加忍讓。

埃莉諾的另一個妹妹叫瑪格麗特，是個好脾氣、好心腸的姑娘。但這個十三歲的小姑娘已經深受瑪麗安浪漫氣質的影響，又沒有姐姐那樣的見識，所以過幾年能不能趕上兩位姐姐，還不好說。