地球既然被簡化成了地球體，但是，上面又沒有任何的界線，怎樣在地球上確定各地的位置呢？為了解決這個問題，古代勞動人民就利用經線、緯線形成的經緯網來確定地理位置。每當我們翻看地圖時，總看到上面有許許多多縱橫交錯的線，我們稱這些線為經、緯線。在地圖上南北方向，連接地球南極和北極的線，叫經線。我國古時候用來測定方向的羅盤上面，按子，丑，寅，卯，辰，巳，午，未，申，酉，戍，亥十二個字排列，以“子”字代表北方，“午”字代表南方。因此，我們又把這種表示南北方向的線稱為子午線。兩條相對的經線構成一個經線圈。沿著任何一個經線圈，都可以通過地軸把地球平切成兩半；每半的平面叫做經線平面。兩個經線平面在地心處所構成的夾角叫做經度。因為地球是球體，所以經度一共有360度。

經線在地球上縱列著，計算經度時從哪一條經線開始呢？在90多年前，世界各國都是把通過本國首都的子午線當作經度的起點。我國也曾以通過北京泡子河天文臺的子午線當作起點。當時的情況是很混亂的。直到1884年，各國在華盛頓舉行的國際子午線會議上，才決定以通過英國倫敦格林威治天文臺的子午線為計算經度的起點，定為0度，并把這一條經線叫做本初子午線。從本初子午線向東、西各分為180度。本初子午線以東的180度叫做東經；本初子午線以西的180度叫做西經。東經180度和西經180度實際上是一條線，因此，這一條經線就不分東經、兩經，只稱180度的經線。

一條經線有多長呢？目前國際上通用的“米”，就是根據經線的長度定出來的。即是把從北極到赤道的經線分成1000萬等份，每一份的長度定為1米。由北極到赤道是地球經線圈的1/4，由此可知，地球的經線圈長約4萬千米，一條經線則長約2萬千米。

在地圖上與經線垂直，東西方向的線叫緯線。環繞地球的緯線叫緯線圈。因為地球是個球體，緯線圈的大小不一樣，其中最大的緯線圈稱為赤道。沿著赤道可把地球平切成兩半，這個圓面稱為赤道平面。在赤道沿經線圈向南或向北的任何地點上，與地心連成一條直線，這條直線和赤道平面形成的夾角，叫做緯度。人們以赤道作為計算緯度的起點，定為0度。從赤道向南極和北極，緯度逐漸增加，到了南、北兩極，緯度均是90度。在赤道以北的緯線叫北緯；赤道以南的緯線叫南緯。南緯23.5度叫南回歸線；北緯23.5度叫北回歸線。南緯66.5度叫南極圈；北緯66.5度就叫北極圈。我們通常又將0度～30度的地區叫做低緯度地區；30度～60度的地區叫中緯度地區；60度～90度的地區叫高緯度地區。

經線與緯線是垂直相交的，經、緯線相交構成了經緯網。從經緯網無數的交點上，可以確定各地的地理位置。如我們偉大祖國的首都北京，就是在東經116度24分，北緯39度54分。輪船在海上航行，飛機在高空中飛行，都可以利用經緯網來確定所在地的地理位置。