圣約翰大教堂坐落在曼哈頓島阿姆斯特丹大道和112街交界處，乘坐1號和9號地鐵可以抵達。據導游手冊推薦：“絕對不可錯過。”畢竟它是世界上最大的大教堂之一，并且是最大的新哥特式大教堂，規模甚至超過了可以容納4萬名會眾的米蘭大教堂。

美國是一個如此年輕的國家，而紐約又是一個新陳代謝不斷的城市。相比之下，米蘭大教堂就明顯古老得多。回顧美國百余年歷史，圣約翰大教堂被看作是最負盛名的歷史紀念館之一。

圣約翰大教堂的故事開始于1892年12月27日（圣約翰日），寇斯曼·亨利波特主教立下奠基石之時，而在此之前就制定了周密的建筑計劃。地點選在一個周邊林木環繞、氣氛肅穆的孤兒院，這塊地標價85萬美元。籌資計劃自1888年開始實施，最主要的贊助者是約翰皮埃爾龐特·摩根，這位杰出的銀行家和鐵路大亨捐贈了50萬美元。

原來由設計師海因斯和拉法格敲定的計劃，是建造一座拜占庭風格的新羅馬式建筑。到1911年的時候，主持這項工程的拉法爾·瓜斯塔維諾以磚為主要的建筑材料，完成了唱詩席和后殿的工程。

另一位建筑師登場了。這個名叫拉爾夫·亞當·克拉姆的波士頓人是歐洲哥特式的忠實擁護者，因此他改變了原先的設計，把整個建筑物的尺寸擴大了20%。報紙上發表了建筑者們希望得到經濟資助的呼吁。一個大教堂的模型于1921年在中央大車站展出。

第一次世界大戰和經濟衰退妨礙了施工進度，但是并沒有完全停工。中殿已經完工，并且在1941年11月30日舉行落成典禮。準確地說，就在一周之后，日本偷襲了珍珠港，這一事件促使美國加入第二次世界大戰，圣約翰大教堂的建造也因此停工長達32年之久。

1972年當局作出了恢復施工的決定，但是十年之內卻沒有任何實際動作。期間在全美國都找不到任何能勝任這項工作的工匠，只好從英國引進人才。之后終于建成了兩座塔樓。然而，由于隨后90年代的經濟衰退，工程再一次擱置下來。當時的紐約市長埃德·科赫是這樣評價的，移民的母國用了500年時間來修建大教堂，相比之下，圣約翰大教堂的進度并不算糟糕。為了尋找“天堂入口”的設計者，1988年舉行了一個國際性的招標，最后由雕塑家西蒙·威勒第獲得委任權。

現在，大教堂的三分之二已經完工了。它主要采用了直至十九世紀末仍受到教會建筑青睞的新哥特式風格。若非因為它令人瞠目的規模，圣約翰大教堂就會成為此一類型的建筑中普通的一座了：它的占地面積相當于兩個足球場那么大，體積則有巴黎圣母院和沙爾特大教堂加起來那么龐大。

尺度是最重要的。大教堂里的雕像有六米之高，大多刻畫《圣經》里為人們熟知的形象：四使徒、《舊約》里的先知以賽亞、耶利米、但以理、以西結。在稱頌圣賢的同時，也有一些雕像向世俗的英雄表示敬意：克里斯托弗·哥倫布、威廉·莎士比亞、喬治·華盛頓，以及亞伯拉罕·林肯。

在這里我們見到更多的是盎格魯—撒克遜血統的美國人自我展示的跡象。這里表現出來的差異值得敬重，大教堂里有為數眾多的例子用來紀念那些在本質上更為世俗的功業和事跡，比如，在體育運動禮拜堂里，彩色玻璃窗顯示著對那些在橄欖球、足球、棒球領域內的英雄的稱頌，另外也模仿了西敏寺的詩人角。

在醫生禮拜堂里，有一座圣壇獻給那些死于艾滋病的病人，這就顯得特別辛辣，因為圣約翰大教堂里最負盛名的藝術品是紐約雕刻家基斯·哈林的作品，而這位藝術家本身正是死于艾滋病。

主持圣約翰大教堂的主教是一名新教徒，但這并不妨礙他對摩門教徒、天主教徒、佛教徒、印度教徒和猶太教徒表達出的歡迎之意。十月份的第一個禮拜六，對于圣約翰大教堂來說是一個特殊的日子：大約6000人會帶著他們的各種狗、貓、金絲雀，甚至是金魚在這里齊聚一堂。為了紀念亞夕西的圣法蘭西斯，圣約翰大教堂會在這天舉行特殊的儀式，為人們的寵物祈福，傳聞這里還曾出現過一頭大象。