第一章

它，只為殺戮而活。

它身下是被陽光溫暖的沙礫。

透過毛發般的觸須與剛毛，它能感受到地面的震動。即使在遠處，艾達怪也能清晰而準確地感受到震動，甚至能判斷出獵物的前進方向、移動速度，以及重量。同多數掠食者一樣，獵物的重量對它至關重要。潛行、進攻和追趕都要消耗能量，這些都要靠食物的熱量補充。假如獵物太小，多數掠食者會放棄進攻，但艾達怪不同。它的存在不是為了進食與物種延續。它生來可不是為了這些。

它，只為殺戮而活。

它小心翼翼地移動腿腳，鉆出地洞，爬過一截腐爛的樹干，彈跳三下躥過空地，一頭鉆進滿是蕨類的矮樹叢。它融入其中，迅速而無聲地移動、奔跑，如巨型螞蚱般飛身躍起。

它在樹叢中伏低身體，腹部的分節甲殼貼緊地面。地面的震動越來越清晰。艾達怪的觸須與剛毛輕輕脈動，漸漸構成一幅影像，一個計劃。現在，艾達怪知道該在哪里接近獵物；在哪里攔住它；如何逼它逃竄；如何從后方猛撲到它身上；剃刀般鋒利的雙顎該攻向哪個高度，方能撕開對方的咽喉。震顫與脈動喚醒了它的記憶——獵物在身下掙扎的愉悅，熱血噴入口中的狂喜，痛呼聲劃破空氣的意醉神迷……它的身體微微發顫，雙螯與須肢忽開忽合。

地面的震動愈發清晰，漸漸分出變化。現在艾達怪知道，獵物不止一個。可能三個，也可能四個。兩個以最普通的方式震動地面。第三個體型與重量較輕。第四個——假如真有第四個——引發的震動既輕微又遲疑，而且沒什么規律。艾達怪停止移動，繃緊身體，將觸須探出高草，確認空氣的流動。

地面的震動終于給出信號，艾達怪等待的時機來了。獵物分開了。其中最小的那個落了單。第四個——最不清楚的那個——消失了。原來那是個假信號，是錯誤的回音。艾達怪用不著管它。

最小的目標離其他人更遠了。地面的震動更加強烈，也更近了。艾達怪用后腿撐起身子，凌空躍起。

小女孩發出震耳欲聾的尖叫。她沒跑，而是愣在當場。尖叫聲經久不散。

獵魔人朝她沖去，在跳躍途中拔出長劍，但馬上發現不對勁兒——他中計了。

拖柴車的男人發出尖叫，在杰洛特眼前飛起六尺多高，鮮血四下飛濺。他摔在地上，隨即再次飛起，身體一分為二，各自噴出鮮血。這回他不叫了，輪到另一個女人發出撕心裂肺的哀號，后者同她女兒一樣，嚇得動彈不得。

雖然獵魔人自己也不敢相信，但他救下了她。他猛地一躥，將渾身是血的女人從小路推進森林，倒進那片蕨類植物中間。然后他意識到自己又中計了：這是個陷阱。那道扁平、多肢又快得離譜的灰影離開了手推車與第一個獵物，正朝第二個目標爬去，逼近了仍在尖叫的小女孩。杰洛特加快速度，隨后猛追。

如果小女孩還留在原地，恐怕他就趕不上了，好在她恢復了思考能力，拔腿就跑；但那灰色怪物輕而易舉就能追上并殺死她，然后折返回來解決那個女人。如果獵魔人不在，事情一定會朝這個方向發展。

杰洛特追上怪物，奮力一躍，用腳跟踩住它一條后肢。如果他沒能馬上又跳開，恐怕會失去一條腿——灰色怪物扭動身體，動作快得出奇，彎曲的雙螯驟然合攏，僅以毫厘之差錯過他的皮肉。不等獵魔人站穩，怪物跳離地面，發起進攻。杰洛特本能地做出防御，長劍劃出一道寬闊卻無章法的弧線，堪堪逼退怪物。他沒能傷到對手，但已占了上風。

他縱身跳起，落向那只怪物，反揮利劍，劈開了它頭胸部平坦的外殼。怪物暈頭轉向，還沒緩過神，又被第二劍砍斷了左顎。它再度進攻，揮舞著肢體，試圖像野牛一樣，用剩下的顎將敵人刺穿。獵魔人砍掉它另一邊巨顎，迅速反向劈砍，斬斷一條須肢，繼續出手砍向它的頭胸部。

艾達怪終于明白自己陷入了危機。它必須逃跑。逃到遠處，找個藏身之所，躲避起來。它，只為殺戮而活。為了殺戮，它必須再生。它得逃跑……逃跑……

但獵魔人沒給它機會。他追上它，踩住后半段胸節，自上而下狠狠劈出一劍。這一次，甲殼脫落，黏稠的綠色體液自創口泉涌而出。怪物用力掙扎，肢體胡亂敲打著地面。

杰洛特再度揮劍，徹底砍掉了那顆扁平的頭顱。

戰斗結束，他大口大口地喘著氣。

遠處傳來雷鳴。風聲漸起，天色變暗，表明風暴就要來了。

初次見面，新任地區行政官阿爾伯特·斯穆爾卡就讓杰洛特想起了蕪菁——他矮胖、骯臟、厚臉皮，而且相當無趣。換言之，跟杰洛特打過交道的其他地方官沒什么兩樣。

“看來是真的，”行政官說，“要處理麻煩，沒什么比得上獵魔人。上任行政官喬納斯對你們簡直贊不絕口。”他停了一下，不等杰洛特回答又繼續說下去，“想想吧，我曾以為他是個騙子。我是說，以前沒法完全相信他的話。我知道那些童話故事是怎么傳出來的，尤其是在老百姓中間。他們津津樂道于各種奇跡和奇異事件，或是擁有超凡力量的獵魔人。現在我們發現，這反而是再真不過的真相。無數人死在小河對岸的林子里，因為那是通往鎮子的捷徑，好多蠢貨就去了那邊……走向自己的末日。就算有人警告也無濟于事。現在這世道啊，最好別在荒郊野外游蕩，或者徒步穿越森林。怪物與食人惡魔無處不在。泰莫利亞的圖卡吉丘陵剛剛發生了可怕的事——一只森林食尸鬼在某個燒炭工營地殺了十五人。那地方叫‘獸角村’，你肯定聽說過，對吧？憑良心講，是真事，我敢用性命發誓。據說連巫師都跑去獸角村調查了。啊，故事講得夠多了。我們安塞吉斯就安全多了。這還多虧了你。”

他從抽屜柜里取出一只小錢箱，在桌上攤開一張紙，用羽毛筆蘸了蘸墨水。

“你答應過會殺了那只怪物，”他頭也不抬地說，“看來沒騙人。你四處漂泊，卻很守信……你還救了那些人的命。那個女人和那個小丫頭。她們謝過你沒有？有沒有向你鞠躬致謝？”

不，她們沒有。獵魔人咬了咬牙。不等她們回過神，我已經離開了——在她們意識到被我當成誘餌之前。出于自負，我本以為自己能救下他們全部。所以，在那女孩醒悟之前——在她明白，是我害她失去父親之前——我就離開了。

他感覺很糟。一定是因為他在戰斗之前服用的靈藥。一定是。

“那怪物真讓人作嘔。”行政官往紙上撒了些沙子，然后抖到地板上，“他們把殘骸搬來時，我看了一眼……那到底是什么鬼東西？”

杰洛特也不確定，但他不想暴露自己的無知。

“一只變形蛛魔怪。”

阿爾伯特·斯穆爾卡動了動嘴唇，想要重復那個詞，可惜沒成功。

“呸，管它呢，愛叫啥叫啥吧。你是用那把劍解決的？就那把？我能看一眼嗎？”

“不，你不能。”

“哈，毫無疑問，因為它附了魔法。一定很貴重……相當貴重……哦，我們又在東拉西扯浪費時間了。事情已經解決，是時候付賬了。首先辦理正式手續。在這張票據上簽個名。我是說，打個叉之類的也行。”

獵魔人從斯穆爾卡手中拿過票據，舉到光線下。

“盡管看。”行政官皺著眉毛搖搖頭，“怎么，你識字？”

杰洛特把紙放回桌上，推向行政官。

“文件上出了點小差錯。”他用平靜而溫和的語氣說，“我們說好是五十克朗。而這張票據上寫的是八十。”

阿爾伯特·斯穆爾卡抱攏雙手，撐起下巴。

“這不算什么小差錯。”他壓低聲音，“倒不如說，這代表了我們的感激。你殺了怪物，我相信你干得非常漂亮……所以這數目不會讓任何人感到驚訝……”

“我不明白。”

“省省吧，別扮無辜了。你是想告訴我，喬納斯管事時就沒開過這種票據？我敢發誓，我……”

“你敢發什么誓？”杰洛特打斷了他，“說他虛報票據？然后拿從王室腰包侵吞的錢跟我平分？”

“平分？”行政官一聲冷笑，“別傻了，獵魔人，別傻了。你真以為自己很重要？你只能拿到差額的三分之一。十克朗。對你來說也算一大筆外快了。憑我這位置，我理應拿到更多。地方官員就應該有錢。官員越有錢，國家聲望就越高。這種事你又懂得多少呢？我已經厭倦這場談話了。你到底簽不簽？”

雨點敲打著屋檐。外面大雨傾盆，但雷聲已經止息。風暴過去了。

插曲

兩天后

“這邊請，女士。”凱拉克國王貝羅恒專橫地招呼道，“靠近點兒。仆人！搬張椅子來！”

大廳的拱頂天花板上繪有一艘揚帆的海船，周圍有男人魚、海馬和龍蝦般的生物。有面墻上畫了張世界地圖——一張稀奇而虛幻的地圖，與現實存在的陸地和海洋沒有半點關系，卻顯得優美雅致又賞心悅目。這一點，珊瑚早就注意到了。

兩名男仆費力地拖來一張沉重的雕花貴人椅[1]。女術士落了座，兩手放在扶手上，讓鑲嵌著紅寶石的手鐲顯得格外醒目，足以吸引國王的眼球。她精心打理的頭發上戴著一頂小小的紅寶石頭冠，低胸長裙的領口間掛著一條紅寶石項鏈。這些都是為覲見國王精心準備的，好給對方留下深刻的印象。她辦到了。貝羅恒王目瞪口呆，至于他盯的是紅寶石還是乳溝，只有天曉得。

歐斯邁克之子貝羅恒是凱拉克第二任國王。他父親通過海上貿易——或許還有一點點海盜行徑——賺取了巨額財富，并在打垮了所有競爭對手，壟斷了該地區的沿海航行權后自立為王。雖說是自我加冕，可他畢竟穩定了局勢，所以并未引起強烈的反對或抗議。經過幾次大大小小的戰爭與沖突，歐斯邁克平息了與鄰國維登和希達里斯的邊境爭端與管轄權爭議，確定了凱拉克的疆域從哪兒開始、到哪兒結束、由誰統治等一系列問題。既然有統治權，那他就是國王，自然配得起這個稱號。按世間常理來講，頭銜和權力會由父親傳給兒子，所以歐斯邁克死后，貝羅恒繼承王位時，沒有任何人感到意外。雖然歐斯邁克有好幾個兒子——除了貝羅恒，至少還有四個——但他們都放棄了王位繼承權，據說有一位還是自愿放棄的。自此，貝羅恒統治凱拉克超過二十年，從造船、貨運、捕魚，以及作為家族傳統的海盜行徑中獲取了不少利益。

如今，貝羅恒國王盤踞在高高的寶座上接見來客，頭戴黑貂皮帽，手持一根權杖，莊嚴程度堪比牛糞堆上的屎殼郎。

“親愛的麗塔·尼德女士。”國王問候道，“我們最愛的女術士麗塔·尼德。再次屈尊拜訪凱拉克，肯定又要長住吧？”

“海風對我有好處。”珊瑚挑逗地交叉雙腿，展示那雙軟木跟的時尚女式短靴，“前提是尊貴的國王陛下能親切地準許。”

國王瞥了眼坐在旁邊的兩個兒子。他倆高挑苗條，但算不上十分高大，與瘦削但精壯的父親并不怎么相像。他倆看起來也不像兄弟，較長的艾格蒙德有著渡鴉般的黑發，年紀較小的山德卻是白化似的金色頭發。不過兩人都嫌惡地看著麗塔。他倆之所以惱火，顯然是因為國王給女術士賜了座。事實上，在國王面前落座是巫師與女術士的特權，這一點在世界各地都已得到廣泛的認可，任何文明開化之人都不會忽視——尤其是貝羅恒的兩個兒子，畢竟他倆一向以文明人士自居。

“我當然會親切地準許，”貝羅恒慢慢說道，“只是有個附加條件。”

珊瑚抬起一只手，炫耀似的檢查著手指甲。她本想以此暗示，自己根本不屑于貝羅恒的附加條件，可惜國王沒看懂。也許他看懂了，只在老練地裝傻。

“我們聽說，”他惱怒地呼了口氣，“可敬的尼德女士會為不想要孩子的女人制作魔法藥劑，或幫已經懷孕的女人打掉胎兒。我們凱拉克人認為，這種做法極不道德。”

“這是女人生來的權利，”珊瑚冷冷地回答，“沒什么不道德的——就是這樣。”

“女人……”國王在寶座上挺直瘦削的身子，“只能期望男人給予兩件禮物：夏天的一個孩子，冬天的一雙薄拖鞋。兩者都為讓女人留在家里，因為家才是最合適女人的地方，是她們生來的歸宿。挺著大肚子和被兒女環繞的女人不會遠離家園，不會冒出愚蠢的念頭，她的男人也能獲得內心的平靜。內心平靜的男人才能賣力干活，為國王積累成果與財富。一個男人在埋頭苦干時對婚姻充滿自信，同樣不會冒出愚蠢的念頭。但若有誰告訴那些女人，她們想生就生，不想生就可以不生，甚至得寸進尺，給某些人出謀劃策、開方抓藥，那么，尊敬的女士，恐怕社會秩序就要搖搖欲墜了。”

“就是這樣。”山德王子插嘴道。他一直在等待插嘴的時機。“完全正確！”

“不想當母親的女人，”貝羅恒續道，“沒被肚子、搖籃和一幫小崽子纏在家里的女人，很容易被肉欲征服。這一點顯而易見且不可避免。然后，失去內心平靜與心理平衡的男人就會發現，從前的和諧生活突然出了問題。不，他們會發現和諧與秩序根本不存在。尤其是，任何秩序都沒法讓枯燥的日常工作合理化。然后他們會進一步發現，是我竊取了國民辛勤勞動的成果。這個發現離動亂只有一步之遙。離暴動、叛亂、造反只有一步之遙。你明白嗎，尼德？給女人避孕藥，或幫她們中止妊娠，就是在破壞社會秩序，煽動暴亂與叛變。”

“就是這樣。”山德插嘴道，“一點不錯！”

麗塔并不在乎貝羅恒表現出的權威與專橫。她很清楚，身為女術士，國王連一根手指頭都不敢碰她，充其量也只能在這兒耍耍嘴皮子。但她還是控制住了自己，沒有直白地說出以下這些事實：他的國家早就出了問題，已經沒有秩序可言；他臣民心目中的“和諧”，其實只是碼頭邊妓院里一個叫同樣名字的妓女而已；至于他對女人和母性——或者說，反對母性——的看法，只能證明他不但有厭女傾向，還是個地地道道的傻瓜。

最后，她開口說道：“陛下講了這么多，不斷重復積累成果與財富的主題，這點我非常認同，因為我也很重視自己的富足，無論如何都不愿放棄富足帶給我的一切。雖然我相信‘女人想生就生，不想生就可以不生’，但我不會在這件事上與你爭辯。說到底，每個人都有權利抱持某種觀點。但我必須強調一點：我給女人醫療協助是收費的。這是我重要的收入來源，陛下，同時也是自由的市場經濟。希望你不要影響我的收入，因為你也清楚，我的收入就是巫師會和術士評議會的收入。任何妄想影響我們收入的行為，都將引起巫師會強烈的反應。”

“尼德，你在威脅我嗎？”

“哪有的事！我非但沒有威脅你，還想尋求長遠的協助與合作。你要明白，貝羅恒，一旦你的剝削和掠奪令凱拉克發生動亂，一旦，用點比較夸張的說法，叛亂之火熊熊燃燒，或是叛變的暴民揪住你的卵蛋，想把你拖出去吊死在枯樹上……那時你就可以指望我們巫師會了。你可以指望我們。我們會來協助你。我們不會允許暴動與混亂發生，因為這對我們沒好處。你可以繼續盤剝百姓、積累財富。隨你的便。只要你別阻止其他人積累財富就行。這便是我的請求與建議。”

“建議？”山德憤怒地站起身，“你？建議？我父親？我父親可是國王！國王不聽建議！國王只下命令！”

“閉嘴，坐下，孩子。”貝羅恒皺起眉頭，“至于你，女巫，仔細聽好。我有件事要告訴你。”

“什么？”

“我要迎娶一位新妻子……十七歲……相信我，她可愛得就像一顆小櫻桃。能擺在水果餡餅上的小櫻桃。”

“恭喜陛下。”

“這么做是為了王朝需要。出于對國土繼承權與秩序的擔憂。”

一直如墳墓般安靜的艾格蒙德猛地抬起頭。“繼承權？”他怒吼道，眼里邪惡的光芒沒能逃脫麗塔的注意，“什么繼承權？包括私生子女在內，你已經有六個兒子和八個女兒了！你還想要多少？”

“你瞧瞧，”貝羅恒揮了揮一只瘦削的手，“你瞧瞧，尼德。我得操心繼承權的事。我能把國家和王冠留給對父母這么說話的人嗎？幸好我還活著，還在位。我還打算統治很長一段時間。就像我說的，我要娶……”

“所以呢？”

“她……”國王撓了撓耳背，瞇眼看向麗塔，“她……我是說我的小嬌妻……如果她管你要那種藥……我不許你給她。因為我反對那種藥物。因為那是不道德的！”

“我們可以在這一點上達成共識。”珊瑚露出迷人的微笑，“如果你的小櫻桃來找我，我什么都不會給她。我保證。”

“很好。”貝羅恒坐直身子，“唉，能達成共識真是太好了。關鍵就在于相互理解與尊重。哪怕意見不同，也該保持風度，好說好商量。”

“就是這樣。”山德插嘴道。艾格蒙德惱火地低聲罵了一句。

“本著理解與尊重的精神，”珊瑚用手指卷起一綹紅發，抬頭看著天花板畫，“也是出于對你國家和諧與秩序的關心……我這里有些情報——機密情報。我討厭告密者，但更討厭騙子與竊賊。國王陛下，這件事涉及到厚顏無恥地侵吞公款。有人想打劫你的腰包。”

貝羅恒在寶座上傾過身子，像餓狼一樣咧開嘴。

“是誰？告訴我名字！”

凱拉克，希達里斯王國北部城市，位于愛達拉特河口。曾是同名獨立王國之首都，但因歷任國王無能、王室血脈斷絕，致使該國陷入衰落，失去原本地位，后被鄰國瓜分與吞并。該城有一座港口、數家工廠、一座燈塔和大約兩千名居民。

——《世界最大百科全書》第八卷
艾芬伯格與塔爾伯特　著

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[1]古羅馬時期一種用于顯示權威的豪華座椅。