1921年，從師范學校畢業之后，張靈甫回到家鄉，成為了一名小學教師。

此時的中國已發生翻天覆地的變化，清政府已經滅亡了，持續了幾千年的封建制度也消失了，但國家仍處于軍閥混戰的狀態。早在師范就讀時，學校內的政治活動漸漸熱烈，張靈甫被裹挾在其中，列強入侵、軍閥弄權、國家責任，這些東西早已在他心里埋下了種子。

一回到老家，進入寧靜的小學，遠離了喧囂鼎沸，張靈甫感到很難適應。大東村，這個距離西安城并不遠的地方，卻偏僻得如同一潭死水，沉悶得令人窒息。張靈甫暗自決定，決不能在這里窩一輩子，一定要離開這里。

但去哪里呢？西北五省的最高學府自己都讀完了，出去當然只有去北京了。加之，堂哥張致甫已經從北京的朝陽大學畢業，回到西安做事。看來到北京去讀大學，對農家孩子并非那么遙不可及。

于是，張靈甫說服了父親張鴻恩，來到北京應考，并順利考入了當時中國最高學府——北京大學，成為了一名北大歷史系學生。這一年，張靈甫20歲。

一入北大，張靈甫就感到這里與之前的師范學校有很大的不同。此時，雖然轟轟烈烈的五四運動已經過去4年多了，但北大校園內的學生運動并沒有完全停止。

進入北大之后不久，張靈甫就投身到學生運動之中。在眾人面前直抒胸臆，抨擊當局，糞土權貴，這令張靈甫感到很有成就感，他變得亢奮起來。

然而，北京事變的爆發，一下子擊垮了張靈甫心中的這點成就感。

1924年，控制北京政權的直系軍閥吳佩孚，與盤踞東北的奉系軍閥張作霖，進行了第二次直奉戰爭。

戰斗進行正酣之時，因不滿吳佩孚排除異己，吳佩孚麾下將領馮玉祥，在一天晚上悄悄帶兵返回北京城，迫使直系軍閥控制的北京政府下令停戰，并解除吳佩孚職務。不僅如此，馮玉祥還監禁總統曹錕，把已經廢黜的末代皇帝趕出故宮，電請孫中山入京共商國事。

本來軍閥正打得昏天暗地，一夜之間，直系軍閥失勢了。一支軍隊的突然倒戈，居然能夠釋放出這么大能量，張靈甫一下子被震撼了。此時，他想起《敦煌曲子詞》中的一句“四塞忽聞狼煙起，問儒士，誰人敢去定風波？”

“儒士”自然不能去“定風波”，那自己引以為傲的北大學習生活，其意義又何在？張靈甫嘆道：“大丈夫當撥亂反正，旋乾轉坤，措國家于磐石之安，登斯民于衽席之上，而盱衡大局，非武力不足以強暴，非破壞不足以強建設，吾寧長事鉛槧乎？”

北京事變讓張靈甫動心了，但是否應該輟學從軍，張靈甫一時還下不了這個決心。畢竟，北大是當時中國最好的高等學府，無數青年才子欲進北大而不得，從北大畢業就意味著有一個輝煌的前景正在等著自己。

就在這時，張靈甫的經濟狀況出現問題。當時，張靈甫在北大的學費是每學年22塊大洋，這相當于張家兩畝麥地的收成。再加上生活等項開支，張靈甫一年的花銷很大。

屋漏又逢連夜雨，此時西安一帶又發生了兵災，張靈甫家的收入難以得到保障。父親張鴻恩寫信告訴張靈甫，家中已經沒錢了，要籌集學費必須賣地。但賣了地，張家一大家子以后怎么辦呢？這書還是別讀了，回家來吧。

已經別無選擇了，張靈甫雖然有些不舍，但還是收拾行囊，提前結束了一年多的北大生活。

人們常說“好男不當兵”，尤其是張靈甫放棄了北大的學業去當兵，這讓很多親朋好友都難以理解。其實，放棄北大學業，張靈甫自己又何嘗不感到痛惜呢！但家中情況如此，他又有什么辦法呢！

在離京返鄉的路上，張靈甫感到有些心酸，又感到有些悲壯。他安慰自己說：“也許自己的這個選擇，會成就一個英雄！歷史將會記住今天自己的這個選擇！”