朝廷接到沂州刺史丁練成的軍情急報，說是黃巢賊軍四面圍攻沂州，城內糧草箭支用盡，州城危在旦夕。接著，山南東道節度使李福和荊南節度使楊知溫又飛章急奏，說是王仙芝草軍接連攻陷鄂州、安州、隋州，活捉隋州刺史崔休徵，節度使李福之子已經戰死，請求朝廷速派大軍增援。

田令孜雖然獨攬朝廷大權，可這用兵打仗之事，他卻一竅不通。如今數鎮將帥告急求援，奏章紛至沓來，哪一處都是要兵要錢要糧。常言道，“兵馬未動，糧草先行”，眼下朝廷一無餉銀，二無糧草，不管是禁軍還是藩鎮牙兵，都阻擋不住草軍縱橫天下。倘若草軍打進關中和京城，朝廷傾覆，田令孜自然沒有好果子吃。田令孜明白，當務之急是籌集糧餉。

田令孜挖空心思，終于想出一條妙策：賣官鬻爵。本來他早就在收賄賣官，可那是暗中交易。如今朝廷可以平寇名義，冠冕堂皇地賣官了。天下想當官之人不知幾多，若朝廷明定官價，以捐助兵餉名義賣官鬻爵，那些富豪巨賈納錢便可得官，必會趨之若鶩。甚而有些官迷心竅之人，寧肯把妻女賣給娼家，也要弄一頂官帽戴在頭上。如此一來，天下財貨便會源源不斷滾滾而至，不唯朝廷有了兵餉，自己和年輕天子也有了享樂的銀子，我中尉阿父的地位便穩如泰山，長久地替李儇掌管這萬里江山。

妙計已定，田令孜便唆使僖宗詔告天下：凡出家財百萬以上助兵餉者，朝廷可賜給“殿中侍御史”或“監察御史”的誥身。

鄭畋看了詔書，氣得捶胸頓足，提議堂老們聯名上書僖宗，請求收回賣官鬻爵詔命，阻止這種有失體統和朝廷顏面的誤國之舉。

盧攜私下已聽過田令孜招呼，雖然心中也覺著賣官鬻爵有辱斯文，可這出自田令孜的決斷，他只能遵從。再者，朝廷財政匱乏，兵餉沒有著落，不采用這般權宜之計，又如何去剿滅草寇？本朝自中宗、肅宗始，再到代宗、德宗、穆宗，納貨封官之事多有所見，今日行之又有何不可？他又何必反對呢？

首相王鐸由于主張招安受挫，自覺氣短，只能處處順著盧攜。對于賣官鬻爵之事，他裝聾作啞，看情勢順水推舟。

鄭畋孤掌難鳴，只能徒呼奈何。

太常博士皮日休對朝廷賣官之舉嗤之以鼻，覺得在如此齷齪的朝廷中為官，實在徒蒙羞垢，愧對天下士人和黎民百姓，索性上書吏部，請求辭去朝中官職，到州府去做僚佐。

鄭畋自然理解皮日休的心情，但他也深知，像皮日休這般才志之士，正是朝中諍臣，國之棟梁?？上环陼r，賢路填塞，才導致他報國無門。鄭畋決意出面替皮日休說話，向朝廷舉薦，超拔日休做一方主官，使之能夠施善政于民，為地方官吏樹一典范。

鄭畋破例親至吏部，詢問州郡主官有無缺額。吏部侍郎說，眼下只有嶺南橫州刺史出缺。橫州地處蠻荒，一般官員不愿到那里任職，故而橫州已有時日沒有刺史主政了。

鄭畋說，我舉薦一個德才兼備之人，此人必不會嫌棄橫州荒遠。吏部侍郎忙問他舉薦何人，鄭畋以實相告。恰巧，這位侍郎也很贊賞皮日休，說他才具、學識、德操俱佳，若皮日休愿到橫州任職，那真是再合適不過。這位侍郎還說，他愿與鄭堂老一同舉薦皮日休。鄭畋大喜，當即與吏部侍郎聯名上書，向朝廷舉薦皮日休出任橫州刺史。

為盡快聚斂錢財，田令孜命尹希復、王士成在巨商大賈中物色買官之人。王士成、尹希復首先便想到賀四，但賀四無意買官。他知道，花費許多銀錢買一個閑散官職，不過掛個空名兒，一班科班出身官員根本瞧不起你。其時，納錢買官者被稱為“斜封官”，意即不是正道得來的官職。即便用錢買到個御史或員外郎官銜，甚或買到檢校侍中的職名，與宰相同階，卻并無任何實際差使，甚而在衙門里連個閑坐之處也沒有，故而被時人諷為“三無坐處”。

見賀四不愿買官，尹希復和王士成又提議讓郭七郎買官。賀四沉吟許久，想想七郎如此玩耍下去亦非長久之計，是該給他找個門路，讓他有個著落，也好慢慢懂些世道，看來七郎并不適于經商，說不定到官場里還能混出些名堂來。

賀四找來郭七郎，向他說起買官之事。七郎聞聽花錢便可買官，即刻興致高漲，追問花多少錢可以買到官職。賀四告訴他，一百萬錢可買員外郎，三百萬可買到御史，五百萬可以買到刺史。七郎心道，做什么鳥御史、員外郎，太沒意思，弄個刺史倒是不錯，和江陵府尹一樣，出入親兵侍衛成群結隊，佐官衙役前呼后擁，還要騎馬坐轎，鳴鑼開道，黎民百姓跪伏拜迎，好不威風！

七郎一拍胸膛，叫道：“我便買他一個刺史做做！”

賀四有些哭笑不得，告誡說：“刺史雖是實職，可朝廷也很吝嗇。你買個刺史，到任一年半載，免了你的官，再賣給他人，又收一大筆銀錢。到那時，錢沒了，官也丟了，如何是好？”

七郎卻不以為意：“這個不妨事。做上一年半載刺史，即便免了官，我也是做過官的人，子孫便是官宦子弟，出身宦門，再也不是鄙賤低下、連平民衣衫都不能穿著的等外之人！”

賀四聽了這番話，不禁有些動情。好，就讓他買一個刺史做去，也好給咱商賈之家掙個臉面！

不日賀四便請尹希復和王士成到酒樓宴會，讓七郎將五百萬的便換交給尹、王二人，并另外饋贈二人各五十萬錢，請他們一定為七郎謀個實任刺史職位。王士成、尹希復拍胸許諾定將此事辦妥，讓賀四和七郎盡管放心。

尹希復、王士成二人從五百萬中抽出一百萬分贓，其余四百萬奉交田令孜。三日之后，尹、王二人便將橫州刺史的誥身當面交給了郭七郎。

如此一來，鄭畋和吏部侍郎舉薦皮日休出任橫州刺史之事，自然告吹。而郭七郎一步登天成了朝廷命官，且是堂堂四品實任刺史！

尚君長帶領楚彥威、蔡溫球和幾名衛士，充作商客，秘密來到潁州。

次日，吳彥宏等人也悄悄來到潁州，與尚君長會合。幾人商定了進京路徑和方法。尚君長和楚彥威、蔡溫球扮作山林大盜，吳彥宏、魯平、胡恒和一隊士卒充作官兵，以進京獻俘之名，用囚車押送尚君長等“巨盜”上了路。

尚君長和吳彥宏等人出潁州西門，行走六七十里路光景，來到一個名為九龍崗的地方。吳彥宏見路旁有一片松樹林，長得十分茂密，便和尚君長商議，讓眾人在此休息一下，吃些干糧，填飽肚子，也好繼續趕路。

正說話間，松樹林里沖出一彪人馬，將尚君長等人團團圍住。吳彥宏定睛看去，認得騎在馬上的將領正是宋威麾下鎮將朱可，不禁甚感詫異。

吳彥宏問朱可意欲何為，朱可哈哈大笑，說是奉招討使宋威之命，前來捉拿草賊巨魁尚君長。

吳彥宏情知不妙，心知有人走漏了消息，再隱瞞下去已沒甚必要，便朗聲說道：“本官奉監軍使楊復光之命，押送草軍首領尚君長等前往京城請罪，并請求朝廷招安?，F有監軍使公文和奏狀在此，請朱將軍過目?！?

朱可接過公文和奏狀，卻并不打開，徑自撕個粉碎，隨手往空中一揚，公文、表狀像雪片兒似的隨風飄去。

朱可冷冷笑道：“末將不管這個，只要你等隨我去見宋大使。”

接著，朱可大喝一聲：“統統給我綁了！”

牙兵們不由分說，將吳彥宏等人全都綁了，驅至樹林深處。

朱可命牙兵將尚君長、吳彥宏等人一字排開，跪在地上。

吳彥宏見勢不妙，厲聲喝問：“朱可，你要做甚？”

朱可陰陰笑道：“本將軍奉宋大使之命，要將爾等草寇與勾結草賊的內奸統統處死！”

吳彥宏大罵道：“宋威欺瞞朝廷，禍國殃民，不得好死！”

胡恒哭號道：“朱將軍不能殺我，我是宋大使的人！掌書記蘇立可為我做證！”

朱可喝道：“你號什么號？大使有令，通通處決，一個不留。怎的，你脖子硬是怎么著？那就拿你先試刀！”

朱可一揮手，只見刀光一閃，胡恒脖腔的熱血噴射出去幾尺遠，人頭骨碌碌滾到吳彥宏跟前。

朱可又一揮手，劊子手們同時舉刀劈下，吳彥宏和魯平的人頭“噗”“噗”滾落于地。

緊接著，跟隨吳彥宏而來的士卒全被誅殺。

尚君長以為自己進了陰曹地府，睜眼一看，見那些個松樹明明依舊挺立，枝葉迎風不停地擺動著。他伸手摸摸頭顱，依然在頸子上長著。

卻聽朱可一聲斷喝：“將尚君長這三個賊魁押送京城，獻俘闕下！”

尚君長這才看清楚，楚彥威和蔡溫球也仍然活著。

朱可一行人馬尚在途中，宋威奏狀已先期送達朝廷。宋威在奏狀中說，他率領人馬在潁州以西進剿草寇，鎮將朱可活捉了草賊大將尚君長和楚彥威、蔡溫球，臣特命朱可押送三個賊魁獻俘闕下，請求朝廷論功行賞，給朱可及有功將士加官晉爵。

楊復光得知宋威的無恥行徑，氣憤至極，立即上書朝廷，說明王仙芝曾七次書寫懇求朝廷招安書狀，皆被宋威隱瞞不報；尚君長原本是奉王仙芝之命前往京城負荊請罪，請求朝廷招安，并非被俘。宋威命朱可截殺朝廷命官吳彥宏和魯平、胡恒等官兵多人，掠走尚君長三人，實屬妄殺無辜，欺君罔上，冒功請賞，應嚴究治罪！

楊復光奏狀送達京師，朱可押送尚君長等也來到了長安，朝廷上下乃至整個京城都轟動了。

崇政殿內，鄭畋和盧攜又一次各持己見。

鄭畋主張依照監軍使楊復光請求，嚴究宋威、朱可之罪，即刻罷免宋威招討使之職。盧攜針鋒相對，認為楊復光作為招討副使，與宋威不和，嫉功誣陷大臣，應當予以嚴懲。鄭畋則反駁說，楊復光身為監軍使，監督招討使是其職責所在，上章彈劾宋威無可非議，怎能以此治監軍使之罪呢？真是豈有此理！

見鄭畋、盧攜二人爭執不下，王鐸只得出來和稀泥，說是二位堂老不要爭了，讓御史臺審問一下尚君長等人，事情不就清楚了嘛！

王鐸內心原本傾向鄭畋，無他，皆因其胞弟王鐐仍被困在王仙芝軍中，若草軍被招安，其胞弟便可安然無恙。他深知王仙芝一心想著受招安，此事王鐐在信中說得很清楚。但眼下他不便明說，只有提出審問尚君長等人，那樣，一切便會水落石出，真相大白。

鄭畋自然贊同王鐸提議，說這樣最好，尚君長等三人是當事人，此事一問不就清清楚楚了？

盧攜沒有理由反對審問尚君長等人，只好默認。

僖宗見堂老們終于達成一致，便對田令孜說道：傳諭御史臺，提審尚君長、楚彥威、蔡溫球三人，看看草賊是否真的愿受招安。

田令孜心中暗暗叫苦：御史臺若提審尚君長，斷然于宋威不利。但此刻他也拿不出理由搪塞，只得口稱“遵諭”。

御史臺內設三院，專掌以刑法典章糾劾百官。其一為臺院，有侍御史六人；二為殿院，設殿中侍御史九人；三曰察院，有監察御史十五人。

御史中丞遵僖宗圣諭，命侍御史歸仁紹主審尚君長一案，另有一名殿中侍御史和一名監察御史為副審。

侍御史歸仁紹綽號“鐵面御史”，以公正無私、不懼權貴、不徇私情聞名朝野。他深知尚君長一案干系重大，絲毫不敢馬虎大意。受命當日，歸仁紹就會同殿中侍御史和監察御史兩位副審，親自到牢房仔細察看了尚君長等三人身體狀況，并向三人詢問核實了姓名、籍貫以及在草軍中所任職務等，要他們次日在公堂上如實回答問話。歸仁紹還叮囑牢頭，要仔細看護尚君長等人，飲食要清潔足量，不得毆打或虐待。

次日上午，歸仁紹和兩位副審先提審楚彥威。

楚彥威被帶上堂來，不料他嗚嗚哇哇一句話也說不清楚，歸仁紹等人連一個字也沒聽明白。

歸仁紹忙命人找來獄醫，診視結果是楚彥威竟然已經啞了。

歸仁紹又匆忙命吏人提來蔡溫球，蔡溫球同樣也成了啞巴！

事發突然，歸仁紹手心發涼，頭上冒汗，與兩位副審急匆匆趕到關押尚君長的牢房。

尚君長以手指口，嗚里哇啦一通，就是說不清一句話。歸仁紹心下已然明白：這三人同時遭暗算，吃了啞藥了。

歸仁紹心慌意亂，一時不知如何是好。監察御史說，尚君長雖口不能言，還可命他用筆寫下供詞嘛！歸仁紹豁然省悟，當即命人拿來紙筆，哪承想，尚君長十個手指已全被折斷，無法握筆！再察看楚彥威、蔡溫球二人，手指竟也全都折斷了！

歸仁紹氣得七竅生煙，跳腳大罵牢頭，當即上書朝廷，請求徹查此案。

紫宸殿里，堂老們在僖宗面前又是唇槍舌劍一番爭吵，不過此次加入了田令孜。鄭畋一番慷慨陳詞，力主徹查尚君長三人疑案。不料田令孜冷冷說道：“尚君長是草寇巨魁，楚彥威、蔡溫球是朝廷叛逆，罪無可赦，斬首示眾便是，還查個鳥？”

盧攜也鸚鵡學舌般說道：“田中尉說得是，殺了就是，還查什么案！”

僖宗早已坐得不耐煩，心中急著去打馬球，見阿父中尉發了話，連忙說道：“傳諭，將草寇尚君長等押赴東市，斬首示眾！”

田令孜、盧攜連忙應道：“臣遵諭！”

王鐸也接著應道：“臣王鐸，謹遵圣諭！”

田令孜趕忙擁著小皇帝，下殿打球去了。

鄭畋氣急，又無可奈何，遂仰天長嘆一聲，拂袖而去。

尚君長等人在京城被斬首示眾的消息傳來，在草軍將士中引起極大震動。當眾將領得知事情原委后，悲憤莫名。他們一是對朝廷君臣切齒痛恨，二是對王仙芝背著將士們卑躬屈膝請求招安，卻遭朝廷如此凌辱和屠殺感到氣憤和羞恥。柳彥璋、曹師雄、畢師鐸和尚君長胞弟尚讓等人，當面斥責王仙芝，王仙芝也覺無地自容，只有一再向眾將領打躬作揖道歉。

尚讓失去兄長，遭受錐心之痛，只覺天塌了一般。在蒙頭大睡三天之后，他不辭而別，帶領所部人馬離開麻城，北上投奔黃巢去了。

柳彥璋也甚感失望。在蘄州招安時，王仙芝的做派就遭到草軍兄弟們不滿。柳彥璋曾反復向王仙芝講明道理：草軍可以受朝廷招安，但朝廷須有誠意，公正對待草軍將士。若朝廷只是為了剪滅草軍，以招安為名，耍弄陰謀詭計暗算草軍，那我等只有與朝廷血戰到底，拼他個魚死網破，縱死而無憾！

柳彥璋和王仙芝是村鄰，對他再熟悉不過。王仙芝經營鹽幫時，長于算計，依靠賄賂手段與官府周旋多年，具有商人的精明和心計。然則，他讀書甚少，胸懷不夠寬闊，目光也不算遠大，缺乏宏圖大計。此番王仙芝背著將士，命尚君長千里迢迢前往京城負荊請罪，卑躬屈膝請求朝廷招安，實在是自取其辱，愚蠢至極。此舉可謂既失策又失格，完全丟掉了草軍尊嚴和義軍統帥的人格，令將士們心寒齒冷，被世人瞧不起，遭朝廷凌辱亦是必然結果。

柳彥璋心情沉重，思慮再三，他只有勸說王仙芝振作精神，帶領草軍英勇奮戰，再打幾個勝仗，庶幾可使草軍將士人心重聚，走出困境。

一連數日，柳彥璋與王仙芝促膝長談。柳彥璋說，只要你決心打到底，弟兄們仍然會跟著你，擁戴你，血染疆場在所不惜。對于草軍日后用兵方略，柳彥璋提出攻取荊南重鎮江陵，補充糧餉和人馬，以振軍心，再圖大舉。

王仙芝自覺愧對草軍將士，愧對尚君長在天之靈。他與尚君長是幼年伙伴，共同經營鹽幫多年，又一起舉事起義，并肩轉戰南北，同甘共苦，情同手足，不想卻讓他落得如此下場，真是百身莫贖、追悔莫及！這楊復光、宋威和朝廷君臣都不是好東西，我王仙芝算是被他們害苦了！打！打下去！只要我王仙芝還有一口氣，就要拼到底！

王仙芝聽從柳彥璋建議，召集將士，振臂高呼：愿跟隨我王仙芝走者，去打下江陵城，為尚君長報仇！

草軍將士群情激憤，一片怒吼之聲。

次日午時，草軍從麻城出動，直撲西南江陵古城。

大雪紛飛，江陵城籠罩在一派迷蒙混沌之中。

正月初一，荊南文武官員頂風冒雪齊集江陵府衙，向節度使楊知溫拜賀元日。

午間，楊知溫大開宴席，款待文武僚屬。衙署客廳容納不下諸多官員，宴會便在軍府大堂舉行。

眾多官員輪番向楊知溫敬酒，楊知溫卻之不恭，加之心情舒暢，也便開懷暢飲起來，直喝得醉眼蒙眬，飄飄欲仙，如同身處云霧之中。

楊知溫也算得半個文人，值此新春佳節高朋滿座酒酣耳熱之際，不免心血來潮，詩興大發，搖頭晃腦口贊一絕：

瑞雪兆豐年，荊南潤萬田。

同儕頻相賀，老夫笑開顏。

僚屬們一片稱頌叫好之聲。

軍府營伎們賣力地演奏散樂，歌舞不絕。

法曲《巫山女》明亮舒暢，如同飛瀑流泉，珠落玉盤。

一隊舞女雁陣而出，婉轉清麗的歌聲好似從天外飛來。

楊知溫聽得如癡如醉，不時擊節贊嘆。

一曲終了，僚屬們皆沉浸在歌曲聲中。

楊知溫站起身說道：“諸位，新任掌書記羅隱，乃當今聞名天下的大才子，請他即席賦詩助興，以賀新年，如何？”

眾人齊聲歡呼叫好。

羅隱前不久從京城輾轉來到江陵，干謁節度使楊知溫。楊知溫知他大名，便留他做軍府掌書記。羅隱原本帶有宰相鄭畋的推薦書信，但并未將書信呈遞。并非羅隱故作清高，他只是想，如楊知溫有識人眼光，自然會留用他；若他毫無識人之明，便無須留在此地。

楊知溫要羅隱即席賦詩慶賀元日佳節，羅隱有些犯難。對于歌功頌德溜須拍馬這一官場惡習，羅隱本就深惡痛絕，如今讓他無視哀鴻遍野民不聊生的現實去粉飾太平，內心實在不愿為之。

羅隱抱拳施禮，舉起酒杯朗聲說道：“在下余杭羅隱，新來乍到，未曾一一拜訪諸位，尚祈見諒。羅某不才，不敢承連帥謬獎，更不敢在諸君面前班門弄斧。在下只能借花獻佛，敬酒一杯，向連帥和諸君拜賀新年！”

羅隱說完，將杯中酒一飲而盡，又拱手向眾人施禮，坐了下來。

判官高夫趕忙起身說道：“在下提議，各位同僚一起向連帥敬酒三杯，共賀新年！”

文武官員紛紛起身，向楊知溫敬酒。

楊知溫連連拱手施禮。

武官們嗜酒，那邊輕歌曼舞，這邊觥籌交錯。席間，有行骰盤令者，有行拋打令者，各取所好，不一而足。

拋打令，即伴隨歌舞，宴席上的游戲者輪番依次拋送彩球，待歌舞戛然而止時，接到彩球之人就要罰酒，或者獻歌獻舞，娛樂眾人。

首輪是副將富吉利中彩，他跳進舞場，與舞女對舞起來。

舞女舞得輕盈妙曼，婀娜多姿。富吉利矮而肥胖，腰壯如牛，舞姿笨拙，令人捧腹。在座文武官員皆忍俊不禁，有仰天大笑者，有俯身而笑者，亦有噴酒吐肴者。還有兩個樂伎，早已忘記彈奏樂器，彎下小蠻腰笑岔了氣。

正當富吉利等人幾近瘋狂之時，江陵北門守軍一名隊正跌跌撞撞跑進大堂，向鎮將馬方業稟報：王仙芝草軍已殺進外城北門，很快要攻打內城！

楊知溫聞聽此言，嚇得六神無主，一句話也說不出。

鎮將馬方業曾在隴西經過戰陣，倒還沉著冷靜。他命在座所有武官立即各回防區，登城御敵，又命副將富吉利趕赴東門督戰，他自己匆忙趕往內城北門去了。

眾多官員和樂伎頓作鳥獸散，原本喧聲鼎沸的府衙大堂，瞬時沉寂下來。

王仙芝率領草軍從麻城出發，經郢州、復州之間徒涉漢水，只用四天時間，便抵達江陵城北十里的紀山南麓。草軍在楚國郢都古城廢墟中稍作停留，整理部伍，飽餐一頓，便開始攻打江陵外城北門。外城北門很快被攻破，草軍一鼓作氣，向內城北門殺來。

楊知溫做夢也沒想到，草軍會在元日狂風暴雪之中從天而降，自五百里之外的麻城突然來攻。他只知道草寇沒有渡船，不能輕而易舉渡過漢水，卻不知，寒冬臘月，漢水很淺，人馬徒涉可渡，比乘船反而快捷了許多。

荊南鎮將馬方業趕到江陵內城北門時，正遇草軍猛將“鷂子”畢師鐸率部猛攻。馬方業登上城頭，指揮若定，守衛北門的牙兵們有了主心骨，立馬振作起來，把利箭如飛蝗般射下城去，草軍士卒一片一片地中箭倒地。

畢師鐸見狀大怒，催動戰馬，率領士卒猛攻至城門口。

馬方業身先士卒，搬起滾木和礌石，向城下草軍砸去。一時間，正在架設云梯攻城的草軍士卒血肉橫飛，雄獅般吼叫不止的畢師鐸也被滾木砸下馬來，斷了一條腿，兩名士卒趕忙架起他退了下去。

畢師鐸所部冒著風雪，接連五次攻城，一直戰至傍晚，也沒能攻進城去。

從東、西兩面攻城的草軍，占領了外郭城，但直至夜幕降臨，皆未能攻進內城。

深夜子時前后，狂風暴雪越來越猛，天寒地凍，滴水成冰。

馬方業傳令守軍將士，擔水澆灑城墻外壁。不到半個時辰，城墻外壁上就結了厚厚一層冰。

西北風尖厲地吼叫著，裹著雪花鉆進草軍將士脖頸間。他們長途奔襲五六百里，本就十分疲勞，再加上風雪肆虐，士卒們身穿單衣，凍餓交加之下，不少人支撐不住倒下了。

王仙芝心中焦急，督催將領們加緊攻城。然而，江陵城墻成了冰壁，連云梯都靠放不穩，再加守軍居高臨下施放箭支和滾木礌石，草軍連攻三四天，結果損兵折將，空勞一場。

草軍停止攻城，五六萬將士在冰天雪地之中露野宿營。

大雪終于停了下來，太陽露出久違的面孔，荊楚大地白茫茫一片，反射出刺眼的光芒，將士們卻覺得更加寒冷。沒有糧食，沒有棉衣，饑寒交迫，草軍陷入困境。

柳彥璋徹夜無眠，沂州潰敗時的情景如在眼前。天時地利在官軍一方，草軍進退兩難，如何是好？他輾轉苦思，想出一條攻城之計：火攻！他命將士們連夜掠來大量柴草，放在十多輛四輪木架車上，柴草堆積高達一丈有余。

凌晨丑時，柳彥璋率部悄悄來到東城門外。每十名士卒為一伙，由伙長帶領，推動一輛柴草車，士卒皆隱身車后，趁著黑夜，悄無聲息地向城門靠近。

柳彥璋事先挑選了兩名練過輕功的士卒，率先爬至城壕邊。壕水結了一層冰，兩名士卒從冰面上翻滾過城壕，用利刃割斷吊橋繩索，橋板嘩啦降落下來，義軍士卒推著柴草車疾速從吊橋上越過城壕，逼近城門。

前些日子，草軍從未在夜間攻城，故而守城官軍夜間守備較為松懈。站哨的兩個士卒昏昏欲睡，直到草軍接近城門，才發現有黑黢黢的龐然大物游動過來，驚慌呼叫：“草寇攻城了！”

兩名割斷吊橋繩索的草軍士卒，順著吊繩攀上城頭。接著，一隊草軍士卒也順著吊繩攀上城頭，沖進城樓廝殺起來。

東門守將富吉利被驚醒之后，急忙披掛，登上城樓，一邊廝殺，一邊命士卒趕快向城下放箭。草軍士卒躲在柴草車后，箭支射在柴草上，卻傷不到人。

說時遲，那時快，草軍士卒已將幾輛柴草車推至城門口，點起火把，引燃柴草，大火迅猛燃燒起來，城門很快便被燒毀。

草軍穿過烈火燒毀的城門，從步道攻上城頭。守城牙兵抵擋不住，只得狼狽而逃。

攻打江陵北門、西門的草軍將士，望見東門起火，趁勢發起猛攻。牙兵斗志瓦解，紛紛逃命而去，草軍蜂擁攻進內城。

鎮將馬方業收攏潰退將士，督率他們固守節度使府衙。

節度使府衙也叫衙城，時人稱為牙城。牙城乃城中之城，堅固異常，易守難攻。

柳彥璋指揮人馬攻打牙城，一時難以得手。

草軍士卒多日不得溫飽，饑腸轆轆，看見城內可食之物，往往一哄而上，即刻搶個精光。柳彥璋看在眼里，痛在心上，卻不忍前去阻攔。此前已經有不少士卒凍餓而死，就讓他們吃一點東西保住性命吧！

王仙芝正要率領中軍入城，留守紀南故城的都將訾亮命人飛馬來報：山南東道節度使李福親率本鎮三千人馬，加上駐守襄陽的五百沙陀騎兵，日夜兼程增援江陵，前鋒已到紀山南麓，正與訾亮所部展開激戰，請大將軍速速派兵增援！

李福對草軍懷有深仇大恨，在草軍攻打隋州之時，隋州刺史崔休徵向節度使李福告急，李福命兒子李達率領一千人馬前去增援。李達戰死隋州，李福痛斷肝腸，誓要報仇雪恨，他帶領全部人馬，追擊草軍。

得知草軍奔襲江陵，李福隨即追殺過來。馬方業派往襄陽求援的騎兵在中途剛好遇上李福，李福迅即率軍直撲紀南故城，很快將訾亮、訾信兄弟所部草軍擊潰。

訾亮率領殘部向江陵敗退，李福尾隨緊緊追殺，聲言要與江陵守軍內外夾擊，將草寇滅于江陵城下。

王仙芝即命曹師雄率領三千人馬前去接應訾亮、訾信兄弟，阻截李福兵馬。同時，命柳彥璋加緊攻打牙城。

曹師雄率隊北上，遇到了敗退下來的訾亮、訾信。訾亮說，不光是李福人馬眾多，更要命的是那五百沙陀騎兵，個個身手矯健，行動如飛，勢不可當。沙陀騎兵居高臨下砍殺草軍，草軍從來沒有遇見過這般對手，拼命廝殺也抵擋不住，只得敗下陣來。

曹師雄知道訾亮、訾信兄弟歷來作戰勇猛，并非懦弱怯戰之人，遂命士卒列成三層戰隊，每隊之前，由三排弓箭手輪番射殺沙陀騎兵，阻遏其向江陵城逼近。

曹師雄的戰陣尚未布列完畢，沙陀騎兵便殺到了。草軍弓箭手輪番放箭，豈料沙陀騎兵身著鎧甲，很難射殺。好在有些箭支射中沙陀兵坐騎，戰馬受傷，或倒地，或狂奔亂跑，攪亂了沙陀騎兵戰陣，使其攻勢減緩下來。

此時，李福率領三千牙兵趕到，向草軍猛沖，沙陀騎兵也分作東西兩翼包抄過來。曹師雄見勢不妙，命將士們相互掩護，逐次向江陵撤退，同時命人快馬飛報大將軍，準備迎戰李福和沙陀騎兵。

王仙芝正在一座酒樓里與柳彥璋商議攻打牙城戰法，聽了來人稟報，不免吃驚。曹師雄、訾亮、訾信皆神勇無敵的戰將，今日為何就抵擋不住區區五百沙陀騎兵呢？

沙陀原是西突厥的一部，他們生下來就在草原大漠上騎馬射箭，過的是馬上生涯，精于騎射，內地步卒根本不是對手。十年前，沙陀首領朱邪赤心率領三千騎兵參與平定龐勛之亂，立下大功，被懿宗封為大同軍節度使，賜國姓李，賜名國昌。

柳彥璋急急說道，龐勛義軍就是吃了沙陀騎兵的大虧，被沙陀騎兵追殺而敗亡。我等萬萬不可大意，為避免被城內外官軍夾擊，草軍須盡快撤出江陵，以防沂州悲劇重演。

一句話提醒了王仙芝。沂州之敗是王仙芝徹心之痛，那慘景至今歷歷在目。如今江陵情勢與沂州戰場何其相似，前車之覆，不可不鑒。于是，王仙芝果斷下令：曹師雄率部斷后，阻擊李福和沙陀兵，其余各部迅速撤出江陵，經復州、郢州之間渡過漢水，向安州方向轉兵。

草軍已找到江陵府糧倉，卻來不及將糧食運走，便一把火將其盡數燒毀。大火延及民房，熊熊燃燒起來。

曹師雄被沙陀騎兵緊追不放，終日連續苦戰，由于不熟悉路徑，被追至一個大湖岸邊，急切里尋不到渡船，湖水甚深，無法涉渡。沙陀騎兵閃電般疾速包抄過來，兩軍隨即廝殺起來。

李福牙兵接著追到，曹部將士陷入重重包圍之中。

曹師雄別無選擇，只有拼死一戰。他命將士們圍成一個圓陣，輪番放箭射殺官軍。李福牙兵一排排倒下，后面的牙兵只得停下腳步，不敢往前沖了。

沙陀騎兵分作三隊，像三把利劍刺向草軍圓陣。草軍陣地被切割開來，草軍士卒被沙陀騎兵像砍瓜切菜一般，頓時死傷一片。

荊南鎮將馬方業帶兵殺來，與李福牙兵殺入草軍陣地。草軍將士終歸寡不敵眾，最后只剩下十幾個人圍在曹師雄身邊，似一個圓心，與周圍官兵緊張對陣。

沙陀騎兵讓牙兵退后，圍住草軍飛快地打轉，時不時揮刀劈死一個。不大工夫，曹師雄身邊只剩下三四名士卒了。

曹師雄怒不可遏，大喝一聲，揮刀砍向一名沙陀騎兵的馬腿，只見那匹戰馬應聲而倒，馬上騎兵當即栽倒在地。曹師雄趕上前去，一刀將那騎兵頭顱砍了下來。此時，另一名沙陀騎兵趕上，揮刀向曹師雄后背砍去，曹師雄一閃身，卻被砍去半條腿。那沙陀騎兵正要舉刀再砍，只見曹師雄單腿獨立，掄起大刀將其攔腰劈為兩段。近處的兩名沙陀騎兵見狀，同時用長矛刺向曹師雄左脅和后背。曹師雄血流如注，轉眼間被撲上來的沙陀兵剁成了肉醬。

當郭七郎帶著素素、雙雙以及幾個混混朋友從西京長安回到江陵時，江陵城已成了一片廢墟。

郭七郎家幾個商鋪和偌大宅院，被燒得沒有一間完整房子。七郎見狀，一頭栽倒在廢墟上，連哭都哭不出聲來了。

素素、雙雙等人先是目瞪口呆，接著又齊呼亂叫，追問七郎如何是好。還是葛二提醒七郎，趕快尋找老夫人和家人要緊。

郭七郎和葛二到處打探家人下落，好不容易找到一個街坊，說是出城逃難時，見過郭母和女兒流落在城東郊一座破廟里。

七郎和葛二費盡周折找到破廟，果然老夫人正在這里，只是她的眼睛已經哭瞎，連站在她面前的七郎都看不見了。七郎哭喊著叫了幾聲“娘”，郭母方抱住七郎，放聲大哭。七郎捶胸頓足，連連責備自己回來得太晚了！

老夫人告訴七郎，他的弟弟八郎為阻止官兵搶劫商鋪，被牙兵們殺害了。她和女兒跑出城來，在破廟里躲避戰亂，一隊牙兵路過這里，女兒被牙兵奸污后，投水自盡。眼下只有家中女仆何二嫂跟隨老夫人，每日里挖些野菜和蘆根充饑，方才沒有餓死。

郭七郎和眾人將破廟拾掇了一下，權且在此安身。

郭家在江陵已是一無所有，好在七郎刺史誥身還在，剩下的銀錢將將夠前往橫州途中盤費。七郎想著，到橫州做了刺史，還可重整家業。于是，他讓葛二雇了一條船，攜帶母親、素素和雙雙，啟程趕往橫州赴任。

七郎一行沿長江東下，過洞庭湖，入湘水，經潭州抵達衡州。

郭七郎有刺史誥身，一路上關津驛站皆依規接納，以禮相待。驛站官吏見七郎乃四品州官，一個個作揖打躬，口稱“使君”，顯得畢恭畢敬。七郎想起往日經商之時，處處受關卡盤剝，常常遭官吏白眼，與今日之禮遇不啻天壤之別。七郎尚未到任，就已看到做官的種種好處，感受了由下等人變為人上人的優渥和體面，心中不由感嘆：怪不得世人都要削尖腦袋爭做官，做官好處說不完。自個花費五百萬，買下這個刺史官，值，值了！

七郎一路暢通無阻。舟行湘水，眼見得一江碧波蕩漾，兩岸青山如黛，七郎不覺有些飄飄然。他自幼年時養成一種嗜好，就是乘船時總愛和艄公廝混，常常替艄公把一會兒舵，撐一陣兒船。眼下他幾次想一顯身手，但都忍住了：如今我乃是堂堂四品州官，貴為刺史，人稱使君，豈可再做那些販夫走卒之輩卑賤之事！

船行至永州境，天色已晚，七郎命艄公停泊，就在船上宿夜。

艄公停船上岸，將纜繩牢牢系在緊靠江邊的一棵大柳樹上。

郭七郎下得船來，見江北岸有一座山崗，青松翠竹，郁郁蔥蔥。山腰間綠樹掩映處，紅墻碧瓦，卻是一座寺院。

郭母是一個吃齋念佛之人，見到寺院便要去進香禮佛。七郎和葛二攙著老夫人，雙雙扶著素素，沿山道來到寺院山門前。七郎舉目望去，見門額上有“兜率寺”三個鎦金大字。他并不曉得這“兜率”是何含義，心想，進寺就燒香，見廟就磕頭唄。

葛二在山門向僧人通報說，現任橫州刺史郭使君前來進香。門僧不敢怠慢，急忙稟報方丈。

方丈連忙起身，來到山門迎接客人，又陪侍郭母和素素向殿內佛菩薩敬香膜拜。

老夫人跪在蒲團上，祈求菩薩保佑全家人一路平安，七郎官運亨通，步步高升。老方丈口中念念有詞，卻是梵語，七郎一個字也沒有聽懂。

老方丈將七郎一行請進客堂，小沙彌奉上香茶，請客人品茗。七郎向寺院捐了些許功德銀子，方丈謝過，恭請七郎在寺院宿夜。七郎謝了方丈，說是不便打擾。

郭七郎忽然想起寺院門額，向老方丈請教“兜率”二字含義。方丈用俗語簡釋說，“兜率”乃梵文讀音，意即知足、喜足、妙足、上足，也就是受樂知足而生歡喜之心。

七郎似乎恍然大悟：“是否便是俗語所說‘知足常樂’之意？”

老方丈頷首道：“善哉，善哉。阿彌陀佛！”

下得山來，天色已晚，七郎一干人在船上安歇下來。

時至深夜，七郎正在夢鄉，忽覺船身劇烈顛簸搖晃起來，頓時驚醒。七郎翻身爬起，只聽巨雷滾滾，狂風呼嘯，如同萬馬奔騰，戰鼓轟鳴。緊接著，電光閃閃劃破夜空，傾盆大雨驟然從天而降。

艄公趕忙呼喊眾人下船，葛二身手利索，背起老夫人下船，疾速登上江岸。艄公正要扶著素素下船，狂風卻將系船的柳樹連根拔起，大樹倒下恰巧砸在船上，只聽“啪啦”一聲巨響，船體迸裂，船上之人盡落江中。

七郎在水中連連呼喊素素，卻沒有一點回音，只聽見一陣陣風聲、雨聲、浪濤聲。又一聲驚雷在頭頂炸響，一道閃電劃破夜空。七郎借著電光，看見江面上波濤洶涌，散落的船板隨著湍急的江水漂流而去，哪里還有素素和雙雙的影子，連艄公也不見了。好在七郎有一身好水性，便奮力游過去，抓住倒在江水中的柳樹枝干，慢慢爬上岸來。

狂風暴雨之中，郭母、七郎和葛二站在岸邊，落湯雞似的，一個個渾身發抖。船上所有衣物、錢財，連同七郎的刺史誥身，全都隨著江水漂走了。

葛二說，須得趕快尋一處地方，讓老夫人躲避風雨?？纱颂幥安恢?，后不靠店，到哪里避雨存身呢？

七郎說，只有去兜率寺暫避一時了。

葛二和七郎攙扶著老夫人，一步一滑，總算挨到兜率寺山門。七郎和葛二呼叫著拍打寺門，可寺門終究沒有開，許是風雨聲太大，寺內僧人聽不到呼喊聲吧。三人無奈，只好在山門下縮成一團，挨到天亮，風雨才漸漸停息下來。

清晨山門一開，七郎便急忙進寺尋找老方丈。方丈認得七郎是昨日來寺院進香隨喜的橫州刺史郭使君，見三人如此窘迫，急問何故。七郎說明情由，方丈忙命小沙彌將三人引進一處潔凈房子，讓他們換上僧衣，用了齋飯。

飯后，郭母臥床歇息，七郎、葛二隨方丈和他的兩名弟子來到江邊察看。昨日他們所乘客船，連一塊木板也不見了，但見暴雨后的一江洪水，洶涌東去，好似把七郎的心都淘空了。

再看那棵倒下的大柳樹，原是伸向江邊的根須將土石拱得松動了，加上江水年深日久沖刷，根基已被淘空，遇上狂風暴雨，樹冠淋濕，重量驟增，再加上風吹江船，纜繩拉動樹干，幾股力量合在一起，大樹轟然倒掉，也就勢所必然了。

郭七郎要沿江尋找素素和雙雙，方丈勸他先回寺院，向永州刺史寫一封文書，請刺史通告各縣，由官府派人沿江搜尋，豈不強似你一個人去？七郎想想，覺著方丈說得有理，只好隨方丈回了寺院。

七郎給永州刺史寫了信函，寺院也向州、縣呈遞公文，稟報了客船遭強風暴雨失事梗概。

郭母剛在江陵戰亂時遭遇家破人亡的慘禍，又經此番驚嚇，風吹雨淋，受了風寒，一時全身發熱，燒得燙人，病勢十分沉重。老方丈懂些醫術，開了方子，熬了草藥，吃下去卻不見好轉。又挨過幾日，郭母竟撒手歸天去了。

七郎肝腸寸斷，大哭不止。如今他身無分文，連給母親買口棺材都辦不到了。他在此地舉目無親，真個是叫天天不應，叫地地不靈！

郭七郎無奈，只得前往永州衙署，向刺史求助。

永州刺史看在同為州牧面上，對七郎以禮相接，設宴款待，并慷慨贈予七郎殯葬母親的銀錢。敕使特派一位從事和兩名州吏，隨同七郎來到兜率寺，助七郎安葬了老夫人。

按照朝廷規制，官員遭父、母亡故，須丁憂三年，稱為“守制”，就是要辭官回家守孝。沒有皇帝特許，任何人都必須遵循，否則稱為“違制”，不但要被罷官，還要被治以不孝之罪，受到世人唾罵。

七郎一則須守制丁憂，二則遺失了誥身，既不能到橫州赴任，又無家可歸。其母葬在岐山兜率寺近旁，七郎便在墓側搭了一個草庵，為母親守孝。

殯葬老夫人之后，永州刺史贈送的銀錢已所剩無幾，七郎與葛二商議日后生計，二人都沒有主意。七郎對葛二說，不能再把你拖累在這荒遠之地了，剩下一點銀錢，給你做路費，明日就回江陵老家去吧。

眼見七郎已是山窮水盡，葛二想想，也只好如此了。

次日一早，葛二向七郎告別，主仆二人抱頭大哭一場，就此分手。

郭七郎在母親墳前守孝，每日到兜率寺討一些齋飯糊口。日子久了，僧人們便有些不耐煩，常常施舍給他一點殘羹剩飯，還要說些傷人自尊的話語。

七郎不免心中憤然，說：好歹我也是一州刺史，不是平民百姓，更不是乞丐，何況當初還向寺院捐過銀子，如今你等怎就這般狗眼看人低呢？

一位肥頭大耳的僧人聽了這般言語，“呸”地吐了一口唾沫，回敬道：什么狗屁郭刺史，我看你就是一個“郭吃屎”！在這佛門凈地口吐狂言，滿嘴噴糞，真是不知好歹的東西！你整日價來寺院討吃要喝，難道灑家還要像供奉西天佛祖那般供著你？

之后，寺僧們索性將七郎拒之門外。

七郎斷了寺院這條門路，連齋飯也沒得吃了，只好每日里挖些野菜，上山摘些山果，權且填一填肚子。他偶爾向江上打魚人討得一條半條魚來，就算打了牙祭，賽似過大年了。

三年守孝期滿，郭七郎赴任橫州刺史的期限也早已過了。再則，他沒了誥身，還如何去得橫州上任？七郎走投無路，想著只有永州刺史曉得自己遭遇，便好歹寫了一張名刺，奔往永州衙署，再請刺史相助。

七郎來到州衙門口，對門吏說：“在下是橫州刺史郭七郎，前來拜會你家使君，煩請通報一聲?！?

門吏左看右看，怎看他也不像一州之尊，倒像是一個地地道道的叫花子，便不耐煩地揮揮手，轟趕他走開。

郭七郎大叫道：“我與你家使君是舊相識，三年前你家使君還宴請過我呢！你拿我名刺去通稟一聲，看他識不識得我郭七郎！”

門吏見他說得真切，也就疑疑惑惑地稟報了刺史。刺史倒是記得郭七郎這么個人，可我已經給了你銀錢，還幫你殯葬了老母，幾年都過去了，還要怎的？刺史不耐煩地說：你就說本官今日公務繁忙，概不會客，趕走得了。

于是，郭七郎被門吏羞辱一番，趕了出來。

七郎心中越想越氣，便賭氣在州衙門前蹲守，等候刺史出行。三日后，他終于等到刺史騎馬出了衙門。

機不可失，時不再來。七郎跨步上前，一把攔住刺史馬頭，高聲大喊：“橫州刺史郭七郎，拜會永州使君！”

永州刺史又好氣，又好笑，冷冷問道：“你自稱是橫州刺史，有何憑據？”

七郎道：“原有刺史誥身，只因江船失事，被江水沖沒了。此事你原本曉得，今日為何裝著糊涂？”

永州刺史說道：“既然沒有誥身，怎知你是真是假？果若是真，你去做你的橫州刺史，在這里攪鬧不休做甚？想必是個騙子無賴，快快走開，也好饒你一頓棒打！”

七郎還要上前理論，被幾個衙役一通亂棒打得頭破血出，立時倒在大街上，動彈不得。

刺史看也不看，顧自騎馬而去。

圍在州衙前看熱鬧的一干人眾，皆嗤笑七郎鬼迷心竅，居然冒充刺史。幾個幸災樂禍的少年浮浪子弟，指點著七郎拿腔捏調挖苦嗤笑道：“我是刺史！”“哈哈，郭使君！”

此后，郭七郎流落永州街頭，每日里在粥鋪蹭些殘羹剩飯過活。日子久了，粥鋪主人和街坊們也常常嘲諷七郎，假意戲稱他“郭使君”。

一日，七郎又來到粥鋪，主人好歹給他盛了半碗粥，七郎稀里呼嚕便吞了下去。

店主說：“郭使君，你年紀輕輕，這般下去也不是個章程。我想幫你尋個活計，如何？”

七郎問道：“甚活計？”

“這要看你能做甚了?！?

七郎想了半天，忽然一拍腦袋，朗聲說道：“我會把舵撐船當艄公！”

店主喜道：“好極！咱這永州城緊鄰湘水，往來船只甚多，許多船幫正缺把舵艄公呢。我明日便往船幫給你打問去！”

七郎對著店主打躬作揖，千恩萬謝，店主笑道：“不用謝，舉手之勞嘛！”

店主如此慨然相助，固然出于憐憫之心，而七郎整日價在店里攪擾，店主怕折了生意也是有的。

幾日后，店主果然親自帶領七郎去碼頭拜見幫主。幫主當即讓七郎把舵撐了一程船，見七郎果然諳熟艄公活計，便痛快地把他留下來。

郭七郎便在永州做起了艄公，一年四季在湘水上撐船把舵。

夏日里，七郎常常光著脊梁，穿一條短褲，邊把舵邊吼著湘江號子，日子過得倒也快活。天長日久，七郎不僅和船幫弟兄混得爛熟，且學會了一口地道永州土話。他把舵的技巧越來越熟練，不惟能夠準確無誤及時避開險灘，行船又快又穩，且能觀測天象，預知陰晴風雨，確保客商安全。

不覺間七郎成了永州一帶有名的艄公，幫里幫外之人都親昵地稱他“郭使君”。永州官員百姓和江湖客商，皆愿乘坐七郎把舵的船只，只要提起“當艄郭使君”，竟是婦孺皆知，人人夸贊，名聲越來越大了起來。