斥逐內(nèi)閣元輔高拱，令其回籍閑住，這是朱翊鈞即位后的第一件事。此事雖然是馮保與張居正一手策劃的，但是，如果沒有皇后、皇貴妃與他本人的同意，決不可能采取如此斷然措施。幾年以后，神宗對(duì)高拱怨恨之心依然未消。當(dāng)萬歷六年（1578年）九月高拱死時(shí)，高拱夫人張氏上疏陳乞恤典，神宗看了奏疏后憤憤地說：“高拱不忠，欺侮朕躬，他妻還來乞恩，不該準(zhǔn)他！”還是張居正說情，一再提及“拱向待先帝潛邸有舊勞，宜與恤典”之后，才同意高拱復(fù)原職、與祭葬的政治待遇。
作為一個(gè)皇帝，盡管年幼，還是擁有至高無上權(quán)力的。況且神宗與乃父頗異，有點(diǎn)類似其祖父，是一個(gè)有頭腦有才能的人。他的視朝，有些是純粹的禮儀舉動(dòng)，但也不盡然，在視朝時(shí)也常常就朝政大事有所指示。如果以為內(nèi)有兩宮皇太后“垂簾聽政”，司禮監(jiān)太監(jiān)馮保扶掖，外有張居正統(tǒng)攬大權(quán)，神宗僅僅是一個(gè)任人擺布的玩偶，顯然失之偏頗了。
神宗是一個(gè)頗有政治見解的皇帝。父皇臨終前再三叮囑，要他依毗內(nèi)閣輔臣及司禮監(jiān)太監(jiān)，因而他對(duì)張居正、馮保倍極尊重，視為左右手，日常政務(wù)大多由他們二人處理。他對(duì)于張居正的革新主張持積極支持的態(tài)度，在很多問題上所見略同。他力圖振興朝政，一改先朝的委靡不振狀況。從以下一些零星事例，人們大略可以看到他在處理朝政時(shí)所顯示出來的勵(lì)精圖治愿望。
其一，他主張簡(jiǎn)才圖治。即位伊始，吏部送上來一個(gè)考察條規(guī)，談的是官吏考察事宜，涉及吏治整頓，著重議論裁汰冗官問題。指出，各衙門事有繁簡(jiǎn)，人有繩駁，難以一律，有則汰黜數(shù)人亦不為多，無則不黜一人亦不為少。這是神宗即位后要面對(duì)的一大難題，他的批覆是這樣的：“卿等務(wù)要盡心甄別，毋縱匪人，毋枉善類，以稱朕簡(jiǎn)才圖治之意”。
他所說“毋縱匪人”，不是浮泛套話。隆慶六年（1572年）十月二十三日，視朝時(shí)，以湖廣隨州知州周行貪墨太甚，革職為民，交巡按御史審訊，并就此事發(fā)詔書給吏部，以嚴(yán)厲的口氣指出：“近來查勘官員久不奏報(bào)，貪吏無所懲戒，虧枉久不獲伸，撫按官所干何事？便令上章完報(bào)，不得推諉故縱！”
其二，他是一個(gè)頗有主見的人，對(duì)臣下妄言極反感。隆慶六年十月二十四日，他看了廣西道御史胡涍（字原荊，號(hào)蓮渠，常州無錫人）的奏疏。胡涍有點(diǎn)迂腐，借“妖星見懿慶宮”為事由，認(rèn)定這次星變應(yīng)在宮妾無疑，便信口議論嘉靖、隆慶兩朝宮妾閉塞后廷，老者不知所終，少者實(shí)懷怨望，寡婦曠女愁苦萬狀。由此，他提出要消弭星變，當(dāng)務(wù)之急是釋放宮女，建議神宗遍察掖廷中未曾蒙先帝寵信的宮女，無論老少，一概放遣出宮。為了增強(qiáng)說服力，此公還不倫不類地引經(jīng)據(jù)典，說什么“唐高不君，則天為虐，幾危社稷。此固不足為皇上言，然往古覆轍，亦當(dāng)為鑒”云云。
原來十月初三夜有星象之變，到十九日夜晚，原先如彈丸般的星變成了大如燈盞，赤黃色光芒四射。對(duì)于崇敬天變的神宗及其臣子們，這是非同小可的事。神宗儆懼得連夜在室外祈禱。第二天，張居正對(duì)皇上說：“君臣一體，請(qǐng)行內(nèi)外諸司痛加修省，仍請(qǐng)奏兩宮圣母，宮闈之內(nèi)同加修省”。神宗表示贊同，便給禮部寫去一道諭旨，要他們查一下舊例。禮部查了舊例后立即奏報(bào)，請(qǐng)如嘉靖四十二年（1563年）火星迭行之例，百官青衣角帶辦事五日。神宗當(dāng)即批示：“你每為臣的都要體朕敬畏天戒之意，著實(shí)盡心修舉職業(yè)，共圖消弭，毋徒為修省虛文”。
神宗要臣下體會(huì)他“敬畏天戒之意”，“毋徒為修省虛文”。偏偏來了個(gè)胡涍，把天變歸咎于后廷，要皇上釋放宮女，無疑把偌大的天戒的起因搞到皇帝身上，顯然是大膽妄言。這個(gè)胡涍，在神宗即位六日后，曾上疏對(duì)馮保代孟沖掌司禮監(jiān)，召用南京守備太監(jiān)張宏，有所微詞，奏請(qǐng)皇上嚴(yán)馭近習(xí)，毋惑諂諛，虧損圣德。引起神宗與馮保的不滿。此時(shí)他又上疏要遣放宮人，神宗忍無可忍。第二天，文華殿講讀剛完，神宗便拿出胡涍的奏本，指著其中“唐高不君，則天為虐”二句，叫張居正看，接著責(zé)問：“所指為誰？”
張居正淡淡地解釋道：“涍疏本為放宮女爾，乃漫及此言！雖狂謬，心似無他。”
神宗怒氣未消，便降旨詰責(zé)胡涍。胡涍接旨后，誠惶誠恐地上疏引罪，終于落個(gè)革職為民的處分。
兩天后，兵科都給事中李己（字子復(fù)，號(hào)月濱，河南磁州人）上疏為胡涍求情，說：“人君善政不一，莫大于賞諫臣；疵政不一，莫大于黜諫臣”“胡涍官居御史，補(bǔ)過拾遺，繩愆糾謬，乃職分所宜。今一語有違，即行譴斥，恐自今以后，阿言順旨者多，犯顏觸忌者少”，希望皇上或加薄懲，或令復(fù)職。李己的話不無道理，但神宗決不收回成命。
到了萬歷元年（1573年）正月十二日，戶科左給事中馮時(shí)雨（字化之，號(hào)昆峰，蘇州長(zhǎng)洲人）上疏重提此事。他條陳六事，其第五事是“釋幽怨”，與胡涍一樣，主張將掖廷宮女逐一查閱，凡未經(jīng)先帝幸御者，全部放出。其第六事是“宥罪言”，為胡浮求情，量行起用。神宗此時(shí)心境早已平靜，對(duì)他所陳前四事——“篤孝恩”、“廣延納”、“重題覆”、“革傳奉”表示贊許，對(duì)后二事（釋放宮女、起用胡涍）不予考慮。他在奏疏上批示：“本朝事體，與前代不同。今在宮婦女，不過千數(shù)，侍奉兩宮，執(zhí)事六局，尚不夠用。又多衰老，出無所歸。胡涍狂悖誣上，朕念系言官，姑從輕處，如何與他飾詞求用！這兩件不準(zhǔn)行。”
關(guān)于宮女，他有自己的看法，用以侍奉兩宮皇太后，并執(zhí)事宮中六局，還不夠用，怎么談得上遣散！因此，不容他人說三道四。對(duì)于宮女失職，則處罰極嚴(yán)。萬歷元年十一月某天，張居正在文華殿與皇上談及宮女張秋菊逸火事件。
神宗說：“此人系先帝潛邸舊人，素放肆。圣母止欲笞五十，朕曰：‘此人罪大不可宥。杖之三十，發(fā)安樂堂煎藥矣’。”
張居正附和道：“圣母慈仁，不忍傷物。皇上君主天下，若舍有罪而不懲，何以統(tǒng)馭萬民！”
神宗說：“然。法固有可寬者，亦有不當(dāng)寬者。”
張居正說：“誠如圣諭。昔諸葛亮言，宮中府中俱為一體，陟罰臧否不宜異同。正此之謂。”
神宗與張居正是頗有共同語言的——“法固有可寬者，亦有不當(dāng)寬者”，日后他支持張居正按“綜核名實(shí)，信賞必罰”原則實(shí)施新政，是有思想基礎(chǔ)的。
其三，小皇帝對(duì)于那些把上朝當(dāng)作兒戲，想來就來，不想來就不來的大臣，不能容忍。隆慶六年（1572年）十二月初六日，他按例視朝，命人檢查了一下，竟有撫寧侯朱岡等一百七十三名文武官員不來上朝。他便傳旨：“各罰祿俸三月！”萬歷元年（1573年）正月十九日，他視朝時(shí)，糾儀御史面奏：查點(diǎn)文武官員失朝者，新寧伯譚國佐等一百一十九員。他還是下令，各罰祿俸三月。萬歷二年（1574年）二月二十三日，他視朝時(shí)又命御史糾查文武官失朝者，一查，數(shù)目驚人，竟有撫寧侯朱岡等二百七十四人不來上朝。于是傳旨：各奪俸一月。既然皇上如此頂真，以后失朝者便明顯減少。這就是他所謂“法有不當(dāng)寬者”的顯例。
其四，對(duì)于抓住別人小節(jié)，隨意彈劾的言官，他決不寬恕。萬歷元年（1573年）二月春分，他派遣成國公朱希忠代祭大明于朝日壇，兵部尚書譚綸（字子理，號(hào)二華，湖廣宜黃人）陪祭。譚綸近日身體小恙，陪祭時(shí)咳嗽之聲連連不已。此事被言官景嵩（福建道御史）、雒遵（吏科都給事中）、韓必顯（山西道御史）抓住，小題大作，彈劾譚綸“大不敬”，說什么“豈不能將祀事于一時(shí)者，能寄萬乘于有事”，言下之意，譚綸如此表現(xiàn)，不配當(dāng)兵部尚書。
神宗接到這個(gè)彈劾奏疏，頗不以為然，便不無諷喻地批復(fù)：“咳嗽小疾易愈，本兵（兵部尚書）難于得人。這所奏，著吏部看了，就問景嵩等要用何人，會(huì)同吏科推舉來看。”吏部沒有領(lǐng)會(huì)這道上諭所包含的譏刺意味，認(rèn)真地向皇上題復(fù)譚綸失儀事，指出：“掄選本兵委難得人，進(jìn)退大臣當(dāng)處以禮，若以一嗽之故，敕令致仕，非唯不近人情，亦且有失國禮。”這正中神宗下懷，立即批示：“咳嗽小失，何至去一大臣！這廝每一經(jīng)論劾，即百計(jì)搜求，陰唆黨排，不勝不止。若用舍予奪不由朝廷，朕將何以治天下！”于是降旨：雒遵、景嵩、韓必顯各降三級(jí)，調(diào)外任。對(duì)于譚綸，只是稍加警告而已：以陪祀失儀，罰俸一月，著照舊供職。這種處事方式，比那些言官要高明多了。
不過，小皇帝畢竟初視朝政，一切都感到陌生，因而對(duì)于輔臣張居正是事事仰賴的，對(duì)他尊崇備至，開口即稱“元輔張先生”，總是以“先生”相待。張居正也盡心盡責(zé)地輔導(dǎo)小皇帝處理朝政，大至朝廷用人之事，小至宮中節(jié)儉之事，無不一一關(guān)照。神宗總是一一聽從、采納。
隆慶六年（1572年）十二月，接近年關(guān)了。張居正在講讀后向皇上啟奏，以先帝服制未過，春節(jié)期間，請(qǐng)宮中勿設(shè)宴，并免去元宵燈火。
神宗以為然，說：“煙火燈架，昨已諭免辦。”又說：“宮中侍圣母膳甚簡(jiǎn)，每齋素食。或遇佳節(jié)小坐，但增甜食果品一桌，亦不用樂。”
張居正說：“如此，不但見陛下追思先帝之孝，且節(jié)財(cái)儉用，自是人主美德，愿陛下常持此心。”
神宗表示嘉納，便傳諭光祿寺：“節(jié)間宮中酒飯桌俱免辦。”據(jù)稱，僅此一舉，節(jié)約銀子七百余兩。
到了萬歷二年（1574年）又近年關(guān)時(shí)，神宗又問張居正：“元夕（按：即正月十五元宵夜）鰲山煙火祖制乎？”這意思是，前年、去年元宵煙火都已停辦，今年總可以不停了吧！何況又是祖宗之制，年年如此的。
張居正當(dāng)然知道此意，便答道：“非也。始成化間，以奉母后，然當(dāng)時(shí)諫者不獨(dú)言官，即如翰林亦有三四人上疏。嘉靖中，嘗間舉，亦以奉神，非為游觀。隆慶以來，乃歲供元夕之娛，糜費(fèi)無益，是在新政所當(dāng)節(jié)省。”
神宗還是個(gè)孩子，當(dāng)然想搞一下元宵燈火，盡興玩玩，聽了張居正的話，只得更改初衷，接口道：“然。夫鰲山者聚燈為棚耳，第懸燈殿上，亦自足觀，安用此！”
在一旁伺候的太監(jiān)馮保，深知皇上心意，為了不致太掃興，便插話道：“他日治平久，或可間一舉，以彰盛事。”
畢竟是從小形影不離的“大伴”，道出了皇上的心思，神宗一聽高興地說：“朕觀一度，即與千百觀同。”
張居正卻不讓步，嚴(yán)肅地說：“明歲雖禫（喪服之祭）終，繼此，皇上大婚，潞王出閣……大事尚多。每事率費(fèi)數(shù)十萬金。天下民力殫詘，有司計(jì)無所出。及今無事，時(shí)加意撙節(jié)，稍蓄以待用。”那意思還是要皇上注意節(jié)儉。
神宗知趣地說：“朕極知民窮，如先生言。”
張居正緊追不放：“即如圣節(jié)元旦，明例賞賜各十余萬，無名之費(fèi)太多，其他縱不得已，亦當(dāng)量省。”
神宗對(duì)張先生的意見表示全部接受，決定明年元夕停止煙火鰲山活動(dòng)。張居正巧妙地把節(jié)省宮廷開支的思想化作了神宗的行動(dòng)。神宗即位伊始，宮廷內(nèi)部就出現(xiàn)了一番新氣象。
為了使神宗知人善任，萬歷二年（1574年）十二月，張居正與吏部尚書張瀚（字子文，號(hào)元洲，杭州仁和人）、兵部尚書譚綸，特制御屏（職官書屏）一座，繪全國疆域，登錄知府以上官員姓名籍貫，以供皇上省覽。張居正為此上疏作了說明，強(qiáng)調(diào)了以下幾點(diǎn)：
“安民之要，在于知人；辨論官材，必考其素。顧人主尊居九重，坐運(yùn)四海，于臣下之姓名貫址，尚不能知，又安能一一別其能否而黜陟之乎”；
“考之前史，唐太宗以天下刺史姓名，書于御座屏風(fēng)，坐臥觀覽”；“我成祖文皇帝嘗書中外官姓名于武英殿南廊”；
“仰惟皇上天挺睿明，勵(lì)精圖治。今春朝覲考察，親獎(jiǎng)廉能。頃者，吏部奏除，躬臨銓選。其加意于吏治人才如此。顧今天下疆里尚未悉知，諸司職務(wù)尚未盡熟，雖欲審別，其道無由”。
在接到張居正的奏疏后，神宗表示嘉悅，當(dāng)即同意將屏風(fēng)收進(jìn)，設(shè)于文華殿后殿。次日，講讀畢，神宗將屏風(fēng)細(xì)看了一遍，張居正在一旁解釋道：天下幅員廣闊，皇上一舉目便可坐照山川地理形勝，以及文武職官，希望皇上于用人名實(shí)時(shí)加留意。神宗說：“先生費(fèi)心，朕知道了。”這道“職官書屏”，對(duì)初理朝政的神宗，起到了很好的啟蒙作用。
神宗深知元輔張先生的用心良苦，為了表示他的積極態(tài)度，特命太監(jiān)在宮中趕制牙牌一塊，親筆手書十二事，要工匠鋟刻在牙牌上。這十二事是：謹(jǐn)天成、任賢能、親賢臣、遠(yuǎn)嬖佞、明賞罰、謹(jǐn)出入、慎起居、節(jié)飲食、收放心、存敬畏、納忠言、節(jié)財(cái)用。以此作為自己的座右銘，用以自警。萬歷三年（1575年）四月初四日在文華殿講讀畢，他拿出牙牌給張居正、呂調(diào)陽過目。張居正頗為稱贊，說這些話把修身齊家治國平天下之道全包括在里面了，可以終身奉行。今后皇上所行與所寫如有不合的地方，左右臣下得執(zhí)牌以諫。神宗欣然同意。
皇帝與元輔之間政見如此一致，關(guān)系如此融洽，為歷朝所罕見。以下幾件事，更進(jìn)一步顯示他們之間君臣關(guān)系確實(shí)非同一般。
萬歷二年（1574年）五月八日，神宗在文華殿講讀畢，聽說元輔張先生偶患腹痛，便親手調(diào)制辣面一碗，并賜鑲金象牙筷二雙，要次輔呂調(diào)陽陪張先生一起吃。其意圖是要以辣熱攻治腹痛，從中可以看到君臣之間充滿人情味的一面。
過了些時(shí)日，神宗在宮中傳皇太后旨意，詢問近侍太監(jiān)：“元輔張先生父母存乎？”左右回答：“先生父母俱存，年俱七十，甚康健。”
到了五月十九日視朝的日子，神宗給張居正寫了手諭：“聞先生父母俱存，年各古稀，康健榮享，朕心嘉悅，特賜大紅蟒衣一襲，銀錢二十兩，又玉花墜七件、彩衣紗六匹，乃奉圣母恩賜。咸欽承，著家僮往赍之。外銀錢二十兩，是先生的。”命文書官劉東把手諭及賞物送至內(nèi)閣，張居正叩頭祗領(lǐng)后，感激涕零，立即寫了謝恩疏給皇上，說：“恩出非常，感同罔極”；“士而知己，許身尚不為難；臣之受恩，捐軀豈足云報(bào)”。并且表示，立即派遣僮仆星夜兼程趕往江陵老家，歸奉親歡，傳子孫為世寶。張居正對(duì)于皇太后和皇帝親如家人般的關(guān)懷，充滿了感激之情。
萬歷三年（1575年）七月十七日。神宗至文華殿講讀，得知張居正患病不能侍讀，立即遣太監(jiān)前往張府探問病情，并命太醫(yī)院使徐偉隨同前去診視。又手封藥一囊，命太監(jiān)守候服畢復(fù)命。
七月十九日，張居正病愈入閣辦事。消息傳進(jìn)宮內(nèi)，有頃，太監(jiān)丘得用傳皇太后及皇帝旨意，對(duì)張居正慰勞再三，并賜銀八寶二十兩。
從中可以窺知，在神宗心目中，元輔張先生是須臾不可或缺的，許多朝廷大事都要與他商量。
萬歷三年（1575年）四月某天，神宗講讀剛完，張居正拿了陸炳之子陸鐸的奏疏，請(qǐng)皇上裁定。陸炳，字文孚，浙江平湖人，母為世宗乳媼，炳從入宮，歷任錦衣衛(wèi)副千戶。嘉靖十八年（1539年）隨帝南巡至河南衛(wèi)輝，半夜行宮起火，陸炳冒死救出皇上。從此深受寵幸，官至左都督，掌錦衣衛(wèi)事，權(quán)勢(shì)傾天下。隆慶年間被彈劾，穆宗下法司窮治，抄了他的家，并追贓數(shù)十萬兩銀子。過了五年，陸家資財(cái)罄竭，已無可追，陸鐸便上疏乞求免予追贓。
神宗看了奏疏，問張居正：“此事先生以為何如？”
張居正回答：“陸炳功罪自不相掩……論炳之罪，未與反逆同科，而翊主保駕之功不能庇一孤子，世祖在天之靈必不安于心者矣。”
神宗說：“既如此，先生宜為一處。”
張居正說：“事關(guān)重大，臣等豈敢擅專。”
神宗說：“不然。國家之事，孰不賴先生輔理，何嫌之有！”
張居正叩頭承旨出。次日，神宗傳旨：“陸炳生前功罪及家產(chǎn)果否盡絕，著法司從公勘議。”于是，法司奏復(fù)，陸炳家產(chǎn)已勘明盡絕，神宗同意宥其余贓，此事便圓滿了結(jié)。
神宗待兩宮皇太后極孝，耳提面命，唯唯諾諾，從不違抗。他的生母慈圣太后信奉佛教，很是虔誠。她要在京師附近的涿州建造一座娘娘廟，祭祀碧霞元君。司禮監(jiān)太監(jiān)為討好太后，竭力促成其事。萬歷二年（1574年）四月，馮保傳慈圣太后諭：“圣母發(fā)銀三千兩，與工部修建涿州娘娘廟。”這件事可難為了工部。在此之前，工部已奉太后諭，由圣母賜銀五萬兩在涿州修建胡良河及北關(guān)外橋梁，為此工部還補(bǔ)添了二萬兩銀子。現(xiàn)在又要修建廟宇，三千兩銀子何濟(jì)于事！于是工部奏復(fù)皇上：此端一開，漸不可長(zhǎng)，伏乞皇上勸回成命。工科給事中吳文佳（字士美，號(hào)鳳泉，湖廣景陵人）也上疏表示此事不妥：“娘娘廟不知所由起，竊聞畿輔眾庶奔走崇奉，風(fēng)俗日非，猶望皇上下禁止之令”。戶科給事中趙參魯（字宗傳，號(hào)心堂，浙江鄞縣人）也說：“發(fā)銀建廟以奉佛祈福，盡皆誕妄”，“若以大賑窮民，其于祈福禳災(zāi)多矣”。神宗統(tǒng)統(tǒng)不予理睬。
但是，在太后意見與張居正意見不一致時(shí)，他還是聽張居正的。萬歷二年（1574年）九月，刑部奏請(qǐng)?zhí)帥Q在押囚犯，慈圣太后聽說后，借口皇上沖年，仍宜停刑。神宗把太后這一懿旨轉(zhuǎn)告張居正，希望能獲得諒解。張居正是主張法治的，對(duì)于停刑很不贊成，便解釋道：“圣母好生之心敢不將順，但上即位以來停刑者再矣。春生秋殺，天道不偏廢，恐良莠不除，反害嘉谷。”神宗覺得有理，說：“然。朕徐為圣母言之。”在征得太后同意后，便下令照例行刑。
到了這年十月，法司奏審錄罪囚，太后聽說后又主張停刑。張居正向皇上開導(dǎo)說：“皇上若奉天道，乃天雖好生，然春夏與秋冬并運(yùn)，雨露與霜雪互施……今看審錄揭帖，各囚所犯皆情罪深重，概加憐憫，則被其害者獨(dú)何辜，而不為償?shù)趾酰 ?
神宗說：“圣母崇奉佛教，故不忍動(dòng)刑耳。”
張居正說：“佛氏雖慈悲為教，然其徒常言：地獄有刀山、劍樹、碓舂、炮烙等刑，比之王法萬分慘刻，安在其為不殺乎？”
神宗聽了大笑。張居正進(jìn)而說：“嘉靖初年，法司奏應(yīng)決犯囚，不過七八十人……至中年后，世宗奉玄，又好祥瑞，每逢有吉祥事，即停止刑。故今審錄重囚至四百余人，蓋積歲免刑之故也。……臣竊以為宜如祖宗舊制，每歲一行為便。”
神宗深以為然，返宮向太后奏明后，第二天便降旨處決死囚三十余人。這事既反映了皇太后的開明豁達(dá)，也反映了神宗的冷靜理智，不以母子親情影響朝廷大政方針。
更為難能可貴的是，小皇帝每次視朝，都親覽奏章，十分認(rèn)真。萬歷三年（1575年）十月某天，直隸巡按御史暴孟奇、張憲翔各有一題本奏報(bào)審決重囚事，是萬歷二年十一月奏進(jìn)的。他看了以后，感到奇怪：“今此直隸巡按非孟奇、憲翔矣，何奏本仍是二臣名，又中間月日差謬，何也？”便命文書官持疏到內(nèi)閣問明所以然。
少頃，張居正來了。神宗當(dāng)面質(zhì)詢：“今年已有旨免刑，何真定巡按又報(bào)決囚？且本后稱萬歷二年十一月，何也？”
張居正回答：“臣等通閱所奏，乃去年差刑部主事劉體道會(huì)同關(guān)內(nèi)關(guān)外巡按御史暴孟奇、張憲翔處決囚犯，事完即具本，付劉體道親賚復(fù)命，非二臣差人來奏者。”
神宗又問：“即如是，何故至今始封進(jìn)？”
張居正答：“舊時(shí)刑部司屬多借審決差便道回籍，臣于精微批定限，率優(yōu)假一年，所乃相沿宿弊。此奏該去年二御史付之劉體道親賚，而體道待疏回籍，今已限滿復(fù)命，至始封進(jìn)耳。”
神宗聽了大為不滿：“豈有北直隸地方去年處囚，今年始復(fù)命者！宜令該科參看。”那意思是要刑科予以查處。第二天，他便下旨：“劉體道著都察院提了問。差官審決限期，著法司定擬來說。”都察院遵旨提問后，將劉體道謫為外任官。
這一事件使大臣們大吃一驚，感嘆皇上于章奏無不親覽，其精察一至于此。這位十歲登極的小皇帝頗有一點(diǎn)勵(lì)精圖治之意，力圖一改祖父、父親當(dāng)朝時(shí)期的政局弊端，有所作為。正是基于這種考慮，他放手讓張居正總攬朝政，而自己則潛心于日講與經(jīng)筵，為日后親政作好準(zhǔn)備。
皇太子出閣講學(xué)，是太祖朱元璋定下的祖制。當(dāng)時(shí)，朱元璋命學(xué)士宋濂（字景濂，號(hào)潛溪，又號(hào)玄真子，浙江金華人）在大本堂向皇太子、諸王講授儒家經(jīng)典。后又改至文華殿，世宗時(shí)改至便殿。天順二年（1458年）制定了皇太子出閣講學(xué)禮儀。講學(xué)的內(nèi)容，先讀四書，次讀經(jīng)或史。講畢，侍書官侍習(xí)寫字；寫畢，各官叩頭退出。讀書三月后，有一次溫習(xí)背誦，讀成熟，溫書之日不授新書。寫字，春夏秋日百字，冬日五十字。凡節(jié)假日或大風(fēng)雨雪、隆寒盛暑，暫停。朱翊鈞作為皇太子出閣講學(xué)，也按部就班進(jìn)行。隆慶六年，改設(shè)皇太子座于文華殿之東廂房。每日講讀各官先詣文華門外東西向序立，候穆宗御日講、經(jīng)筵畢，皇太子出閣升座。凡太子初講時(shí)，閣臣連侍五日，以后每逢三、八日一至，拜出后，各講官再進(jìn)入開講。
朱翊鈞即位后，雖身為皇帝，但講學(xué)仍不停輟。因?yàn)橄然视羞z言在先，要他“進(jìn)學(xué)修德”、“用賢使能”。作為顧命大臣的張居正，對(duì)此更是頂真。
隆慶六年（1572年）六月，張居正向神宗上疏，要他在秋涼之際開始皇帝的日講。他在疏文中說，帝王雖具神圣之資，仍須以務(wù)學(xué)為急，而輔弼大臣的第一要?jiǎng)?wù)，便是培養(yǎng)君德，開導(dǎo)圣學(xué)。更何況親受先帝顧托，當(dāng)時(shí)倦倦以講學(xué)親賢為囑的遺言，還在耳邊。鑒于先皇喪事還未過去，張居正便援引弘治朝的先例，定于八月中旬擇日，于文華殿先行日講，至于經(jīng)筵會(huì)講俟明年春天再舉行。對(duì)于這種合乎祖宗成憲的安排，神宗是必須接受的，他立即批復(fù)同意：“覽卿等奏，具見忠愛，八月?lián)窦扔罩v，經(jīng)筵候明春舉行”。日講與經(jīng)筵就這樣定下來了。
第二天，張居正便為皇上初步排定了視朝與講讀的日程表。在張居正看來，對(duì)于一個(gè)十歲的小皇帝，每日既要視朝理政，退朝后又要講讀，太過于疲勞。從有益于身心，有裨于治道而言，“視朝又不如勤學(xué)為實(shí)務(wù)”，所以在處理視朝與講讀的關(guān)系時(shí)，他把講讀放在第一位。具體日程安排是：每月逢三、六、九日（含十三、十六、十九與二十三、二十六、二十九）日視朝，其余日子都到文華殿講讀。凡視朝之日即免講讀，講讀之日即免視朝。這就是說，一旬之中，三天視朝，七天講讀，除了大寒大暑，一概不得停輟講習(xí)之功。
對(duì)于這個(gè)日程表，神宗是能夠接受的。他批復(fù)道：“今后除大禮大節(jié)，并朔望升殿，及遇有大事不時(shí)宣召大臣咨問外，每月定以三六九日御門聽政，余日俱免朝參，只御文華殿講讀”。
既然定了，神宗就照著執(zhí)行。八月十三日，恰巧是三六九中之三，他來到宣治門視朝。張居正不愧是一個(gè)講究綜核名實(shí)的人，作風(fēng)雷厲風(fēng)行，在上朝時(shí)遞上了《日講儀注》八條，把日前議定的日講事宜具體化：
一、皇上在東宮講讀《大學(xué)》、《尚書》。今各于每日接續(xù)講讀，先讀《大學(xué)》十遍，次讀《尚書》十遍，講官隨即進(jìn)講；
二、講讀畢，皇上進(jìn)暖閣少憩。司禮監(jiān)將各衙門章奏進(jìn)上御覽。臣等退在西廂房伺候，皇上若有所咨詢，即召臣等至御前，將本中事情一一明白敷奏；
三、覽本后，臣等率正字官恭候皇上進(jìn)字畢。若皇上欲再進(jìn)暖閣少憩，臣等仍退至西廂房伺候。若皇上不進(jìn)暖閣，臣等即率講官，再進(jìn)午講；
四、近午初時(shí)，進(jìn)講《通鑒》節(jié)要，講官務(wù)將前代興亡事實(shí)，直講明白。講畢各退，皇上還宮；
五、每日各官講畢，皇上有疑，乞即下問。臣等再用俗語講解，務(wù)求明白；
六、每月三、六、九視朝之日，暫免講讀。仍望皇上于宮中有暇，將講讀過經(jīng)書從容溫習(xí)，或看字體法帖，隨意寫字一幅，不拘多少，工夫不致間斷；
七、每日定以日出時(shí)，請(qǐng)皇上早膳畢，出御講讀。午膳畢，還宮；
八、非遇大寒大暑，不輟講讀。本日若遇風(fēng)雨，傳旨暫免。
張居正考慮到原有的日講官人數(shù)不夠，講讀后又要寫字，須配備侍書恭伺左右，開說筆法，于是便命東宮講讀官馬自強(qiáng)、陶大臨、陳綬邦、何雒文、沈鯉，侍班官丁士美，并為日講官，馬繼艾、徐繼中仍為侍書官。
自此以后，神宗的講讀、視朝便按部就班地進(jìn)行，每逢三、六、九日視朝，一、二、四、五、七、八、十日赴文華殿講讀。
隆慶六年（1572年）十二月十七日，神宗在文華殿講讀畢，張居正率講官向他呈上一部《帝鑒圖說》。這是張居正要馬自強(qiáng)等講官考究歷代帝王事跡編寫的，選取“善可為德者”八十一事，“惡可為戒者”三十六事，每一事繪一圖，后面附以傳記本文，圖文并茂，因而稱為圖說；又取唐太宗以史為鑒之意，題名為《帝鑒圖說》。張居正為此寫了《進(jìn)（帝鑒圖說）疏》，闡明了編書的旨意，是為了讓皇上“視其善者，取以為師，從之如不及；視其惡者，用以為戒，畏之如探湯。每興一念，行一事，即稽古以驗(yàn)今，因人而自考”。張居正將奏疏面呈皇上，神宗隨手翻閱，朗誦了幾句，便抬眼對(duì)張先生等說：“先生每起！”于是張居正走近御案，把奏疏接著讀完，又捧出《帝鑒圖說》呈上。神宗起立，翻閱圖說。張居正一一指陳，神宗也應(yīng)聲說出一些大意，其中不待指陳能自言其義者，十居四五。此后，神宗一直把《帝鑒圖說》置于座右，每逢講讀之日，便叫張居正解說，習(xí)以為常。
轉(zhuǎn)跟間，到了萬歷元年（1573年）新年伊始。這是朱翊鈞即位改元后的第一個(gè)春節(jié)，正月初一日，他駕臨皇極殿，在金碧輝煌的寶殿里，接受百官朝賀。正月初五日，他傳諭內(nèi)閣：“初七日開日講”。其實(shí)，作為皇帝也有講讀的節(jié)假日，按常例要到正月二十一日。大臣及講官對(duì)皇上節(jié)假還未結(jié)束就開始講讀，十分欽佩，交口稱贊他“好學(xué)之篤”。到了初七那天，神宗果然到文華殿講讀。
正月初十日，張居正遵照祖宗成憲，上疏請(qǐng)開經(jīng)筵。自宋以來，為皇帝講解經(jīng)傳史鑒特設(shè)的講席，稱為經(jīng)筵。明初沿襲此舉，無定日，亦無定所。英宗即位后，始著為常儀，以每月逢二日，皇帝御文華殿進(jìn)講，月凡三次（初二、十二、二十二），寒暑及有故暫免。其儀制比日講隆重得多，由勛臣一人知經(jīng)筵事，內(nèi)閣輔臣或知經(jīng)筵事或同知經(jīng)筵事，尚書、都御史、通政使、大理卿及學(xué)士等侍班，翰林院春坊官及國子監(jiān)祭酒二員進(jìn)講，春坊官二員展書，給事中、御史二員侍儀，鴻臚寺、錦衣衛(wèi)堂上官各一員供事鳴贊。禮部擇請(qǐng)先期設(shè)御座于文華殿。文華殿雖比諸殿規(guī)模小，但特別精致，用綠色琉璃瓦蓋成，左右為兩春坊，也就是皇帝的便殿，經(jīng)筵就在這里舉行。中間設(shè)御座，龍屏南向，又設(shè)御案于御座之東，設(shè)講案于御座之南。是日，司禮監(jiān)太監(jiān)先陳所講四書經(jīng)史各一冊(cè)于御案，另一冊(cè)置于講官之講案，講官各撰講章（講義），置于冊(cè)內(nèi)。皇帝升座，知經(jīng)筵及侍班等官于丹陛上五拜三叩頭，然后開講。
正月十六日，神宗給知經(jīng)筵官朱希忠、張居正及同知經(jīng)筵官呂調(diào)陽三人各一道敕諭，宣布定于二月初二日舉行經(jīng)筵，命朱希忠、張居正、呂調(diào)陽分直侍講。張居正、呂調(diào)陽及陶大臨、丁士美、陳經(jīng)邦、何雒文、沈鯉、許國，日侍講讀。要他們?cè)谥v解中明白敷陳，委曲開導(dǎo)著重闡明理欲消長(zhǎng)之端、政治得失之故、人才忠邪之辨、統(tǒng)業(yè)興替之由。
二月初二日，神宗如期開經(jīng)筵。
經(jīng)筵儀式十分隆重繁瑣。從陸深（初名榮，字子淵，號(hào)儼山，松江上海人）所撰《經(jīng)筵詞》記述嘉靖朝情況，可窺其一斑。儀式由鴻臚寺官員主持，當(dāng)他宣布進(jìn)講后，一名講官從東班出，另一名講官從西班出，到講案前北向并立，鞠躬、叩頭，展書官上前展書，東班講官至講案前報(bào)告今日講四書中的某一部，西班講官報(bào)告今日講經(jīng)史中的某一部。這是遵照祖制：先四書而后經(jīng)史，四書東而經(jīng)史西。經(jīng)筵官員們分東西兩班侍立，都身穿大紅袍，講官的品級(jí)不齊，也一律穿大紅袍，而展書官以下官員則穿青綠錦繡服。給事中、御史與侍儀官，東西各三人，站立一旁，以備觀察。然后進(jìn)講。進(jìn)講完畢，鴻臚寺官員出班中跪，贊禮華，兩班官員俱轉(zhuǎn)身北向，拱聽皇上吩咐：“官人每吃酒飯！”全體下跪承旨。于是，光祿寺便在奉天門之東廡設(shè)宴款待參加經(jīng)筵的官員們。按照慣例，皇帝賜宴以經(jīng)筵最為精美，而且還允許各官帶隨從人員、堂吏及家僮，拿了飯盒框籃之類，收拾吃不完的酒菜，然后分班北向叩頭謝恩而退。逢經(jīng)筵之日，講官們都事先在家中先將衣冠帶履熏香，回家后即將衣冠帶履脫下貯存，以示不敢褻瀆之意。而且前一天必須齋戒沐浴，演習(xí)講章至能背誦如流。
講課之后可以在筵席上大吃一頓，把“經(jīng)”與“筵”連在一起，稱為“經(jīng)筵”，其初衷大概就在于此吧！恭恭敬敬地向皇帝講解四書不完還可帶著走。與前一日齋戒沐浴的虔誠可鞠的樣子一對(duì)照，實(shí)在滑稽得很。
明末時(shí)曾任經(jīng)筵展書官的楊士聰，關(guān)于經(jīng)筵有一則趣聞，頗能反映當(dāng)事者對(duì)經(jīng)筵的看法。他說，崇禎九年二月二十二日，“經(jīng)筵屆期，諸臣候于文華門外，大雪不止。至午后，上不出，傳免。午門外設(shè)宴已久，遂撤去。余時(shí)當(dāng)展書，頗憚其難，戲語同官日：‘經(jīng)筵進(jìn)講，不過老生常談，何如將此宴便賜諸人，豈不省事。’旁一內(nèi)珰贊曰：‘此位老先生講的是，大雪如此，只是賜宴，即與經(jīng)了筵的一樣’。同官皆笑。余因述今早來時(shí)，遇一宿科省員于長(zhǎng)安門，彼此班役相問，其人日：‘怪得雪中如此早來，原來今日該吃經(jīng)筵。’且說經(jīng)筵如何可吃，與‘經(jīng)了筵’之云正相類也。”真是絕妙佳語，“吃經(jīng)筵”、“經(jīng)了筵”，這正是對(duì)經(jīng)筵的極大諷刺。
年僅十歲的小皇帝，對(duì)于深?yuàn)W難懂而又枯燥乏味的四書五經(jīng)，居然端拱傾聽，目不旁詢，十分認(rèn)真。第二天視朝完畢后，他來到文華殿，突然對(duì)張居正說：“昨日經(jīng)筵講《大學(xué)》的講官，差了一字，朕欲面正之，恐懼慚。”可見他聽得多么仔細(xì)、頂真，連一個(gè)錯(cuò)字都沒有逃過他的耳朵。這也難怪，那些講官雖然連夜備課，背誦得滾瓜爛熟，但一上場(chǎng)，不免心慌緊張。張居正只好代講官們請(qǐng)求寬恕：“講官密邇天威，小有差錯(cuò)，伏望圣慈包容。”又說：“人有罪過，若出于無心之失，雖大，亦可寬容。”神宗回答道：“然。”
五月初二日，神宗參加經(jīng)筵完畢，對(duì)禮部下了一道諭旨：“天氣炎熱，經(jīng)筵暫免，日講照常進(jìn)行。以后經(jīng)筵，春講，二月十二日起，至五月初二日免；秋講，八月十二日起，至十月初二日免。永為定例，不必一一題請(qǐng)。”以后的日講與經(jīng)筵便照此規(guī)定進(jìn)行。
對(duì)于日講與經(jīng)筵，神宗是認(rèn)真對(duì)待的，講讀完畢常向閣臣提出一些疑問。
一次在文華殿講讀畢，他來到左室，觀看孔子像，對(duì)閣臣提了一些問題。談到周文王稱事時(shí)，他問：“安視膳？”閣臣肅然以對(duì)。談到周公、孔子時(shí)，他又問：“何以旁列？”閣臣答：“二圣人皆人臣。”他是一個(gè)善于思考，勤奮好學(xué)的孩子。
有一次，張居正向他進(jìn)講《帝鑒圖說》，談到宋仁宗不喜珠粉之事，他說：“國之所寶，在于賢臣，珠玉之類，寶之何益！”張居正見他說得很有道理，便因勢(shì)利導(dǎo)說：“明君貴五谷而賤金玉。五谷養(yǎng)人，故圣王貴之；金玉雖貴，饑不可食，寒不可衣，銖兩之間為價(jià)不資，徒費(fèi)民財(cái)，不適于用。故《書》曰：‘不作無益害有益，不貴異物賤用物’，良以此耳。”
神宗說：“然！宮中婦女只好妝飾，朕于歲時(shí)賞賜，每每節(jié)省，宮人皆以為言。朕云：今庫中所積幾何？”
張居正感動(dòng)得頓首說：“皇上言及此，社稷神靈之福也。”
神宗又談及日前講官所說秦始皇銷毀兵器事，說：“木棍豈不能傷人，何以銷兵為？”
張居正答：“為治惟在布德修政，以固結(jié)民心。天下之患，每有出于所防之外者。秦后來只因幾個(gè)戍卒倡亂，斬木為兵，揭竿為旗，于是豪杰并起，遂以亡秦。所以說天時(shí)不如地利，地利不如人和。唯圣明留意。”
神宗說：“然。”
張居正見皇上睿智日開，學(xué)業(yè)有所上進(jìn)，便趁熱打鐵上《進(jìn)講章疏》，要皇上明白，義理必時(shí)習(xí)而后能悅，學(xué)問必溫故而后知新，要他將平日講過經(jīng)書，再加尋繹，融會(huì)悟人。張居正還將今年所進(jìn)講章重復(fù)校閱，編成《大學(xué)》一本，《虞書》一本，《通鑒》一本，裝潢進(jìn)呈，希望皇上時(shí)加溫習(xí)，以達(dá)到舊聞不至遺忘，新知日益開豁的目的。神宗留下備覽，仍命接續(xù)編進(jìn)，刊版流傳。萬歷二年（1574年）正月初四日，張居正又向皇上提出：以后日講經(jīng)書，比以前量增數(shù)句，誦讀生書，必須五遍，溫習(xí)舊書照舊三遍。
萬歷二年四月，神宗開始學(xué)習(xí)屬對(duì)。屬對(duì)即對(duì)課，是塾師教學(xué)生做詩的一種方法。教師出上句，學(xué)生作虛實(shí)平仄對(duì)應(yīng)的下句，以練習(xí)對(duì)仗。這種文字音韻的基本訓(xùn)練，當(dāng)時(shí)頗為文人所重視，皇帝也不例外。他每天要輔臣擬對(duì)句呈上，由他對(duì)應(yīng)下句，然后交輔臣修改。四月初九日，輔臣擬上聯(lián)：“天地泰”，他對(duì)下聯(lián)：“日月明”。張居正高興地引述前朝故事說：宣宗皇帝曾隨成祖皇帝巡幸北京，端午節(jié)在御苑中練習(xí)射柳，宣宗連發(fā)三箭皆中，成祖大喜。騎射畢，成祖又出對(duì)：“萬方玉帛風(fēng)云會(huì)”，宣宗應(yīng)聲對(duì)云：“一統(tǒng)江山日月明”。成祖大喜，賞給兒子名馬一匹，及纻絲紗布若干，還命隨行儒臣賦詩以紀(jì)其事。當(dāng)時(shí)，宣宗還僅十五歲，真所謂天縱聰明。張居正由此聯(lián)系到神宗第一次所作對(duì)聯(lián)，適與宣宗所對(duì)相合，表示不勝慶忭。
神宗即位伊始，曾下詔在建文朝盡節(jié)諸臣家鄉(xiāng)建告祠廟祭祀，并頒布《苗裔恤錄》，對(duì)他們的后裔給予撫恤；又在南京建表忠祠，祭祀徐輝祖、方孝孺等人。看來，他對(duì)被明成祖朱棣趕下臺(tái)的建文帝頗有一點(diǎn)追懷景仰之情。萬歷二年十月十七日，講讀完畢后，他在文華殿與輔臣從容談起建文帝的事，提出了一個(gè)思慮已久的問題：“聞建文當(dāng)時(shí)逃免，果否？”寥寥數(shù)語，卻揭示了明代歷史上一樁搞不清楚的無頭公案。
張居正對(duì)此也不甚了了，既然皇上問起，便如實(shí)回答：“國史不載此事，但先朝故老相傳，言建文當(dāng)靖難師入城，即削發(fā)披緇從間道走出，后云游四方，人無知道。至正統(tǒng)間，忽于云南郵壁上題詩一首，有‘淪落江湖數(shù)十秋’之句。有一御史覺其有異，召而問之，老僧坐地不跪，日：‘吾欲歸骨故園’。乃驗(yàn)知為建文也。御史以聞，遂驛召來京，入官驗(yàn)之，良是。是年已七八十矣。莫知其所終。”
關(guān)于建文帝的下落，眾說紛紜，莫衷一是。這樁公案，當(dāng)時(shí)人已搞不清楚，張居正當(dāng)然只能姑妄言之。但神宗并不把它當(dāng)作傳聞，姑妄聽之完事。他興致十足地必欲追根究底，竟要張居正把建文帝題壁詩“流落江湖數(shù)十秋”全章，統(tǒng)統(tǒng)背誦給他聽。聽罷慨然興嘆，又命張居正抄寫進(jìn)覽。全詩如下：
淪落江湖數(shù)十秋
歸來白發(fā)已盈頭
乾坤有恨家何在
江漢無情水自流
長(zhǎng)樂宮中云氣散
朝元閣上雨聲愁
新蒲細(xì)柳年年綠
野老吞聲哭未休
張居正遵命錄其詩以進(jìn)，但以為是萎靡之音，規(guī)勸皇上：“此忘國之事，失位之辭，但可為戒，不足觀也。臣謹(jǐn)錄圣祖皇陵碑及御制文集進(jìn)覽，以見創(chuàng)業(yè)之艱難，圣謨之弘遠(yuǎn)”。他不愿意小皇帝糾纏于建文帝這個(gè)復(fù)雜的人物，力圖把他的注意力引開。
張居正所謂皇陵碑，就是開國皇帝太祖朱元璋所寫的自傳體碑文。這篇碑文，十分率直真切，毫不掩飾忌諱，敘述了他的家世及開國經(jīng)過，用近乎口語的韻文寫出，讀來朗朗上口。
碑文中寫到他家貧窮得父母病死無法安葬的事：“殯無棺槨，被體惡裳。浮掩三尺，奠何觳漿”；寫到他在皇覺寺當(dāng)和尚，四方云游的生涯：“眾各為計(jì)，云水飄揚(yáng)。我何作為，百無所長(zhǎng)。依親自辱，仰天茫茫。既非可倚，侶影相將。突朝煙而急進(jìn)，暮投古寺以趨蹌，仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而凄涼。魂悠悠而覓父母無有，志落魄而央佯。西風(fēng)鶴戾，俄浙瀝以飛霜。身如蓬逐風(fēng)而不止，心滾滾乎沸揚(yáng)”；寫到了小時(shí)放牛，伙伴湯和勸他投奔紅巾軍而躊躇再三的事：“住方三載，而有雄者跳梁。初起汝潁，次及鳳陽南廂。未幾陷城，深高城隍。拒守不去，號(hào)令彰彰。友人寄書，云及趨降。既憂且懼，無可籌詳。旁有覺者，將欲聲揚(yáng)。當(dāng)此之際，逼迫而無已，試與知者相商。乃告之臼：果束手以待罪亦奮臂而相戕。知者為我畫計(jì)，且默禱以陰陽。如其言往卜，去守之何詳。神乃陰陰乎有警，其氣郁郁乎洋洋。卜逃卜守則不吉，將就兇而不妨”。碑文寫得頗具個(gè)性，讀來如見其人，如聞其聲，確實(shí)是一篇不可多得的奇文。
朱翊鈞讀了他的老祖宗寫的《皇陵碑》，感慨系之。第二天在文華殿對(duì)張居正談了他的讀后感：“先生，《皇陵碑》朕覽之?dāng)?shù)遍，不勝感痛。”
張居正乘勢(shì)引導(dǎo)：“自古圣人受艱辛苦楚，未有如我圣祖者也。當(dāng)此流離轉(zhuǎn)徙，至無以糊口，仁祖、文淳皇后（按：指朱元璋的父母）去世時(shí)，皆不能具棺斂，藁葬而已。蓋天將命我圣祖拯溺亨屯，故先使備嘗艱苦。正孟子所謂動(dòng)心忍性增益其所不能者也。故我圣祖自淮右起義師，即以伐暴救民為心。既登大寶，衣浣濯之衣，所得元人水晶宮漏，立命碎之；有以陳友諒所用鏤金床者，即投于火。孝慈皇后（按：指朱元璋發(fā)妻馬氏）親為將士補(bǔ)縫衣鞋，在位三十余年，克勤克儉，猶如一日。及將仙逝之年，猶下令勸課農(nóng)桑，各處里老、糧長(zhǎng)至京者，皆召見賜官，問以民間疾苦。臣竊以為我圣祖以天之心為心，故能創(chuàng)造洪業(yè)，傳之皇上。在皇上今以圣祖之心為心，乃能永保洪業(yè)，傳之無疆”。張居正滔滔不絕地向小皇帝講述這些，無非要他明白祖宗創(chuàng)業(yè)艱難，子孫守成不易。
朱翊鈞雖是孩子，但長(zhǎng)期在群臣熏陶下，似乎已經(jīng)早熟，對(duì)此當(dāng)然心領(lǐng)神會(huì)，便答應(yīng)道：“朕不敢不勉行法祖，尚賴先生輔導(dǎo)。”
他已日漸明白讀書的好處。十月二十二日，當(dāng)他赴文華殿講讀完畢，便對(duì)輔臣說：“今宮中宮女、內(nèi)官，俱令讀書。”這比他的老祖宗朱元璋要高明多了。朱元璋即位后，為了防止宦官干政，不準(zhǔn)他們讀書識(shí)字，這其實(shí)是一種愚民政策。朱元璋根本不曾料到，在他的子孫后代當(dāng)政時(shí)，宦官勢(shì)力日趨囂張。問題不在于是否讀書識(shí)字，關(guān)鍵在于皇帝自身。張居正深明個(gè)中利害關(guān)系，聽了皇上的這一主張，立即表示贊同：“讀書最好，人能通古今，知義理，自然不越于規(guī)矩。但此中須有激勸之方，訪其肯讀書學(xué)者，遇有差遣，或各衙門有管事缺，即拔用之，則人知奮勵(lì)，他日人才亦如此出矣”。
對(duì)于讀書，朱翊鈞是認(rèn)真而用心的。有一天，講讀完畢，宦官拿了一本《尚書》，走近輔臣身邊，翻開《微子之命》篇，指著黃紙條插入處，對(duì)輔臣說：“上于宮中讀書，日夕有程，常二四遍覆背，須精熟乃已。”輔臣及講官聽后，相顧?quán)诞惒灰眩B聲稱贊：“上好學(xué)如此，儒生家所不及也。”
有明一代列朝皇帝，大多對(duì)日講、經(jīng)筵很馬虎，敷衍了事。經(jīng)筵有固定日期，而日講則不拘日期，一切禮儀視經(jīng)筵簡(jiǎn)單得多，僅侍班閣部大臣與詞林講官、侍書等供事。皇帝常借口身體不適，宣布暫停，值日詞臣照例送上講章，僅備皇上一覽而已。而且，究竟“覽”了沒有，只有天曉得。神宗則不然，一登極，就根據(jù)張居正的安排，每天天剛亮就到文華殿聽儒臣講讀經(jīng)書，少憩片刻，又御講筵，再讀史書，直至午膳后才返回大內(nèi)。只有每逢三六九常朝之日才暫停，此外即使隆冬盛暑也不間斷。如此堅(jiān)持達(dá)十年之久，因而學(xué)問日新月異，成為明代諸帝中的佼使者。時(shí)人驚嘆道：“主上早歲勵(lì)精，真可只千古矣”。此話并非阿諂之詞。他寫過一首《詠月詩》：
團(tuán)圓一輪月
清光何皎潔
惟有圣人心
可以喻澄徹
此詩頗見文字功力，對(duì)于當(dāng)時(shí)的朱翊鈞來說，是很了不起的。
神宗的聰明好學(xué)，還表現(xiàn)在他酷愛書法，寫得一手好字。他的書法，初摹趙盂頫，后好章草。因?yàn)樗淖謱懙煤茫虼撕笕藗餮裕娜A殿的匾額：“學(xué)二帝三王治天下大經(jīng)大法”，是神宗御筆。《定陵注略》這么說，《實(shí)錄》也這么說。一個(gè)十歲少年能寫如此擘窠大字，實(shí)屬不易。不過，據(jù)在內(nèi)廷當(dāng)太監(jiān)多年的劉若愚說，文華殿后殿匾額“學(xué)二帝三王治天下大經(jīng)大法”十二字，“乃慈圣老娘娘御書，后人以為神宗御書”，據(jù)他說，文華殿前殿匾額“繩愆糾謬”也是慈圣老娘娘御書。劉說似較為可信。慈圣老娘娘即朱翊鈞的生母慈圣皇太后。即便如此，這一傳聞本身已經(jīng)說明朱翊鈞的精于書法殆非虛言。
隆慶六年十一月十日，他在文華殿講讀畢，突發(fā)興致，當(dāng)場(chǎng)提筆寫了幾幅盈尺大字，賞賜給輔臣，給張居正的是“元輔”及“良臣”，給呂調(diào)陽的是“輔政”。張居正接到皇上的宸翰，激動(dòng)不已，特地上疏稱贊他字寫得好，“筆意遒勁飛動(dòng)，有鸞翔鳳翥之形”，“究其精微，窮其墨妙，一點(diǎn)一畫，動(dòng)以古人為法”，對(duì)皇上的天縱睿資表示欽佩。
過了幾天，朱翊鈞又引用《尚書·說命》篇贊美宰輔大臣功業(yè)的詞句，寫了“爾惟鹽梅”、“汝作舟楫”大字二幅，命文書房宦官王宦送到內(nèi)閣，賜給張居正。張居正再次上疏稱贊皇上“墨寶淋漓”，“瓊章燦爛”。
萬歷二年三月某天，朱翊鈞當(dāng)面對(duì)張居正說：“朕欲賜先生等及九卿掌印官并日講官，各大書一幅，以寓期勉之意。先生可于二十五日來看朕寫。”到了二十五日，講讀完畢，張居正等一行來到文華殿，但見太監(jiān)捧泥金彩箋數(shù)十幅，朱翊鈞縱筆如飛，大書“宅揆保衡”、“同心夾輔”各一幅，“正己率屬”九幅，“責(zé)難陳善”五幅，“敬畏”二幅，字皆逾尺，頃刻即就。次日（二十六日），是視朝的日子，早朝后，神宗鄭重其事地命司禮監(jiān)太監(jiān)曹憲在會(huì)極門頒發(fā)御書，把“宅揆保衡”一幅賜給張居正，“同心夾輔”一幅賜給呂調(diào)陽，“正己率屬”九幅賜給六部、都察院、通政司、大理寺掌印官，“責(zé)難陳善”五幅賜給日講官，“敬畏”二幅賜給正字官。張居正事后稱頌皇上“翰墨之微”，“臻夫佳妙”，“二十余紙，八十余字，咄嗟之間，搖筆立就。初若不經(jīng)意，而鋒穎所落，奇秀天成”。
朱翊鈞畢竟是個(gè)孩子，字寫得好，未免沾沾自喜。萬歷二年閏十二月十七日，神宗講讀畢，召張居正至暖閣，又揮筆寫了“弼予一人永保天命”八字，賜給張居正。次日，張居正上疏委婉地批評(píng)皇上，不必過分化費(fèi)精力于書法。他先是肯定皇上數(shù)年以來留心翰墨，現(xiàn)已筆力遒勁，體格莊嚴(yán)，雖前代人主善書者無以復(fù)逾。接下來話鋒一轉(zhuǎn)，說“帝王之學(xué)，當(dāng)務(wù)其大者”，便舉漢成帝知音律能吹簫度曲，六朝梁元帝、陳后主，隋煬帝，宋徽宗、寧宗，皆能文章善畫，然無救于亂亡。于是，他規(guī)勸皇上，“宜及時(shí)講求治理，以圣帝明王為法。若寫字一事，不過假此以收放心，雖直逼鐘、王，亦有何益”！話說得直截了當(dāng)，也很不客氣，顯示了這位權(quán)臣的鐵腕性格。誠然，話是不錯(cuò)的，作為皇帝應(yīng)該把精力放在大事上，書法再好，對(duì)于治國平天下畢竟無所裨益。何況有前車之鑒，漢成帝、梁元帝、陳后主、隋煬帝、宋徽宗、宋寧宗之流，莫不小有才華，卻于朝政無補(bǔ)，神宗當(dāng)然不能陶醉于書法。不過，這對(duì)于一個(gè)正在求學(xué)的孩子而言，未免過于苛求。然而，皇帝終究是皇帝，未可與常人一般順其天性行事。盡管皇帝權(quán)大無邊，卻受著無形的拘束。此后，朱翊鈞便不敢再向群臣炫耀他的書法了。
不過他的書法卻日臻完美。晚明人沈德符（字景倩，又字虎臣，號(hào)邠子，浙江嘉興人）是萬歷年間的舉人，對(duì)“今上御筆”推崇備至。他說：“今上自髫年即工八法。如賜江陵（張居正）、吳門（申時(shí)行）諸公堂匾，已極偉麗。其后漸入神化。幼時(shí)曾見中貴手中所捧御書金扇，龍翔鳳翥，令人驚羨。嗣后，又從太倉相公（王錫爵）家，盡得觀批答諸詔旨，其中亦間有改竄，運(yùn)筆之妙，有顏柳所不逮者。真可謂天縱多能矣”。由此一斑也可窺見朱翊鈞并非一般王孫公子飽食終日無所事事之輩，英年才華橫溢，實(shí)非列祖列宗所可比擬。萬歷二十一年（1593年），元輔王錫爵仰慕皇上書法精妙，敦請(qǐng)賜字，有幸得到神宗御筆大字。此后，神宗再不輕易以書法賞賜大臣。令人遺憾的是，這位書法奇才的墨寶，流傳至今極為罕見，人們難以一睹風(fēng)采。世人僅知宋徽宗善書，而不知明神宗也是一位書法大家。