由于劉裕等人的奮戰(zhàn)，孫恩的威脅暫時(shí)是解除了，司馬元顯終于松了一口氣。但這一番戰(zhàn)亂，朝廷控制的地區(qū)幾乎全被波及，經(jīng)過(guò)孫恩軍與朝廷軍來(lái)回折騰，各地殘破不堪，百姓逃亡，引發(fā)了從三吳到建康的全面饑荒。

正常狀態(tài)下，這樣的困難也不是無(wú)法克服的。但幸災(zāi)樂(lè)禍的桓玄怎能忍心無(wú)所作為，放棄這個(gè)落井下石的好機(jī)會(huì)？他收拾司馬元顯的方法是經(jīng)濟(jì)制裁：桓玄一聲令下，長(zhǎng)江航道被封鎖，層層關(guān)卡被設(shè)立起來(lái)，禁止任何人將糧食和其他重要物資從自己控制的荊、江、雍等州運(yùn)往建康及三吳。

有了桓玄的雪上加霜，晉朝朝廷更加困難，不論官府和民間，物資都極度匱乏。正常的工資已經(jīng)發(fā)不下去了，連司徒以下的高級(jí)官員都實(shí)行了配給制，每天只能領(lǐng)到七升米充饑。普通士兵自然就更慘了，只能領(lǐng)到用糠皮和橡果充當(dāng)?shù)能婐A，食不果腹。盡管面對(duì)如此困難的局面，司馬元顯依然不愿虧待了自己，仍舊揮金如土，奢侈放縱，他的吃穿用度都是最好的，超過(guò)了皇帝司馬德宗的標(biāo)準(zhǔn)。反正那個(gè)白癡也鑒別不出生活品位，給他也浪費(fèi)不是？至于這么做，別人會(huì)用什么眼光看他，他就不關(guān)心了。

司馬元顯，這個(gè)原本聰慧的二十歲少年，因?yàn)檫^(guò)早地被放置進(jìn)權(quán)力溶液的腐蝕之下，本就不是什么真金的他，已經(jīng)徹底墮落了。他不知道或是不愿意知道，他在掌權(quán)之初獲得的那一丁點(diǎn)兒聲望，早被孫恩起義透支了；他不知道或是不愿意知道，他少年得志，任用群小，瓜分肥缺，早已招來(lái)同樣貪婪的世家大族多少嫉妒的目光；他不知道或是不愿意知道，他不加節(jié)制的窮奢極欲，正讓忍饑挨餓的士民官吏對(duì)他滋長(zhǎng)了越來(lái)越多的怨恨；他不知道或是不愿意知道，征招“樂(lè)屬”暴露了他政治的低能，迎戰(zhàn)孫恩暴露了他軍事的低能，而這些都已被心懷叵測(cè)之輩看在眼里，記在心上。他只是一頭扎進(jìn)身邊的馬屁軍團(tuán)用諂媚建成的“蓋世英才”的幻境中，繼續(xù)自欺且欺人。

見(jiàn)到這樣“喜人”的景象，桓玄覺(jué)得自己趕超父親成就的機(jī)會(huì)差不多到了，不過(guò)他很小心，先用筆桿子進(jìn)行一下輿論攻勢(shì)，試探一下再說(shuō)。一封問(wèn)責(zé)信就此送向建康：“此次盜匪進(jìn)逼京都，社稷幾乎不保，只是因?yàn)槟骘L(fēng)阻撓，前進(jìn)困難。后來(lái)又因?yàn)檫B綿大雨，糧食吃盡，他們才不得不退，并不是被朝廷打敗的。當(dāng)初，王國(guó)寶死的時(shí)候，王恭并沒(méi)有乘機(jī)接管朝政，足以證明他對(duì)朝廷的忠心和對(duì)會(huì)稽王你的敬重，可你竟然指控他叛逆，加以殺害。到如今，竊據(jù)國(guó)家要津各級(jí)官員，人望、美譽(yù)堪比王恭的，還有誰(shuí)？并不是這樣的人再?zèng)]有了，而是這樣的人得不到應(yīng)有的信任和重用，這就是造成此次大禍的根本原因了。朝中的官員統(tǒng)統(tǒng)敢怒而不敢言，我因?yàn)檎迷谕獾厝温殻圆鸥覍?shí)話實(shí)說(shuō)。”

雖然收信人一欄寫的是會(huì)稽王司馬道子，但首先看到信的人當(dāng)然是司馬元顯。不難想象，看過(guò)信后，年輕的會(huì)稽王世子那又驚又怒又怕的表情，他立即招來(lái)身邊馬屁軍團(tuán)中含金量最高的馬屁精廬江太守張法順，商議對(duì)策。

張法順說(shuō)：“桓玄繼承父輩留下的資望，一向有雄豪之名，現(xiàn)在又兼并了殷仲堪和楊佺期，已獨(dú)霸荊楚之地，殿下還能控制的地方就只剩三吳了。可偏偏又發(fā)生孫恩起義，使得東邊郡縣殘破，百姓傷亡慘重，公私困乏。桓玄定然會(huì)利用這個(gè)機(jī)會(huì)作亂，這正是讓我深感憂慮的事啊！”

司馬元顯給了他一個(gè)白眼：這還用得著你說(shuō)？現(xiàn)在是問(wèn)你該怎么辦。

張法順接著獻(xiàn)計(jì)：“桓玄雖然以詐術(shù)奪取荊州，但為時(shí)還不久，當(dāng)?shù)氐娜诵倪€沒(méi)有完全歸附，其人力、物力還不能為其所用，他得花一段時(shí)間來(lái)安撫。如果乘此時(shí)機(jī)，以劉牢之做先鋒，殿下再率大軍跟進(jìn)，揮師西征，一舉蕩平桓玄，并不是不可能的事！”司馬元顯認(rèn)為這個(gè)辦法不錯(cuò)，但畢竟事關(guān)重大，心中還有些遲疑。

誰(shuí)知沒(méi)過(guò)幾天，一封密信送到司馬元顯手中，使他最終打消了疑慮，決計(jì)出兵。寫這封密信的人，是第二次昌道內(nèi)戰(zhàn)的導(dǎo)火線，前豫州刺史庾楷。

當(dāng)初庾楷因?yàn)椴粷M朝廷削他的地，覺(jué)得昌明黨更加得勢(shì)，便背叛了司馬道子，倒向王恭、殷仲堪一邊。沒(méi)想到一場(chǎng)豪賭下來(lái)，輸了個(gè)底朝天，王恭竟然被干掉了，自己的豫州也丟了個(gè)干凈，被迫投靠桓玄。桓玄對(duì)他還算是不錯(cuò)的，刺史自然是不能指望了，但還是給了他一個(gè)武昌太守的職位。作為大名還列在朝廷通緝要犯名單中的庾太守來(lái)說(shuō)，能弄一個(gè)降職調(diào)動(dòng)，異地為官，也該知足了。

但要能知恩圖報(bào)，那就不是庾楷了。大概因?yàn)橛辛松洗蔚慕逃?xùn)，庾太守認(rèn)為還是站在朝廷一邊更穩(wěn)一點(diǎn)兒。眼見(jiàn)桓玄一步步走向和朝廷攤牌的架勢(shì)，擔(dān)心會(huì)連累自己，他決定秘密向司馬元顯靠攏。在密信中，庾楷大肆詆毀他現(xiàn)在的恩主桓玄，聲稱桓玄已經(jīng)喪盡人心，部下都不肯聽(tīng)他的命令，建議朝廷出兵討伐，自己愿意充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。只是庾太守此時(shí)可能沒(méi)想到，這次，他又?jǐn)S錯(cuò)骰子了……

司馬元顯得信之后，自然大喜，立即命令張法順前往京口，與劉牢之商議出兵西征的事。劉牢之對(duì)此事卻不熱心，他認(rèn)為此時(shí)桓玄已經(jīng)非常強(qiáng)大，不容易對(duì)付。盡管接到如此回復(fù)，司馬元顯也沒(méi)有放在心上，覺(jué)得自己仍然有足夠的能力讓劉牢之聽(tīng)命于他，西征的各項(xiàng)準(zhǔn)備工作也就不顧重重困難繼續(xù)進(jìn)行。不知不覺(jué)中，隆安五年過(guò)去了。

402年，東晉歷史上的一個(gè)多事之秋終于到來(lái)了。這年農(nóng)歷正月初一，朝廷宣布大赦天下（不過(guò)剛剛被指控有罪的桓玄不在此列），改年號(hào)為元興，同時(shí)加授司馬元顯為驃騎大將軍、征討大都督，指揮全國(guó)所有軍隊(duì)（能不能指揮得動(dòng)是另一回事），劉牢之為前鋒都督，司馬尚之為后衛(wèi)，共同出兵征討罪大惡極的前南郡公、荊州刺史桓玄。

晉朝的新一輪內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。從形式上看，此次內(nèi)戰(zhàn)是原來(lái)昌明、道子兩黨斗爭(zhēng)的繼續(xù)，姑且也可以把它稱作第三次昌道內(nèi)戰(zhàn)，盡管雙方的內(nèi)部都已發(fā)生了天翻地覆的變化。