丹徒，是史書上的一般記述，在今江蘇鎮江市丹徒區，但細察其交戰經過，說成京口其實更合適，用今天的標準來看，京口可以翻譯成“丹徒市京口區”。作為北府軍的大本營，這里的守備原本是不弱的，但因為半年前劉牢之率北府軍主力南下會稽，此時的兵力非?？仗?，如此強大的敵軍突然迫近，守軍個個人心惶惶，士氣不高。當地的百姓更是早早準備，將家里值錢的東西用擔子一挑，緊盯著軍隊的動向，做好隨時出逃的準備。直到劉裕趕到，守軍的士氣才稍有振作。

當時在京口之北，緊貼著長江南岸，有三座小山，由東到西，分別是北固山（辛棄疾的千古名作《京口北固亭懷古》就是在這里寫下的）、蒜山、金山（就是《白蛇傳》中法海老和尚的出家地），其中以今天最沒名氣的蒜山最為重要。蒜山是個伸入長江中的小半島，山下即連接江北的重要渡口蒜山渡，此山雖然不是很高（這里的小山都不可能很高），面積也不大，但四周坡度很陡，山頂卻較平坦，利于駐軍，其形勢險要。據此山之上，北可以監控長江，南可以俯瞰京口，實是兵家必爭的要地。

早在孫策、孫權兄弟坐鎮京口（當時叫京城）時，蒜山就是重要的軍事據點。傳說在赤壁之戰前，諸葛亮出使東吳，與周瑜在蒜山駐地會晤，面商抗曹之策。兩人各自把自己的想法寫在手上，待寫好一瞧，都是一個“火”字，就此定下了謀算曹軍的計劃，此地便因此得名“算山”，后來不知怎么就變成“蒜山”了。不過，這個傳說的可信度不是太高。后來，由于蒜山的位置過于突出，所謂“堆出于岸，流必湍之”，隨著長江水流對南岸的不斷侵蝕，大約在南宋年間，蒜山的絕大部分坍塌入江，只剩下一塊高十米左右的巨大石磧留在今江蘇省鎮江市長江路邊。

孫恩要取丹徒，蒜山這個制高點自然勢在必奪。于是，孫天師本人也身先士卒，率數萬民眾下船，鼓噪而上，搶奪蒜山。北府危在旦夕。此時剛趕到京口的劉裕已來不及做任何布置，也顧不得手下長途跋涉的疲勞，立即率幾百部下和當地守軍急登蒜山，與孫恩軍發生奇跡般的蒜山之戰。

從各種史書的記述來看，劉裕此時幾乎把軍事上所有可能的劣勢都占了：倉促應戰（劉裕與孫恩是同時抵達戰場的，他無法像在句章、海鹽那樣事先巧妙布置）、以弱敵強（劉裕援軍兵不滿千，京口原守軍數目不詳，也不可能很多，而孫恩出動了數萬大軍，兵力對比至少是十幾比一，甚至幾十比一）、以勞擊逸（劉裕的人是用兩條腿跑來的，孫恩的人是坐船來的）、士氣低落、民心不穩（這兩項前邊提到了，總之，不論質量、數量、準備，劉裕全落下風）。可一場交戰下來，結果仍是孫恩大敗。史書記述的過程簡短得就像尤里烏斯·愷撒的軍報：“我來了，我看見了，我就勝利了！”這還有天理嗎？如果滿足了這么充分的戰敗條件還不打敗仗，那寫兵書的人都找塊豆腐撞死得了。

可歷史不以兵書的意志為轉移，蒜山之戰仍這樣發生了。這一仗之所以打得這樣匪夷所思，依在下看，是因為史書為了神化劉裕，使用了幾處小小的曲筆。下面讓我們透過史書釋放的煙幕彈，來簡單解析蒜山之戰。

首先，史書提到此仗發生的地方是丹徒，這雖然不能算錯，但其實是一個小小的障眼法，讓我們忘記這里更重要的一個地名——京口。京口是什么地方，是北府軍的總部，北府將士的老家。這里的守兵并非海鹽那些沒什么戰斗力的民兵，而是久經沙場的北府軍士。這里的百姓，也是有強悍好武傳統的北方流民后代。這些軍民，在孫恩大軍到來之際，因得知強弱懸殊和缺乏主心骨，產生過畏懼和動搖，但等劉裕到來，眾人有了這員名將作為依靠，士氣低落、民心不穩的狀態應該就結束了，而史書對此一句沒提。

我們可以猜想，劉裕在臨戰前可能做了簡短的戰前動員：

“弟兄們，我們已經無路可退了！因為在我們的身后，便是京口！那里有我們的房屋，住著我們慈愛的父母和盼望我們凱旋的妻兒，那里的郊外有著我們祖先的墳墓，那里田野里長著我們的莊稼，那里的每條街巷都流淌著我們的記憶，那里的每個人都是我們的朋友兄弟！能把他們都交給孫恩去蹂躪嗎？我們要保衛的，已經不僅是大晉朝廷，更是我們每個人的家！為了這些，我們能不拼下去嗎？”

“而且孫恩此次進犯，是江上登陸進攻的，如此一來，蒜山是他必爭之地。但他一旦進攻蒜山，就犯下了以己之短擊敵之長的兵家大忌！因為蒜山地域狹小，他的幾萬大軍根本不可能展開，兵力優勢就無從談起，剩下的，只有狹路相逢勇者勝！我們不會忘記洛澗、淝水的光榮！我們不會喪失勇氣！孫恩的人雖然多，但我也和他打過幾仗，那幫子假道士不堪一擊，十個也抵不了你們一個！所以這一仗我們不但必須打，而且我們能打贏！”

接下來發生的事，就是《宋書·武帝紀》上記載的場面：“高祖率所領奔擊，大破之，投赴水死者甚眾。恩以彭排自載，僅得還船?！眲⒃е@批士氣高昂（盡管不久前他們還打算逃跑）的敢死之士，由南向北沖上蒜山，猛擊正在由北向南搶登蒜山的孫恩大軍。在保衛家鄉的現實利益驅動下，在劉裕的激勵下，原本就不弱的北府軍士此刻都是超水平發揮。劉裕從海鹽帶來的人可能比較疲憊，但當地守兵只要恢復了勇氣，都是生力軍。而孫恩的人見到劉裕的旗號，先自軟了三分，狹窄的山地又使孫恩的多數兵力派不上用場，使得他的前鋒對劉裕的猛攻無法招架，只得后退。山小人多，孫恩軍后退的前鋒把后邊的大隊人馬壓成了沙丁魚罐頭，多數人都動彈不得，很多人被擠落山崖?；艁y之中，孫恩軍已無戰心，只想盡快離開這鬼地方，終致大敗。混亂中，差點兒連孫恩都不能幸免，多虧找到一個木筏，他才得以狼狽逃回船上。

如果說在海鹽，劉裕給孫恩的感覺還只是難纏，那么蒜山之戰后，劉裕給他的感覺就是恐懼了。雖然這一戰損失并不是很大，但差點兒當上“水仙”的經歷讓他喪膽了。他不敢再招惹這個煞星，令全軍上船，繼續向建康前進。

蒜山之役雖小，意義卻超過了之前的句章、海鹽諸戰，它是導致孫恩最終失敗的很關鍵的一戰。孫恩軍的損失雖不嚴重，但此戰打亂了孫恩的戰略部署，延誤了他唯一可能得手的戰機。孫恩的原計劃是乘守兵空虛之際一舉攻取丹徒。應該說，這本是挺高明的一招，一旦成功，可以收到兩大利處。其一，控制了京口，自然很容易將北府軍大量家屬扣為人質，將來北府軍與他交戰的時候，自然不能不投鼠忌器，仗就好打多了。其二，攻下了京口，可以此為依托，從陸路速攻建康，急行軍的話，只需一晝夜即可到達，就有可能搶在劉牢之和司馬尚之的援軍到達之前拿下晉朝的京城。

現在蒜山失利，兩頭落空，道爺們只能繼續坐船去建康了，雖然比走路舒服，但太慢了。孫恩軍的船只多是海船，船身高大，雖然抗風浪的能力不錯，但在長江中開行，則顯得過于笨重，行動本就遲緩。加之此時久吹西風，孫恩軍是逆風逆水前進，速度更加緩慢。一千多年后，鄭成功率水軍攻入長江，進攻南京，行軍路線幾乎和孫恩一模一樣，同樣也是因為行動遲緩，讓清軍援兵從容趕到，而最終功敗垂成。