南方古猿最早發現的標本出土于非洲最南端的南非。它們的生活年代，大概是420萬—190萬年前。作為人類歷史上最龐大的一個家族，下面有很多同屬不同種的成員，包括以露西小姐為代表的南方古猿阿法種，還有南猿湖畔種、南猿普羅米修斯種、南猿非洲種、南猿驚奇種、南猿源泉種等等。從生物學分類角度來說，它們算是兄弟部門、平行單位，但從輩分來說，考古學家們認為，它們有的是爸爸，有的是兒子，有的是爺爺，有的是孫子，有的是隔壁老王，有的，不過是七舅姥爺的三外甥。

由于它們生活在幾百萬年前，長得又似像非像，所以，究竟誰才是我們的直系祖宗，依然沒有定論。但從目前發現的化石來看，湖畔南猿是南猿大家庭里最早的一種。它們生活在420萬—380萬年前，比“史前一姐”阿迪女士大約晚20萬年。

第一個湖畔南猿的化石，發現于1965年。當時，哈佛大學的考古學家布萊恩·帕特森（Bryan Patterson）和他的同事在肯尼亞的圖爾卡納湖西岸的卡納博（Kanapoi）發現了一根大約450萬—400萬年前的肱骨?？嘤跊]有其他更多的化石參考，這根骨頭一直形單影只，遺世獨立。

30年后，米芙·利基（Meave Leakey）帶領團隊來到了同一地點，找到了更多的化石，包括一塊帶著幾顆牙齒的上頜骨、下頜骨以及一截脛骨。這些化石與當時發現的為數甚多且年代相近的阿法南猿相比，有很大不同，但從那塊帶牙的下巴，又能看出些許“人性”。于是，米芙為它們分立了門戶，叫湖畔南猿（Australopithecus anamensis），種名“anamensis”是圖爾卡納當地方言“anam”的拉丁語，意思是“湖泊（lake）”。

繼米芙·利基的發現之后不久，考古學家又在圖爾卡納附近的阿利亞灣（Allia Bay）發現了更多的化石。接著，2006年，發現阿迪的考古學家蒂姆·懷特團隊又在埃塞俄比亞的中阿瓦什地區（Middle Awash）的阿薩·艾瑟爾（Asa Issie）發現了湖畔南猿的化石。

2016年，還是在埃塞俄比亞的中阿瓦什地區，一個名叫沃朗索—米勒（Woranso-Mille）的地點，發現卡達巴地猿（阿法南猿）和近親南猿的著名考古學家約翰內斯·海爾—塞拉西，發現了湖畔南猿迄今為止唯一的完整頭骨，該頭骨被命名為MRD。

這個完整的頭顱屬于一位生活在380萬年前的湖畔南猿，它的牙齒發育成熟且在死前已經磨損得很厲害，這既說明它吃過的草比很多年輕南猿吃過的水果都多，也說明，它已經不年輕了，就算不是一位大爺，也是一位大叔。

雖然本身屬于人類演化大戲第二幕《飲食男女》的演員，但因為出生時間較早，所以大叔身上還殘留了很多與第一幕的演員有一拼的原始特征。最明顯的一點，就是腦容量小。同時代的阿法南猿腦容量已經達到了485毫升，大叔才365～370毫升，明顯和比它早300多萬年的乍得沙赫人（320～380毫升），以及早60萬年的拉密達地猿（300～350毫升）在一個檔次。其次是臉型不夠時尚，長著一張長長的鞋拔子臉，從側面看，整個臉型的弧度，簡直與乍得沙赫人和地猿無限接近，和阿法南猿圓鼓鼓的包子臉完全不同。

除了腦容量小和臉型古樸以外，它的牙齒也非常原始。不但保留有較為原始的上犬齒—第一前臼齒磨牙復合結構，而且長著一顆人類家族中最大的犬齒。據此不難想象，雄性湖畔南猿要脫個單、結個婚，壓力是非常大的，雖然不需要給丈母娘送彩禮，但自己少不了會掛個彩。脫單難這點從它們明顯的二型性也可以得到佐證：現代人類和黑猩猩的二型性表現為雄性的塊頭一般比雌性大15%；大猩猩的二型性表現為雄性比雌性高50%，重50%；紅毛猩猩的二型性表現為雄性的塊頭是兩個雌性那么大；而湖畔南猿，二型性介于大猩猩和紅毛猩猩之間，雄性的身高體重為雌性的1.7倍。

二型性明顯，犬齒巨大，都是和我們今人迥然不同的地方，說明它們身上還具有相當突出的“獸性”?？磥恚恢醯模鼈兊纳?，不如地猿祖宗那般如意。走溫潤君子路線的雄性，估計是很難討到老婆當上爹的。

不過，盡管有很多落后的特征，但和前面的老祖宗們比起來，湖畔南猿身上還是有很多鮮明的新時代特色的，這主要表現在，它們是一群真正的吃貨，在吃上非常下功夫。

首先，它們對食物非常執著。盡管它們出土的四個地方相隔千里，具體環境也有不同——卡納博相對開闊而干旱，阿利亞灣和沃朗索—米勒靠近水源，阿薩·艾瑟爾是較為封閉的林地，但從牙齒的形態和微觀磨損情況來看，它們對吃的東西相當講究而執著，對食物的偏好絲毫不受時間和地點的影響。

其次，它們不挑食。這很容易理解，正宗的吃貨沒有挑食的，挑食的那是美食家。因此，老祖宗傳下來的光榮食譜，水果、花朵、嫩葉、鳥蛋、毛毛蟲之類的，湖畔南猿毫無保留地繼承，老祖宗們嚼不動看不見的堅硬粗糙的食物，比如堅果、樹皮，或者埋在地下的植物根莖之類的，它們也進行了大膽的嘗試。它們的吃貨本色，清楚明白地寫在了它們的牙齒同位素和微觀磨損情況上，直到它們都石化了，也沒抹去，所以它們的牙齒，比起老祖宗來說，既非常粗壯，琺瑯質也非常厚。

有考古學家認為，湖畔南猿牙齒粗壯、琺瑯質厚的特點，除了說明其飲食結構與前輩不同以外，還是其老在地下活動，吃土比較多的有力證明。

這點可以從它們的小腿骨得到佐證。它們的小腿骨底端，也就是連接腳踝的地方，非常寬厚。這是一種有利于吸收沖擊力的結構。小腿骨頂端，也就是連接膝蓋的地方，還有明顯的凹陷。四足行走的動物在行走的時候，任何一只腿都不用承受全部的身體重量，所以很難壓出這么明顯的凹陷，而兩足動物在行走的時候，總有一條腿在一半的時間里要承受全部的身體重量，很容易就被壓凹陷。如果只是偶爾直起身子走兩步，完全沒必要生得這么高級。因為自然之母是非常節約的，絕不會無端給某個生物不必要的高配。

綜上，考古學家們推測，湖畔南猿在地上活動的時間，要多于乍得沙赫人、圖根原人和地猿。它們極有可能是一種習慣于直立行走的生物。

顯然，不管是不挑食，還是吃土多，都說明了它們的演化——前者，說明它們擴展了食性，懂得利用從前不會利用的資源；后者，說明它們擴展了范圍，懂得利用從前不會利用的空間。不管哪種，都說明它們在積極地適應環境，無意之中，都在朝我們今天走來。

事實上，它們對人類的演化，的確有著承前啟后的貢獻。這個貢獻就是，它們在短短20萬年的時間里，開啟了南方古猿巨型齒演化的道路。

所謂的巨型齒，主要是針對臼齒，也就是磨牙來說的。判斷是否是巨型齒，主要有幾個衡量標準，一是看臼齒與門齒及犬齒的相對大小，二是臼齒與身體重量/體型的比較。

在人類演化過程中，尤其是早期人類還沒有學會使用外力（包括火、石器）來加工處理食物的時候，牙齒就是它們處理食物的第一道程序，因此，牙齒的形態、大小、琺瑯質的厚度以及牙齒的磨損方式，能夠反映早期人類的生活方式。從乍得沙赫人、圖根原人及地猿的化石來看，牙齒的演化趨勢是犬齒在縮小，但臼齒也并沒有十分大，比例還算協調。但從湖畔南猿開始，除了犬齒和門齒繼續縮小，琺瑯質繼續增厚以外，臼齒和前臼齒——每邊后面五顆磨牙，卻越變越大。

犬齒縮小，表明它們的社會風氣開始發生轉變，犬齒不再是衡量武力值的標準，至少都不是重要的衡量武力值的標準。門齒的縮小、臼齒的變大，以及琺瑯質的增厚，則說明老祖宗們開始在吃上想招了。

湖畔南猿開啟的這種巨型齒演化趨勢，從400萬年前開始，一直影響著后來的子孫晚輩們，直到大約200萬年前，人屬動物出現——確切地說，是直到工具制造出現，才被扭轉。而正是得益于它們開啟的巨型齒演化趨勢，才讓這200萬年間的人類祖宗們能夠適應不斷變化的環境，拓寬食物的來源，從而提高存活的概率。