本書通過對人類、黑猩猩、倭黑猩猩之間的行為差異進行研究，對來自六大洲、十幾個學科、幾十個物種和幾百萬年的進化史進行研究與整合，從進化視角來探討人性問題——人類既是最善良的物種，也是最暴力的物種，這依賴于復雜的進化和適應性的傾向。雖然世界越來越和平，個體更加友善，但人類也更擅長組織并使用有目的性的暴力。這是因為人性中的美德和暴力在共同進化，形成了一種“人性悖論”。本書同時也研究了“人性悖論”對家庭暴力、死刑、戰爭、同性戀、情感與道德的影響。本書包含人類學、歷史學、政治學、經濟學、認知心理學、腦科學等多門學科，囊括了人類進化過程中的重大歷史事件及其產生的重要作用，是哈佛大學生物人類學家理查德·蘭厄姆研究人類進化的一部巨著。