這次回來，我沒有聲張。我信奉起老子的話來，我收氣斂神，依舊招收弟子講學，磨礪自己的志向，積蓄自己的知識，提升自己的智慧，提高自己的境界。對弟子寓教于樂，度過著美好的時光。
當然我們不僅僅在學堂里學，也常常一起外出游學，聽到一個好的去處，或是有點名望的人，我都要帶上愿意跟隨的弟子前往，或游玩觀光，或拜師求藝，或切磋交流。記得那次帶弟子們到魯桓公的廟去參觀，看到廟堂之上靠右的地方放著一個器具，弟子們很好奇，問我這是什么東西？我說不準，看這種東西有一人來高，是一個大木架子，上面吊著一個小桶，應該是欹（qí）器吧，我認不準。于是我便問守廟的人，這是什么東西？守廟人說這是放在座位右邊，用來警誡自己，如“座右銘”一般的器物。哦，我立刻明白了，這就是欹器，古代君王放在殿堂右邊，告誡自己不能自滿之物。我便向弟子們介紹這種器具：在它空著的時候是歪向一邊的，盛滿一半水時，就可以放得端正，而灌滿水后就又會傾倒。子路說：“老師啊，有這么神奇，那我們來試試吧。”我當然也想試一試，于是便叫隨行的弟子向欹器中灌水，水注入其中，果然是盛滿一半時，它就豎直直立，端端正正的，而灌滿時，就又傾斜了。
我又看了看，感嘆地說道：唉！一切事物哪有灌滿了而不翻倒的道理呢？子路疑惑，進一步向我問道：“敢問老師，要保持滿而不覆的狀態，有什么辦法嗎？”我回答說：聰明睿智而能自安于愚，功蓋天下而能謙讓自持，勇力足以震撼世界卻能守之以怯懦，擁有四海的財富而能謙遜自守，這是所說的謙卑不自滿而不傾覆的方法啊！懷著深深的敬意，我與弟子們共勉。
十幾年春秋飛度，十幾年與弟子們樂教樂學于曲阜城中，這真的是一段幸福無比的時光。天晴氣暖，我和弟子們游學于泗水岸邊；天陰冷寒，我們就在學堂切磋。泗水潺潺，留住歲月的清澈；城闕深深，灑下弟子們歡笑聲聲。杏林郁郁，見證弟子的成長；杏花紅紅，有我在林中守望歲月。當時光被凝鑄成為傳奇，當歲月被譜寫成為永恒，那河水激蕩起千秋的浪花，那杏林永駐千載的教育。杏壇之上，我弦琴而歌，歌聲飛揚；杏林之中，弟子們若隱若現，聲聲回蕩。杏壇是我教育輝煌的象征；杏林是我有教無類（15·39）、寓教于樂的體現；杏紅是我桃李滿天下的榮光。教育的快樂沖淡了亂世的戰火，傾心的教學使我贏得了弟子們的愛戴。
總之從齊國歸來，37歲到51歲任中都宰期間，我和學生游遍了中原大地的山山水水，訪遍了名人賢者。海到盡處天為岸，山登絕頂我為峰。我的名聲已經走出了國門，許多異國的弟子也來到了我的身邊，我用自己的學與教積淀起豐厚的聲望。
就在這十四年中，魯昭公客死郈（hòu）城，他至死也沒有回到魯國，等到靈柩（jiù）回國安葬時，季平子還做了手腳，把他的墓與其他國君的墓用一條大路隔開，其用心非常的險惡。后來我做了司空，說服了季桓子（季平子的兒子），挖了一道人工渠，把魯昭公的墓圈了進來，與其他的國君的墓群合為一體。魯昭公對我有賞識之恩，這算是我對他的回報吧。
季平子立了魯昭公的弟弟公子宋（姬姓，名宋）做了國君，這就是魯定公。大家可想而知，魯定公其實也成了季氏的傀儡（kuǐ，lěi），但魯定公不甘心這樣下去，很想有所作為，于是便借著三桓的家臣作亂的時機，提拔了我，我開始了自己一生中最輝煌的時刻。
這十四年中，我經歷了自己的不惑之年，然后又迎來了天命之年。
魯定公三年（公元前505年）季平子死了，兒子季桓子（季孫斯）繼位。季孫斯年幼，不能操控家族的事務，家臣陽虎便開始蠢蠢欲動，掌握了季氏家族的實權，后來軟禁了季孫斯，還殺了他的堂弟，逼他屈服，最后陽虎成了季氏的代理人。因為孟孫氏和叔孫氏的當家人都年幼，所以陽虎也就成了魯國的第一權臣，他領著三桓少主執政魯國。陽虎專權，他認為自己底子不厚，力量不強，便想拉攏社會上的名流為自己助陣，當然他也想到了我。他想用我，但我躲著他，他派人來闕里找我多次，我都以各種理由推脫掉了。我知道他不會有好的結果。
當時社會現狀是周王室漸衰而諸侯漸強，禮崩樂壞，爭強斗狠，互相攻伐，民不聊生。諸侯不尊王室，所以他們的臣下大夫也學著他們的樣子，架空了諸侯，而作為士大夫，不守臣道，犯上欺君，其惡習又傳給了他們的家臣，家臣漸漸又架空了大夫。真是上梁不正下梁歪，房檐滴水滴滴照啊。解決這些問題，不是建立武力強大的國家，也不是積累多少財富，更不是拉攏和聯合多少民眾，說得透徹一些，是因為沒有賢人在高位上。我想這是這個時代最大的不幸，是缺少好的當家人，王室衰落是因為王室不任用賢人的結果，諸侯衰落是因為諸侯不用賢人的結果，大夫衰落是因為不用賢人的結果。一切的興衰歸根到底是用人，用好人還是用壞人是不一樣的。用賢人、君子能成其美，成其美則天下太平，百姓安樂；用歹人、惡人只能成其惡，成其惡則天下流惡，民不聊生。
陽虎不死心，于是趁我帶弟子出門時，送來了一頭小蒸豬。按禮節，即使我不在家，有人送禮也要登門拜謝的，陽虎看來給我耍上了心眼兒，小樣兒，我不在家你來送禮，那我也等你不在家的時候去拜謝就可以了。我放出幾個弟子，有傳回消息說陽虎出門了，我便起身趕往他的府上，送上拜謝的禮，被告知他不在家后，我便輕松地離開了。
誰知冤家路窄，在回去的路上沒走多遠，又碰上了陽虎。他的儀仗隊氣勢不小，陽虎一見我就明白了，我是用了和他一樣的方法來還禮了。他便叫我來到他跟前，我討厭見到這個仗勢欺人的人，但是現在還要表現得很謙和順從。他問：“明明有治國之才，卻不肯為國家效力，聽任邦國迷亂，能叫有仁德嗎？”我隨便答他不能。心里卻在想，就是你陽虎亂邦迷國的，賊喊捉賊呀。他又說道：“想要做一番事業，卻錯失良機，這能叫有智慧嗎？”我還是答他不能。什么是良機？幫助你陽虎成就的是什么，這絕不是成人之美，而是成人之惡，我怎么能與你等同流合污呢？我心里想著，不露聲色地站著，相持了一會兒，他又說：“歲月在流逝啊，時間不會等我呀！”看樣子他在感嘆，又像是想博得我的同情，我還是順從地說了一句：是啊，我也應該出來做點事兒了（17·1）。
怕惡人不算無能，敬君子方顯有德。看陽虎飛揚跋扈（bá hù）的樣子，就知道他的聰明沒有用對地方，我說的“陪臣執國命，三世希不失矣（16·2）。”意思是說家臣犯上掌握國家的命運，很少有能傳遞三代的，陽虎必然會很快失敗的，果然陽虎的野心漸漸地膨脹了，他聯合了費邑（季孫氏的封邑）的公山不狃（niǔ，季氏的另一個家臣，因為陽虎的信任，所以讓他掌管費邑），想滅掉三桓和魯定公自己當國君，這種狼巴子吃天的行為很快失敗了，陽虎出逃到了齊國，把自己的封地（魯國邊境的兩個城邑）送給了齊景公。這樣的人，到哪里都會拉攏人的，他引起了齊景公的戒備之心，便被驅逐出了齊國，而后陽虎又到了宋國也被驅逐，無奈到晉國，投到了晉國大夫趙簡子的門下，當然這些都是后話。
但正是陽虎的犯上作亂，造成了國家的動亂、國力的衰弱，國君認為魯國應當選拔能人來掌管國家、扶危救困，當然以我的威望和名聲最好、最有感召力。為此有人對我說，你為什么不出來從政呢？我回答他說：“《尚書》上說：‘孝啊，只有孝順父母，友愛兄弟，并把這種風氣影響到政治上去。’這也就是從事政治，為什么一定要做官才算從政呢（2·21）？”魯定公讓我做了中都（今山東汶上縣西約40里，魯西北部的一個城邑）宰，這年我51歲。以我的聲望來治中都這樣的小地方，真的很輕松，不到半年，我就把這里治得井井有條。
一個地方治好了，許多地方的人都來學習，這個小小的中都邑成了各國諸侯觀摩學習的地方，這自然給魯國帶來了不小的聲譽。不久國君又提升我做了小司空，做小司空卻讓我有點兒尷尬，魯國掌管司空事務的是孟氏，而孟氏家族的兩個孩子都是我的弟子，老師給學生當助手，這也同樣讓孟家的繼承人孟懿子尷尬。不過孟懿子很懂事，對于我的做法他都贊同，我放開去實施了，興修了水利，規劃了山林，制定了林源畜牧的邊界，邊界劃清了，山林規整了，田地旱澇有了保證，凝聚了人心，一切的事情都辦得很好。就是在這個時候，我修了條渠，把昭公的墓和其他國君的墓圈在了一起。一年下來，我有了明顯的業績，在魯定公十一年（前499年），我擢（zhuó）升為魯國的大司寇，兼代處理丞相的事務，這樣我迎來了一生最榮耀的時刻。
作為國相，我可以和國君一起商量大事了，起初魯定公想試探我一下，便問國君役使臣子，臣子服侍君主，各自應當怎么做好呢？我回答他：君主應該按照禮節來使喚臣子，臣子應該用忠心來服侍君主（3·19）。也許他話中含有讓我諂媚的成分，但我告訴他，君王和臣子應該相互以禮相待。接著他又問我說，一句話可以使國家興盛，有這樣的事兒嗎？我答他說：對語言不能有那么高的期望，有人說做國君難，做臣子也不容易，如果知道了做國君難，自然就會努力做事，這不近乎一句話可以使國家興旺嗎？定公又問，有一句話能使一個國家滅亡，有這樣的事兒嗎？我回答他：對語言的作用不能有那么高的期望，有人說做國君沒有讓我感到什么快樂，唯一使我感到高興的是我的話沒有人敢違抗，如果說話正確而沒有人違抗，這不是很好嗎？如果說的話不正確而沒有人違抗，這不就是近乎一句話使國家滅亡嗎（13·15）？
大司寇掌管一國訴訟案件，手里握著生殺大權，而且還要行使國相之事，幫助季桓子管理國家，這樣我就處在權力的核心了。有了這樣的權力，以上勢下推行自己的執政思想，不就可以水到渠成了。想到這些，我不自覺地就流露出了高興的神色，跟隨我的子路便問：“老師啊，我聽說君子禍患來臨不恐懼，幸運降臨也不表現出歡喜，現在您得到了高位而流露出歡喜的神色，這是為什么呢？”我心里一驚，知道自己這樣做有些失態，便回答道：“仲由啊，你說得很對，確實有這樣的說法，但不也有‘顯貴了而仍以謙恭待人為樂’的說法嗎？”子路欽佩地點了點頭。
做了魯國的上卿，我請原思（姓原，名憲，字子思，亦稱原思，宋國商丘人）出任我的家庭總管，后來給他開了900斗小米的俸祿，他推辭不要。我說不要推辭了，如果你覺得有多余，可以送一點兒給你的鄰里鄉親們呀（6·5）。原憲清靜守節，善于修身，他向我請教什么叫恥辱，我告訴他：國家政治清明，做官領俸祿很好；國家政治黑暗也做官領俸祿，就是恥辱。他又問我，好勝、自夸、怨恨和貪婪，這四種毛病都沒有，可以稱得上仁嗎？我說這是難能可貴的，至于是否是仁，我就不能斷定了（14·1）。仁是一種高的修為，是懷有一顆對世界慈悲的心，原憲把仁理解得簡單了。
提到原憲，我們這里順便介紹一點兒他的事跡。他安貧樂道，我死后，遂隱居衛國草澤中，茅屋瓦牖（yǒu），粗茶淡飯，生活極為清苦。子貢做了衛國的上大夫后，穿著輕裘（qiú），衣著華麗，坐著駟馬高車，前呼后擁，浩浩蕩蕩地來看望原憲。因陋巷狹窄高車無法通過，只好下車步行。原憲衣冠不整，就出來和子貢見面。子貢關心地問他：“啊呀！你是不是生病了？”原憲回答：“無財謂之貧，學道而不能行者謂之病，我沒有病，只不過窮而已。”子貢見他這個樣子，很慚愧地走了。原憲站在門口，徐步曳杖朗誦著歌頌其祖先的詩歌《商頌》，聲滿天地，若出金石。
人的名，樹的影。聽說我做了大司寇，許多奸邪的人，立刻開始收斂了。城中有一個羊販子沈猶氏，經常一大早把羊喂飽喝足，往羊肚子里灌滿水，增加了重量后，趕到市集上賣，聽說我當了司寇，不敢這樣做了。有一個叫公慎氏的人，他的妻子不守婦道，經常和一些歹人打情罵俏，做出了傷風敗俗的事來，他卻睜一只眼閉一只眼，不加管束，聽說我當了司寇后，十分緊張，趕忙和這個不守婦道的老婆離了婚。還有一個叫慎潰氏的人，平時胡作非為，違法亂紀，是一個典型的刁民，聽說我當了大司寇，便趕緊離開了魯國，去了別的國家。我當大司寇，對那些目無王法的人、喪失德行的人，以及想行兇作惡的人，是一種震懾。
最值得一提的是誅殺亂政大夫少正卯。我攝政的第七天，便擬定了他的罪行，在宮門外的兩座高臺之上，殺了他，然后在朝廷上暴尸三日。對于少正卯，我為什么下這么狠的心呢？讓我們先來簡單地了解一下這個人。少正卯是魯國的大夫，少正是他的官職，卯是他的名。他巧言善辯，在魯國也算是有名的人物，他在我去齊國期間也開始辦私學，廣收門徒，因為他巧舌多變，多次把我的學生都吸引過去聽講，使我的門下“三盈三虛”，有很多次幾乎沒人聽我的課了。不明白的人可能認為我在打擊報復，其實少正卯教學并不是以正道來教人的，許多時候他教人投機取巧。我們大家都知道，投機取巧的人聚惡成群，這是一個良性社會最應該警惕的。
在我開始創辦私學的時候，在鄭國有一個人也在辦學，他叫鄧析，他教人打官司，教人怎么樣鉆法律和道德的空子。許多時候以是為非，以非為是，弄得鄭國是非不清，沒有了正確的輿論導向。使得鄭國好多人放棄了應該從事的勞動，跟他學習打官司。鄭國出現了舉國爭訟的亂現象，民眾都不從事生產了，打起了官司，這樣國家還不衰敗嗎？這種禍國殃民的做法，也把鄧析送上了斷頭臺。就在我出任中都宰時，他被國君正法，但鄭國從此走向了衰弱，巧言亂德，巧辨亂國，對奸邪的人保持警惕永遠是一個良性社會應當具備的原則。
誅殺少正卯后，子貢認為我做得有點過分，于是來找我，說我失策，我便告訴了他原因。這里講給大家，也便于大家更能認清壞人的實質：天下稱得上大惡的有五種，盜竊的行為都是算不上的。第一是通達事理，卻又心存險惡；第二是行為邪僻，而又堅定固執；第三是言語虛妄，卻又能言善辯；第四是對不義的事情知道得太多；第五是言論錯誤還要為之潤色。這五種大惡，只要有其中的一惡，就免不了受正人君子的誅殺，而少正卯五種罪惡樣樣都有，他身居一定的權位，足以聚集自己的勢力，結黨營私；他的言論，足以偽飾自己迷惑眾人而得到聲望；它積蓄的強大力量，足以叛亂禮制成為逆端，這就是人中奸雄啊，不可不及早的除掉。歷史上，商湯殺掉了伊諧，文王殺掉潘正，周公殺掉了管叔、流放蔡叔，太公殺掉了華士，管仲殺掉了付乙，子產殺掉了史何，這七個人生于不同的時代，但都被殺，就是因為都具有一樣的惡行，所以不能放過。《詩經》中說：“憂心如焚，被群小所憎惡。”如果小人成群，那就足以令人擔憂了。
作為魯國最高的法官，每一件案子我都非常慎重。我拿以前的法律和條文進行參考，但更加重視犯罪的性質，以及對罪犯用刑的影響，所以在辦案時經常與下屬商量，把不同意見的人都請進來，聽取他們處理的意見。我經常問的一句話是：“你們認為應該怎么判？”這樣既充分調動了法官們的積極性，又能從中選擇最好的判案方案，真的是一舉兩得。
我深知身居上位的人沒有教育引導好百姓，沒有教導人們走正道、行孝悌，結果下面的百姓犯了罪，就把他們處以刑罰，甚至把他們給殺掉，這是不符合情理的。所以對于許多案件酌情判罪，我更知道“以政令來管理，以刑法來約束，百姓雖不敢犯罪，但不以犯罪為恥；以道德來引導，以禮法來約束，百姓不僅遵紀守法，而且引以為榮”（2·3）的道理。在上位的人都是老百姓的表率，表率是惡的，老百姓就會從惡，表率是善的，百姓就會從善，我酌情判案，就是在引導百姓免于訴訟，意圖向善。《論語》里收錄了我這時說的一句話：聽訴訟審理案子，我也和別人一樣，目的在于使訴訟不再發生（12·13）。因為曉之以理，動之以情，重視案件雙方的當事人，判案不是為了結案，而是為了教化百姓。所以我當大司寇一段時間后，魯國爭訟的事件明顯減少了。
這里舉一個我辦過的案例吧。有一對父子來打官司，父親告兒子不孝，兒子辯說父親不親，我就把他們倆都羈（jī）押了起來，并且關在同一間牢房里，一直等了三個月，也不做判決，最后直到父親請求撤回訴訟，我便把這對父子都放了。季桓子聽到這件事后很不高興，而且還拿我以前說的話來問罪，他說：“大司寇欺騙我啊，從前，他曾對我說過，治理國家一定要以倡導孝道為先，現在殺掉一個不孝的人來教導百姓遵守孝道不可以嗎？大司寇卻又赦免了他們，為什么呢？”他當然不理解其中的情理，因為他只站在自己的角度上考慮問題，他希望別人都能效忠于他，所以不問青紅皂白，殺子敬父，就是對自己權利的捍衛。當有人把季桓子的話告訴我時，我說出了緣由：作為統治者教化百姓，自己沒有起到表率，罪責不在百姓一方，那個告兒子不孝的人，沒有用自己的言行教育好自己的兒子，這樣兒子叛逆不是很正常的嗎？而他卻依仗著自己是父親來告兒子不孝，其實他自己也是有罪責的，所以我把他倆關在一起很長時間，就是讓他們父子之間互相認識過錯，如果殺了兒子，豈不是把父親的罪無形中放大了嗎？這樣不是給國人一個誤導，父親做錯了事也不能反對，那么這不是在教化百姓向善，而是在教化百姓向惡。《詩經》中說：“輔佐天子，使百姓不迷惑。”能做到這些就不必用酷刑峻法了，現在社會教化紊亂，刑法繁多，民眾迷惑，有隨時落入陷阱的可能，官吏又用繁多的刑律來控制約束，所以罪行越繁多，社會越不安定，這個道理不是什么人都能懂的。
魯國在我的治理下有了起色，周邊的小國都來向魯國講和，但這也引來了國際上的是非。魯國不算是小國，可是對于晉國和齊國來說，的確是小國。齊桓公稱霸時，魯國依附齊國，晉文公稱霸時又依附晉國，現在齊國在齊景公的治理下，又有所強大。魯定公九年時挑戰晉國，還攻占了晉國的幾個城邑，齊國的勢力越來越強了，便想要魯國依附它。魯國確實左右為難，現在剛剛經歷了陽虎之亂，而我治理魯國還不穩固強大，齊景公又害怕魯國在我的手里強大起來，所以要先下手為強。
他聽了大夫犁彌的讒言，說魯國用了我孔丘，這樣發展下去，勢必國力強盛，危及齊國，于是他們便派使者說要與魯國友好會盟，想先探探魯國的虛實，會晤的地點在夾谷（今山東省萊蕪市南），夾谷是齊國境內的一個地區，與魯國的北部邊境相距不遠。齊靈公時，滅萊國（今山東昌邑東南），遷萊人于此，當時萊人還未開化，被視為蠻夷。收到齊國使者傳遞的消息，魯國朝堂就有一種不祥的預感，與齊國會盟，這明顯是要要挾魯國，會沒有好會，宴也沒有好宴，怎么辦？
三桓家族一個個閉氣裝啞，誰都知道陪國君去兇多吉少，簽訂喪權辱國的條約，將遭到國人的痛罵，遺臭萬年。看到三桓灰色的表現后，我便決定陪國君去會盟了，一是自己正在擔任國相之職，這個時候后退，怎么給魯國人打腰提氣呢？二是以前曾去過齊國，對于齊景公我比較了解；三是對于會盟的事宜和禮儀我最熟悉。國難當頭，舍我其誰呢！有文事者必有武備，有武事者必有文備，我選定了參加會盟的文武官員，并且請求魯定公帶上左右兩司馬，把兵駐扎在北部的邊境，距離夾谷不遠。
會場設在一處比較空闊的地帶，地面上臨時搭起了三級階梯的土臺。齊景公和魯定公相見禮畢，相互揖讓，登臺就席，雙方隨行人員依次列于階下。獻禮后，齊國執事者馬上提議表演當地的舞樂助興，于是附近一群萊人手持各異的兵器，鼓噪而至。看著一群兇神般的野蠻人，我就知道不妙，這明擺著是要給魯定公一個下馬威，或是要挾持國君吧。我顧不上登臺的階梯，三步并作兩步跨了上去，擋在魯定公的前面，一邊大聲呵斥、威懾萊人，一邊高喊魯國的衛隊上來保衛國君，衛隊在我的呼喊下，上來護住了魯定公。我要為剛才的沖動討說法，于是走到齊景公面前，嚴厲地責問他說：“兩國國君友好相會，而外族的俘虜用武力來搗亂，您齊君絕不會用這種手段來對付諸侯吧？”齊景公被我問得語塞，我還是抓住不放，斥責道：“按照周禮，邊鄙荒蠻之地，不能謀害中原，四夷野蠻之人，不能擾亂華人，俘虜囚犯，不可冒犯會盟，武力暴行，不可威脅友好。你今天的所作所為，對神靈是不敬，在德行是失義，對人是無禮，你堂堂大國的國君，不會這樣做吧？”一陣連珠炮似的攻擊，齊景公無語對答，心愧理虧，連忙擺擺手，讓萊人離開，我和衛隊也退了下去。
接著齊國又派上了滑稽的侏儒和戲謔（xuè）的藝人，登上臺邊舞邊唱，搔首弄姿，搖臂擺臀，極為不敬。我一不做二不休，又沖上臺去，指責齊景公在用不莊重的禮儀戲弄諸侯。而且為他辯護說：“這絕不是您的想法，你不會這樣做的，是這些人不懂禮貌，今天來會場作亂，按禮當斬。”于是逼著齊景公下令，當場腰斬了這些戲人，會盟弄成了血腥的屠場，但齊景公自知理虧，開始時的氣焰被打得蕩然無存。在這種情況下，齊景公拿出了盟約，說是齊國出兵征戰，要魯國也派三百輛兵車跟隨。這里顯然是把魯國當作齊國的附屬國，但齊國強大，魯國弱小，也只有這樣來保全自己了，不過我也加了一條，就是要齊國歸還陽虎送給齊國的汶陽之地。齊景公面露難色，我義正詞嚴：“陽虎是魯國的亂臣，接收別國的亂臣，還順便侵吞別國的土地，不給就是不義！”無奈齊景公點頭同意，不得不把汶陽之地歸還魯國，夾谷之會后，我們取得了實質性的勝利。
回國后的齊景公氣憤極了，在朝堂上大發雷霆，抱怨左右的人說他們是在用旁門左道輔佐，而我是在用正統的周禮來輔佐魯君。說實話，這次會盟是他們低估了我的能力，齊國的朝臣以為我只是一個懂點禮數的文官，可他不知道“仁者必有勇（14·4）”的道理。讓他們過早地見識了我的能力，真的不是一個很好的事，這里又滋生出許多事端，為我以后出國埋下了不幸的一筆。
夾谷會盟不久，國內又出現了動蕩，叔孫氏的家臣占據著他的封邑郈（今山東汶上縣北40里），開始叛亂，郈城防御堅固，易守難攻。本來平安無事，就是因為叔孫家族的叔孫武叔與郈邑宰公若藐有舊怨，他掌管叔孫氏家族后，便派了自己的心腹侯范將公若藐殺了。可殺了公若藐，掌握了郈城后，侯范轉而反對叔孫武叔，居郈叛魯。叔孫武叔親自率師圍攻郈邑，一連兩次都沒有成功，后來費了很大的勁兒才逼迫侯范出國逃亡，收復了該邑。
再說季氏的采邑費，原來陽虎失敗后，公山不狃（niǔ）一直占據費城叛亂，時間長達七八年，費城久攻不下，季孫氏無可奈何，我做中都宰之前，公山不狃還派人讓我去幫助他。我準備前往，子路很不高興地說，沒有地方去就算了，何必到公山氏那里去呢？我說那找我去的人豈會讓我白去一趟？如果有人用我，我就會使周朝的德政在東方復興。說歸說，由于子路的堅決反對，我便沒有去（17·5）。
在春秋時期，各國大夫都有自己的采邑，大夫們自己身居國都，采邑一般委派家臣管理，并在那里發展自己的勢力，興修城堡，加強其統治。經過多年的經營，魯國三桓家族的三處采邑，已經發展為規模巨大、防御堅固的軍事要塞，其實力已經可以和國都抗衡了，所以三家大夫有恃無恐，常常做出向上犯君的舉動，國君也對他們無可奈何。在魯國，因為季孫氏的實力強大，所以季恒子便執掌魯國朝政，國君也必須聽他的，國君要發布些政令，也必須經季恒子同意，所以魯定公有其名無其實，當然他也常常為此生氣，怎奈季氏勢力大，又不得不忍氣吞聲。
自從我任大司寇并攝相事后，就經常接觸到魯定公，也常常看到他尷尬的樣子，于是也給了他很多削弱三家大夫的意見，魯定公總怕惹出麻煩而不敢采用。現在家臣叛亂，大夫們的后院著火了，他們的采邑成了家臣聚積勢力造反的據點，不如向他們建議拆除這些城邑的防御設施，表面可以幫助大夫們解決家臣叛亂的問題，實質上對他們自身也是一種削弱。這個建議提出后，魯定公認為可行，于是在朝會時爭取了三家大夫同意后，便開始準備拆除三家大夫采邑那高大堅固的防御設施。季孫氏的采邑是費（今山東魚臺西南）。孟孫氏的采邑是郕（同成，今山東寧陽縣東北），是當時魯國北部的要沖。叔孫氏的采邑是郈（同后，今山東平縣彭集鎮后亭村一帶）。按照周禮，大夫們的城墻都有一定的規格，但現在已經嚴重超標，所以超標的部分拆除就可以了，歷史上稱為“墮（huī，同隳，毀壞之意）三都”。
子路現在任季氏家的總管，墮三都的計劃由他代表季氏實施最合適。先墮郈邑，進行得比較順利，接著就準備墮費城。公山不狃開始不安穩了，他搶先派人偷襲國都曲阜城，這是我們誰也沒有料到的。叛軍攻進了曲阜城，把魯定公、季桓子、孟懿子、叔孫武叔等人都圍困在季氏家的高臺上，公山不狃下令強攻，有的箭都射到了魯定公的身邊，情況十分危急。因為子路率軍不在城內，我得到了戰報，馬上組織士兵反攻，號召城內的百姓也拿起了武器，同叛軍作斗爭，并且派人把這件事告訴了子路，讓他率兵攔截叛軍。這樣敵人被打敗了，于是費城的高墻也被拆了。
最后要拆的是郈城，郈城是魯國北部的要沖，城邑宰公斂處父在平定陽虎叛亂時有功，還救過季桓子，所以孟氏對他很器重，而公斂處父沒有任何反叛的跡象。因為孟懿子是我的學生，我想從情感上，孟氏家族也不應該反對，可是公斂處父卻在暗中告知孟懿子說：“情況與情況不同，城邑與城邑不同，我沒有反叛魯國的想法，毀掉了郕（chéng）城的防御，齊人就可以暢通無阻地直抵魯國的北門了，況且郕城又是我們孟家的保障，沒有郕邑也就沒有孟氏家族了。”他的話孟懿子非常欣賞，他告訴孟懿子說：“你就假裝不知道，讓我來應付吧。”于是孟懿子就揣著明白裝糊涂，他不好意思出來反對，卻佯裝不知，孟孫氏和叔孫氏也已經漸漸地明白我的意圖，也不做干預，站在一邊看熱鬧。
墮郕城的事一直拖到了這年12月，季氏和叔孫氏不愿出兵，最后只好由國君單方面行動了，結果子路帶著國君衛隊那點可憐的人馬，久攻不克，失敗而歸。
其實郈城未拆這只是個失敗的開始，因為墮三都已經引起了三桓的疑慮，抑家臣強大夫他們肯定愿意做，可關鍵是家臣削弱了，他們的勢力也被削弱了，而相比之下，對國君最有利，所以，他們漸漸地明白過來了，從他們最后對待郕城的態度可以看出來。這個辦法是我向國君建議的，所以我失去了三桓的信任。子路也在此時，因公伯寮在季氏面前的詆毀，而失去了職位，子服景伯（魯國的大夫）對我說，如果想治公伯寮罪的話，他可以幫我把公伯寮殺了，我想他是有這個能力的，也可能是掌握了公伯寮為非作歹的證據。但我嘆了口氣說：大道如果能實行，這是天命，如果不能實行，這也是天命，公伯寮能把天命怎么樣呢（14·36）？公伯寮雖然是我的學生，但是他無心求學，他求學的目的就是想能接近權貴，依附權貴，然后能有所顯貴。為了能夠得到權貴的賞識，他不惜出賣同學和老師，如果也采用那些不正當的手段來收拾他，這和他沒有多大的區別。君子坦蕩蕩，小人長戚戚，何必跟他計較呢？更何況機關算盡的人總被機關所困。
墮三都失敗后，魯國政壇進入了冷戰時期。三桓家族了解了我的意圖，明白了我執政的觀點，要恢復周禮，恢復周禮下規定的政治秩序。這種政治理念顯然和他們的政治利益相沖突，于是他們先是冷落我和魯定公，讓我感覺沒有他們什么事兒都做不成，然后又暗中拉攏魯定公，把我一個人分化出來。魯定公不像魯昭公那樣有志氣，很快便與他們同流合污了，我這個大司寇成了一個空空的頭銜。
更加不幸的事又來了。齊國已經看到我治理下的魯國漸漸地變強，他們也知道人心向背的力量，不忍心讓鄰國強大威脅自己，于是便想盡辦法來阻止我從政。那個犁彌又給齊景公出了主意，用美人計的辦法來離間我和魯國君臣的關系，他們抓住了魯國政客好色不好德的弱點，選派了80名能歌善舞的美女和120匹良馬，送到了魯國，名義上以示友好親善。季桓子和魯定公礙于我的面子拒收。但是齊國的使者便在魯國的南門外搭起了臺子，把這些良馬和其他的物品擺放好后，讓那些美女在舞臺上跳艷舞，引得魯國城內的百姓都來觀看。經不住美色的誘惑，季恒子化妝成百姓，偷偷地跑去看了多次，然后又拉上魯定公，以到城外巡視為名觀看了一天，最后他們下定決心接受下來。
子路知道了這件事情，心中特別氣憤，找到我說：“老師啊，他們太不像話了，這種丟人現眼的事兒他們做盡了，還有什么好說的呢？我們走吧。你以前不是說過，君子這樣的人始終都會得到用武之地的嗎？如果魯國不用咱們，咱們可以到別的國家去。”我是這樣說的，但那時話意中有三分是不得志，有七分是激勵弟子們上進做君子的。
季桓子和魯定公收下了齊國的美人，三日不開朝會，子路又來催我了，許多弟子也認為魯國已經沒救了，主張去其他的國家發展，我說再等等吧，等到過了郊祭以后再說吧（18·4）。按照禮節郊祭完了以后祭品要分送給大夫們，如果分給我，說明他們心中有我，如果不分給我，說明他們心中沒有我，我們再走也不遲。郊外祭典過后，果然沒有分送祭肉給我，我知道了季桓子和魯定公的心中已經沒有我的位置了，傷感之中決定和弟子們出國尋求發展。離開祖國是依依不舍的，途經龜山時，我吟誦了《龜山操》來表達這種依戀之情。