紅袖肯進(jìn)食后，身子很快便恢復(fù)了，面色紅潤，也不似之前那般瘦得令人心疼。胡老板見紅袖好轉(zhuǎn)，臉上終于有了笑意，便令人準(zhǔn)備納妾喜宴。

原來這一年秋天，胡老板的母親生了大病，身子日漸虛弱。胡老板被老夫人一手拉扯大，對旁人是心狠手辣，對老夫人卻是一片至孝，因此請遍了名醫(yī)，奈何藥石無救。最后一位名醫(yī)把了老夫人的脈象后，搖搖頭，嘆道：“能用的方子都用了，現(xiàn)在只求多福。胡老板想個法子，沖沖喜吧。”

能沖喜的，自然是喜事。加上胡老板雖然家大業(yè)大，連著娶妻納妾，卻一直沒有子嗣，這也是老夫人的一塊心病，一直催著胡老板再納妾。

胡老板思來想去，只得同意。之前他讓紅袖侍過寢，對她還算寵愛，也動過贖身的心思，但醉仙樓老鴇一直不肯放這個能掙錢的花魁走。正巧紅袖出逃被抓，不再是花魁，老鴇終于肯把她的牌子掛在外面，胡老板便立刻為紅袖贖了身。

于是，紅袖就從醉仙樓來了蘇州城。

紅袖記得剛進(jìn)胡府時，就被叫到了老夫人房間。老夫人在幾個丫鬟的攙扶下，圍著紅袖轉(zhuǎn)了一圈，一雙渾濁的眼睛在紅袖身上來回打量。

最后，老夫人皺起眉頭，對胡老板道：“兒啊，這丫頭……”咳嗽幾聲，繼續(xù)道，“瘦，屁股不大，腿并得緊……生不了娃……”

胡老板苦笑道：“娘啊，屁股大的，胖的，腿分得開的，我也娶了好些個了，也沒見生出來……這次換個不同的吧。”

老夫人眼神迷糊，顫巍巍地摸著胡老板的臉：“兒啊，不怕……那就再娶。多娶幾個，每個月都辦喜事……總能生下來的……”

胡老板低聲道：“再納幾個，恐怕就要比京城宮里那位還多了，是殺頭的禍啊。”

“嗯……”老夫人也不知聽見沒有，兀自喃喃道，“要生娃啊，沒有娃兒，掙再多的錢，留給誰啊？”

紅袖于是知道，對胡老板來說，她是給老夫人沖喜的工具，而在老夫人眼中，她又是生孩子的工具。這樣的環(huán)境下，日子肯定會很難過，但——

但要活下去，活下去才能見到林公子。

然而情況比預(yù)料的更糟糕。

就在紅袖與胡老板成親的當(dāng)晚，老夫人病情惡化，抓著胡老板的手，反復(fù)念叨著“娶……多娶……”，在念叨聲中，撒手西去。

原本是借著紅事來沖喜，不料轉(zhuǎn)眼間成了白事。胡家人忙得不可開交之余，看紅袖的眼光也變得怪異，像看掃把星似的。

紅袖問心無愧，吃喝如常，但也知道這段時間比較敏感，盡量閉門不出。

但她不惹人，卻有人找上門來。

胡老板先前納的幾個侍妾見紅袖新來，一起來欺負(fù)。紅袖初時一再避讓，每次見了她們，都低頭繞路，但后來，幾個侍妾把死貓死狗扔在紅袖屋前，對胡老板說是紅袖帶來的霉運給克死的，讓他將紅袖賣回青樓。

紅袖看著貓狗的尸體，渾身顫抖，這才忍耐不住。

她出身青樓，身邊的暗諷明吵幾乎每天發(fā)生，早已耳濡目染。兼之天賦聰穎，所學(xué)頗多，除了市井臟話，偶爾還能夾一兩句古語。爭吵起來，那幾個侍妾合起來都不是她的對手，不一會兒就毫無還口之力了。

“老爺！”一個侍妾正自氣憤，見胡老板走過來，立馬換出一副淚容，哭訴道，“你看你找了個多厲害的丫頭啊！我聽說她剛進(jìn)府里，就悄悄在房間里私會那個長滿麻子的鄉(xiāng)巴佬，會完了才肯吃飯的。后來她又克死了老夫人，府里貓貓狗狗也倒了霉，我看過不了多久啊，我們就都跟著——”

胡老板皺起眉，瞪著侍妾。他雖然胖，但常年游走于金錢與權(quán)力中間，身上有一種懾人的氣場。離得近了，侍妾能感覺到皮膚像被刀割一樣，不由退了一步。

“你們這些小心思，真當(dāng)我不明白嗎？”胡老板揪過侍妾的頭發(fā)，狠狠一巴掌扇下去，“一天到晚給我搞事！”

幾個小妾長久廝混在一起，此時見姐妹被打，紛紛跪下，一片哭聲響起。有的哭訴胡老板只認(rèn)年輕漂亮的，不管糟糠之妻；有的抱怨紅袖進(jìn)府之后，胡府上下不得安寧……

這哭鬧聲混在一起，直如刀刮碗壁，聒噪不已。胡老板眉頭皺成了川字，腦袋隱隱疼痛。這幾天府里事多，生意又出了茬子，饒是他長袖善舞，此時也不堪其擾，對管家耳語幾句，便轉(zhuǎn)身離開。

幾天后，紅袖被管家?guī)еx開了胡府。蘇州城對她而言是全然陌生的城市，她跟著管家，穿過熙熙攘攘的人群，來到城北邊緣一個小宅院。

“以后，你就住這里。老爺偶爾會過來，”管家離開之前，瞥了她一眼，“別亂跑。”

這處宅院是胡老板早年間盤下的，地方不大，勝在幽靜，本來打算盤下之后作避閑清靜之用。但胡老板生意越做越大，連他自己也始料未及，很快就忙得不可開交，根本沒時間過來，宅子也因此荒廢了很久。

這樣也好，紅袖便跟兩個丫鬟住在這里，平時做些女工，看看書。這是紅袖喜歡的日子，無人打擾，平靜如水。

唯一一次有外人來找，是住進(jìn)來一年后的秋天。有人敲宅院的門，但被門房攔住了。紅袖站在二樓亭角，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看過去，一眼就認(rèn)出了來人——木匠張老二，她的父親。當(dāng)年她被張老二賣給陳麻子，好不容易逃回去，張老二又暗中通知陳麻子把她接走，父女情誼已經(jīng)很淡。此時看到父親，她猶豫了很久，終是沒有下樓。張老二被門房攔住，不停地說著什么，但太遠(yuǎn)了，紅袖聽不清。過了很久，張老二朝里面望了一眼，便一瘸一拐地離開了。

紅袖搬過來之后，胡老板也差不多隔一月便來一次，休息一夜，第二日清晨離開。日子也就這么一天天過去，不知覺間過了兩年多。

這一年冬天，天氣異常的冷。胡老板在一個夜里過來，受了風(fēng)寒，第二日早上便咳嗽不止。

“要不，在這里休息幾天吧。”紅袖看著他咳嗽得厲害，勸道。

胡老板搖搖頭，道：“最近邪了門了，生意到處碰壁，我得去京城一趟。”說完，便披上毛裘，上了早已備好的馬車。上車后，他又把頭伸出來，沖紅袖道，“你快些進(jìn)去吧，天寒。”

這幾年，胡老板對紅袖的態(tài)度也在變化。許是府里那幾位夫人妾室太過厲害，一心爭寵奪利，教人寒心。而只有紅袖淡泊無求，在她身邊，才能得到片刻安寧。

看著馬車駛進(jìn)一片蕭瑟西風(fēng)中，紅袖也有些失落。這兩年相處下來，胡老板雖然一直霸道，但總算待她不錯，也給了一片在亂世里安身休憩的住所。而且胡老板雖然并不算好人，但其實也不是壞人。

她想了想，打算親自煎碗風(fēng)寒藥，送去胡府。于是吩咐丫鬟，穿了大衣，一起去向城里藥房。

她們剛動身，宅院門房便跟了上來，不遠(yuǎn)不近地走在她們身后。這是胡老板派來看著她的人，只要紅袖出門，便如影隨形。

紅袖早已習(xí)慣，也不理會，徑自來到蘇州城最大的藥房。今天藥房里沒什么人，只有一個個子矮小的小伙計守著。大堂中央掛著一塊燙金牌匾，上寫四個大字——醫(yī)者仁心。

紅袖開了些驅(qū)寒的藥，由小伙計逐一稱好，各自拿桑皮紙包了，以細(xì)繩扎成藥包，提成一串。這藥房跟胡府也是常來常往的生意，因此紅袖把藥接過，便讓小伙計記下賬，年底去胡府一次結(jié)清。

“這可不行，掌柜吩咐過了，不能賒賬。”小伙計生得嘴臉尖利，一雙戳人的眼睛盯著紅袖，道，“姑娘還是把賬結(jié)清吧。”

紅袖道：“還怕府里賴賬不成？往年都是過年的時候，掌柜的去找胡老爺清賬。”

小伙計翻了個白眼，道：“姑娘是真不知，還是裝糊涂？”

紅袖愣道：“什么？”

“可不是我多嘴啊——現(xiàn)在蘇州城里可都在說，”小伙計湊近了紅袖，壓低聲音，“胡老板恐怕……”

話未說完，門簾掀開，一股冷風(fēng)灌了進(jìn)來。

小伙計皺皺眉，看向門口，卻是走進(jìn)來了一個衣著寒酸的瘦高個男子。這么冷的天氣，這人只裹了件粗布袍子，腰上扎了條麻褲，因人太瘦了，衣服顯得空空蕩蕩，冷風(fēng)能從袖子里鉆進(jìn)去，再從褲管下溜出來。他低著頭，但看得到臉上布滿了愁苦，以及褐色的麻點。

紅袖眼角一縮——陳麻子！

陳麻子也看到了紅袖，一愣，立在門口。

對于陳麻子，紅袖總是覺得有些恍惚。陳麻子把她和南鶯販到醉仙樓，是她們悲慘命運的開端，而且愛財如命，手段低劣，怎么想都應(yīng)該對他憤恨不已。但他自己似乎過得也很凄慘，夜夜躺在墻角里睡覺，備受噩夢折磨。而紅袖要救林公子，唯一能想到的幫手，居然也是他——對這個人，她沒有絲毫好感，但怎么也恨不起來。

“喲，陳大哥又來取藥了！”小伙計沒留意到他們的短暫沉默，一看到陳麻子，臉上頓時擠滿笑容，迎了上去，“可等你好久了。”

陳麻子把目光從紅袖身上挪開，走到小伙計面前，道：“還是老樣子。”

小伙計麻利地從柜臺下拿出一個拳頭大小的藥盒，打開，里面鋪著一層絨布，絨布上擺賣了細(xì)細(xì)密密的小藥粒。

“嗯嗯，老樣子，神藥五十顆。”

陳麻子走到柜臺前，埋著頭，把藥盒端在眼前，仔細(xì)數(shù)著上面的藥粒。他數(shù)的太過認(rèn)真，足足有個五六遍才抬起頭，對小伙計點了點頭。

“每次都數(shù)這么久，還不放心啊？”小伙計笑道。

陳麻子沒多花，手伸進(jìn)袖子里，要出幾張銀票，放在柜臺上。

小伙計把銀票拿起來，仔細(xì)看上面的錢莊標(biāo)記，看得太過仔細(xì)，每一張都翻來復(fù)起看了五六遍。

“每次都看這么久，還不放心？”陳麻子皮笑肉不笑地道。

“銀號都沒問題，只要沒有江南錢莊的就行……”小伙計說著，看了一眼紅袖，又抬頭看著陳麻子，“就是數(shù)目不對。”

陳麻子皺眉，道：“一百五十兩，絕不會有錯。”

紅袖在一旁，聽到這個數(shù)字，心里一驚。一百五十兩可不是小數(shù)目，在這個世道，可以夠一戶人家過好些年了。陳麻子看上去那么寒酸，居然能拿出這么多錢。

小伙計卻早已見慣了似的，用手指壓住銀票，往前推了推，搖頭道：“掌柜吩咐過了，今年天冷，寒氣重，藥材減收，這神藥啊，漲了點價。”

“多少？”

小伙計伸出兩根手指，在陳麻子面前晃了晃。

陳麻子臉上浮過一抹怒色，道：“這坐地起價也太過分了。”

小伙計掰著手指頭道：“可不是我們坐地起價啊，今年人參漲了價，蟲草漲了價，熊膽漲了價，魚油漲了價……這神藥雖說貴了點，但可是秘傳藥方，而且材料也都是稀罕東西。”說完，他抬起頭，“陳大哥要是嫌貴，可以去別家藥店試試，不過我可不是我多嘴啊——別家的藥，也治不了你的頭疼。”

陳麻子捏著拳頭，臉上先是憤怒，繼而有些悲涼，最后又恢復(fù)了長久以來的木然。冷風(fēng)從門簾外吹進(jìn)來，吹動了他的衣服，他縮起手，低聲說了句話。

小伙計道：“我沒聽清，你說什么？”

陳麻子上前一步，聲音有些抖：“求求你了，行行好，我沒帶這么多錢。”

“藥房也不是我開的，我說了沒用啊。”小伙計道，“要不你先把錢拿回去，湊夠了再來吧。”

陳麻子低聲央求，過了好一會兒，小伙計才似乎玩夠了，在藥盒里拿了十二顆神藥出來，把剩下的遞給陳麻子。

陳麻子揣著藥盒，依舊低著頭，掀開門簾走了出去。外面風(fēng)更冷，他縮著脖子，衣服像波浪般鼓動。他沒有看紅袖。

紅袖看著陳麻子哆哆嗦嗦走在冷風(fēng)里，轉(zhuǎn)過街角消失，才回過神。她轉(zhuǎn)頭看到小伙計將手里的一把神藥放在桌子上，拿起筆，低頭記賬。

藥丸滾動，有幾粒掉在了地上，小伙計卻視若無睹。

“陳——剛才那個人，得的是什么病啊？”紅袖結(jié)了風(fēng)寒藥的賬，正要走，忍不住問道。

小伙計頭也沒抬，道：“聽說是頭疼，平時睡不著，做噩夢，發(fā)病的時候很嚇人，頭疼得要撞墻，還會嘔吐。吃素還好，一旦吃肉，就要把腸子都嘔出來。”

紅袖想象了一下這個場景，又聯(lián)想到很多年前在陳麻子家，看到陳麻子在睡夢中捂著頭痛苦的樣子，不禁頭皮發(fā)麻。她點點頭，又問：“所以他一直在你們這里買藥？”

“嗯，聽掌柜說，都買了好多年了……十幾年得有了吧。”

紅袖恍然大悟——那這么說，陳麻子這些年掙的錢，原來都花在了買這種昂貴的藥丸上。她低下頭，看到地上滾動的神藥藥丸，說：“四兩銀子一顆的藥丸，就這么放在桌子上啊？”

小伙計抬頭，嘴角撇了撇，道：“你要不要嘗嘗？”說著，拿起一顆，往嘴里一丟，嚼了幾下便往下咽。

“嗯？”紅袖看著小伙計臉上嘲弄的表情，很快反應(yīng)過來，“你賣的是假藥？”

“話也不能這么說。可不是我多嘴啊——雖然剛剛說的什么人參啊蟲草啊是騙他的，做一斤這種小丸子出來都花不了幾個銅板，但至少對他有用啊。他只有吃了這個，頭才不會疼，才不會吐。”小伙計遞過來一顆，道，“你試試，味道還不錯——放心，你吃不要錢。”

“既然很便宜，為什么要賣他那么貴？”紅袖一邊說，一邊端詳著手里的藥丸，還湊近鼻子聞了聞。一股淡淡的肉味從藥丸上散發(fā)出來。

“因為配方是我們藥房獨有的，它吃起來的味道，只有我們能做出來。雖然對其他人不值錢，但對他，獨一份的，那價格就由我們來定了。別說四兩一顆，趕明兒漲到十兩一顆，嘿嘿，他還不是得跪著買？”

紅袖抬頭，看到藥房大堂中間掛著的“醫(yī)者仁心”，不由覺得刺眼。她握著藥丸，依然有些遲疑，道：“是藥三分毒，我也不能隨便就吃藥啊。”

小伙計笑道：“放心吧，這壓根也不是藥，不過是用幾種蔬菜，加幾種肉，按著方子依次燉上一會，再搓成丸子。這種東西，頂多算是個點心，根本不能入藥。”

“那他怎么吃了能好？”

“我剛開始也好奇，后來就慢慢想明白了，他那個怪毛病啊，也不是真吃藥就能吃好的，”小伙計用手指戳了戳自己胸膛，“是心病。”

紅袖將信將疑，把藥丸放進(jìn)嘴里，嚼了嚼。舌頭嘗出來的味道很奇怪，有肉味的醇香，卻帶著酸味，吃不出是什么肉。

小伙計觀察著她的臉色，笑了，道：“怎么樣，是不是覺得有點怪？我剛開始吃也不習(xí)慣，慢慢地就覺得好吃起來了。”

“什么肉啊？吃不出來……”紅袖皺著眉頭。

“嘿嘿，跟菜一起煮的肉里面，有一種，”小伙計湊近了，露出一口黃牙，“是貓肉。”

紅袖只覺得大腦一轟，幾乎要暈倒，連忙吐出藥來，但依然覺得嘴里像針扎似的，胃部也涌一陣陣痙攣。

小伙計看著她失態(tài)的模樣，嘴角上揚，殘忍的笑容一層層綻開。他又拿起一顆藥丸，丟進(jìn)嘴里，邊咀嚼邊開口，道：“是不是感覺酸酸的，澀澀的？掌柜說，這種味道，很像——”

他頓了頓，好整以暇地看著正呸呸有聲地吐出嘴里異物的紅袖，等紅袖稍微壓下惡心，能夠站起來身來時，才慢吞吞給出最后一擊：“很像人肉。”

紅袖再也忍耐不住，彎下腰來，一陣干嘔。