5年前（1894年），日本正在濱城的沿海與清軍展開甲午之戰，沈維先帶著兩個撿來的孤兒，16歲的沈誠與12歲的胭脂假借病痛之故卸甲歸田，然而他自小就離開濱城遠赴京師，這半生過去，再回到濱城已是物是人非、街巷更顏，想要重立一番家業恐是難上加難。但眼看這雙兒女尚未成人，沈維先甚感責任重大，擇來選去，在麒麟街上“買”下了一棟臨街的老宅，原是郝家的大宅院。這宅院的主人郝家，因舉家南遷，將偌大個宅院留給管家洪七代為管理。

“七爺，您的家書。”隔壁的赫掌柜從華洋書信館剛返回，就徑直來到郝家大院，叩響了府門，“該不會是讓您也跟著同去？”赫掌柜甚為好奇，看著洪七接過家書，卻遲遲不走，仿佛等著洪七當場念給他聽。原來他早有擴充門面的打算，想盤下這郝家大院，但與洪七談了幾次，洪七都以郝家老爺或許還會返鄉為由，拖延至今。洪七深知那赫掌柜是諂媚權貴之人，雖不被權貴看中，但絕對是重利輕義之人，今日特地送信，也是覬覦這郝家大院，期盼著些許能夠得手的只言片語，否則，絕無主動幫人之理。如若讓他得了郝家大院，恐怕再無洪七立足之地。

“辛苦了赫掌柜，您忙著吧，估計是郝爺要回來，讓我提前拾掇拾掇！”洪七知道赫掌柜的心思，趕忙下了定義，把赫掌柜給支走。

關上府門，洪七就有一種不祥之感，趕緊拆開信逐字逐句來看。“七爺，見字如面……郝家大少爺郝劭義已被清軍擄去問斬，事已經敗露，株連九族，恐留后患，見信即毀，南府已亡，切勿探念，保身為上。”

郝家離開濱城未滿半年就傳來這樣的噩耗，讓洪七始料未及，郝家的兒子因參加了義和團被官府查出，后被緝拿，一家人全部罹難，洪七沒了主心骨，眼看著郝家大院就只剩下了洪七一個孤零零的半拉老頭兒，好不凄涼，往后如何生計才是，洪七悲憫至極，自己在大院當中喝了一壺酒，迷迷糊糊地，連天下起了雨也沒有注意到。