這一夜，伍中和輾轉反側，直到雞叫仍未睡去。

回想這二十來年，自己之所以拼死拼活，熬斷肝腸，除去光宗耀祖、施展抱負這兩個叫得響的內在動因外，與姓魯的這場對賭無疑是個外在鞭策。然而，無論他如何努力，等待他的總是失敗。一次次的考場失意，讓他連走路也抬不起頭來。反觀姓魯的，竟然一年比一年發達?？∫莘掂l一次，他的心就疼痛一次。他避而不見魯俊逸，多次謝絕他的登門造訪，無非是為這個心結。

翌日晨起，吃過早飯，中和丟下飯碗，來到挺舉書房，腳下墊個凳子，從書架頂部取下一個長條紙盒，拍掉上面的灰土，小心翼翼地拿出一條珍藏多年的卷軸，在書案上擺正。

挺舉不無好奇地看著卷軸：“阿爸，是啥東西？”

中和一聲不響，展開卷軸的動作極是小心。

畫軸展開，是一幅西湖飛雪水墨畫，上面題寫兩行詩，筆法蒼勁有力。

挺舉審看畫面，目光落在題字上，脫口而出：“鏡湖雙叟！”

“是哩?！敝泻途従彂?，“鏡湖雙叟，一書一畫，合璧方為極品。此畫雙叟俱足，作于庚午年秋。自庚午年后，雙叟即銷聲匿跡于江湖，此畫當為絕品。”

“阿爸，”挺舉壓住心跳，“你是哪能搞到這個絕品哩？”

“機緣巧合而已。”

“什么機緣？”

“二十多年前，阿爸陪你阿公赴杭州大比。你阿公前往貢院應試，阿爸到靈隱寺禮佛，出寺時見一醉漢跌落水塘，冒死救之。次日晨起，有人持此畫尋到客棧，定要送給阿爸。”

“可是那個醉漢？”

“非也。”中和搖頭，“來人只說受人之托，至于所托者為誰，阿爸不知?！睂嬢S卷起，重新裝入盒中，遞給挺舉，“你將此畫送到魯家，交給魯老板！”

挺舉頗覺詫異：“交給他？為啥？”

“了卻一場舊案?！?

“舊案？”

“多年前，阿爸與姓魯的打過一個賭?！?

挺舉屏住呼吸：“所賭何物？”

中和指畫：“就是它?！?

挺舉收好畫軸：“阿爸，我……這就給魯老板送去。”

中和一字一頓：“告訴姓魯的，伍中和認賭服輸！”

挺舉持畫趕到魯家，俊逸問明緣由，大是感慨。

聽說是字畫，碧瑤迫不及待地嚷嚷打開。

俊逸打開，碧瑤眼睛一亮，目光落在畫面左上角的兩行題詞上，朗聲吟道：“長堤臥波奈何天，飛絮忽入血梅間。嘖嘖嘖，好句子?。　?

齊伯也湊過來，瞟了一眼，打個驚戰，脫口而出：“是他！”

“啥人？”俊逸怔了，看向齊伯，“你曉得此人，鏡湖雙叟？”

“我……”齊伯回過神，忙掩飾，“老爺說笑了，老仆是個粗人，哪能曉得這等雅士？不過是年輕辰光，老仆去過西湖，見識過湖上美景，覺得這人畫得挺像！”

“豈止是像，是神韻哪！”俊逸再次品鑒一會兒，指著畫道，“齊伯，瑤兒，這畫這字，當是絕世珍品，千金難求喲?！睂嬀砥穑σ饕鞯仉p手遞還挺舉，“畫已賞過，麻煩賢侄帶回去吧?！?

“晚生不敢。”挺舉拱手推拒，“阿爸講，他認賭服輸，望魯老板收下賭注。”

碧瑤眼睛大睜：“阿爸，什么賭呀，哪能沒聽你講起過哩？”

俊逸笑著搖頭道：“一場兒戲，不值一提！”

碧瑤搖晃他：“阿爸，瑤兒想聽，你這講講嘛！”

“好吧，我這就講給你聽。”俊逸瞇起眼睛，說是講給碧瑤，卻是讓挺舉聽的，“二十年又五個月前，阿爸與你伍叔同道趕赴院試，你伍叔榜上題名，成為生員，阿爸卻名落孫山，依舊是個童生。返回途中，你伍叔志得意滿，矢志大比，欲進士及第，阿爸則一路悶悶，萌生經商之念。你伍叔勸勉阿爸，阿爸這心里窩氣，大談八股迂腐，實業也可成就功名，精忠報國。我二人因此起爭，越爭越烈，隨之演變成一場豪賭?！?

“哪能個賭法？”碧瑤的興致完全被激發起來。

“我倆打賭，各走各的道，以二十年為期，看啥人率先功成名遂，光宗耀祖?！?

碧瑤不無驚喜地拍手：“阿爸，這賭你贏了耶！”

“呵呵呵，”俊逸連連擺手，“兒戲之言，當不得真哪?！?

挺舉這也聽出原委，再度拱手：“魯叔，晚生告辭！”

俊逸拿起畫：“此畫還請賢侄帶回。請賢侄告訴你阿爸，什么賭不賭的，那辰光我們皆是少年氣盛，無須當真！”

挺舉再次推拒：“魯叔差矣。君子無戲言，何況是賭？晚生告辭！”

俊逸略略一怔：“賢侄且慢！”掏出莊票，“既如此，也請賢侄將此物帶回?！?

挺舉接過莊票，打眼一看，見是一萬兩銀票，不無驚愕道：“這……”

俊逸笑道：“若是真論起來，那場大賭，你阿爸既輸了，也贏了。魯叔既贏了，也輸了。我倆算是打個平手。既是平手，你阿爸定要履約，魯叔也得兌現才是！”

碧瑤不解地問：“阿爸，明明是你贏了呀！”

“小姐講得是?！蓖εe說著，順手將莊票鄭重擺在幾案上，屏氣斂神，“魯叔，既然是賭，就只能有一個贏家。”再度拱手，“晚生告辭。”言訖，一個轉身，大踏步走出。

魯俊逸拿起莊票，追出院門：“賢侄——”

挺舉沒有回頭。

望著挺舉的背影，俊逸若有所思。

齊伯跟上來：“老爺，要不，我把此畫送還伍家？”

“不必了?！笨∫菔忠粩[，苦笑道，“又是一頭倔騾子呀！”旋即，嘴角浮出莫名的訕笑，“也好，我倒要看看，姓伍的這口氣還能爭到幾時！”

“兒戲？”伍中和一拳砸在幾案上，“他魯俊逸何時將此賭視作兒戲了？近十年來，每逢還鄉，哪一次他不炫示？既然視作兒戲，他隨身攜帶一萬兩現銀莊票又做什么？虛偽至極！他是有意抖摟這事體！他是有意寒磣我！”

挺舉長吸一口氣，眉頭擰緊。

“舉兒，”中和二目炯炯，射向挺舉，“‘既然是賭，就只能有一個贏家’，你這句話答得好！我們老伍家，人窮，志不可奪！科舉之路，你一定要走下去！也一定要走成功！原因沒有別個，你是老伍家的骨血，你的先祖進士及第，上過殿，面過君，做過官，報過國！兒子，你記住了嗎？”

挺舉周身涌出一股熱血，哽咽道：“阿爸，兒子記住了！”

“兒呀，”中和將手重重按在挺舉肩頭，“說到底，阿爸與這姓魯的賭的不是錢與畫，賭的是一口血氣。你阿爸爭的，也是這口血氣！”

“是哩?！?

中和臉色紅漲，拳頭捏緊：“姓魯的此番回來，那個得意，那個顯擺，那個炫耀，那個囂張，你全都看清爽了。八抬轎，大紅包，鞭炮震天響，種種做派，無不是做給阿爸看的！”拳頭再次重重擂在書案上，“想我堂堂生員，竟讓一個暴發戶騎在頭上如此折辱，氣殺我也！”

“阿爸——”

“兒子，”中和打斷他的話，“不瞞你講，昨夜阿爸一宵未眠，總算把事體想透徹了。阿爸可以不介意輸贏，但這口血氣一定要爭。自古迄今，成者王侯敗者寇。阿爸可以認輸，但我們老伍家不能認輸！我們老伍家有你，大清新科生員，今年大比就在眼前，依你實力，中舉指日可待。他姓魯的有啥？膝下不過一個小娘！小娘再能干，也是碗潑出去的水，成不了出息。”目光炯炯，“阿爸已經擬定戰書，與他再比二十年！”拳頭緊握，目光如電，“我就不信，我們老伍家世代書香，名門之后，還能輸給一個暴發戶！”

“阿爸？”

中和長出一口氣，擺手：“好了，不扯這些，這就回歸正題。阿爸誤在閉門讀死書上，悔之晚矣?！敝钢鴷干系牟哒?，“從這篇策論看，你比阿爸強。此文有立有論，有理有據，堪稱佳作。但它也非完美無缺，行文稍顯死板，書卷氣過足，此乃久居書齋所致。今朝逢集，天氣晴好，你可去集市轉轉。一則活絡腦筋，二則體察風土民情，尤其是市場商情。近幾年朝廷注重商貿，不少達人倡導實業救國，萬一提及這方面，若無體悟，你就寫不活泛?！?

“孩兒遵命。”

趕集市自然要叫上順安。

挺舉趕到甫家，一家仍在吃早飯。見他進來，三口子盡皆站起。

甫家世代唱戲，傳到順安，門風似乎變了。

與濃眉大眼、輪廓分明的伍挺舉完全不同，順安膚色細白，輪廓柔和，眼睛適中，但眼珠子活泛，不停地轉動，透出一股機靈勁兒。眼睫毛很長，一旦忽閃起來，這種機靈勁兒就會轉換成某種狡黠。這樣的眼睛和膚色，配上一對顯明的雙眼皮和一架高挑的鼻梁，再加一口秀雅的唇齒，順安在外貌上幾乎完全汲取了甫韓氏的優點，絲毫不見甫光達的影子。

作為家中獨子，順安卻討厭戲臺，討厭掛在家中墻壁上的各式樂器。早晚看到它們，他的眼睛就發漲；聽到它們，他的頭皮就發炸。

順安夢想的人生目標只有兩個：一個是像伍中和一樣穿上長衫，成為名震鄉里的斯文生員，擁有知識與尊重；一個是像魯俊逸一樣成為商賈大家，擁有財富與奢華。他的第一個夢想在不知不覺中破滅。眼下，他的目標只剩一個，就是成為生意人，賺錢發財，像街北魯俊逸那樣擁有錢莊、店鋪、高門樓、深庭院及數不盡的銀子和顯赫的身份。

順安端著飯碗迎過來，敲敲碗道：“吃得晚了，讓阿哥見笑哩。阿哥親自登門，有啥事體？”

“今朝大集，我想逛逛集市。”

“啥？”順安愕然，“你不念書了？”

“念悶了。”

順安精神大振，二話沒說，將剩下的稀粥潑到地上，把空碗順手塞給甫韓氏，抿一把嘴皮子上的飯渣子：“真是心有靈犀哩！阿哥，我這正有重要事體，快走！”

牛灣鎮約有五里見方，鎮中共辟四條街道，兩條自南而北，兩條自西而東，形成一個井字，井字中央是鎮中心。穿插在井子里的是許多巷子，每道巷子兩側皆是客棧店鋪。

作為寧波府東北部最重要的集鎮之一，牛灣鎮的商貿業極其繁榮，尤其是在鎮中心的井口里，巷道縱橫，店鋪林立。其他集鎮多是三日或五日一集，只有牛灣是逢單小集，逢雙大集，差不多趕上寧波府前大街的日日集了。

這日逢雙，趕集的人熙來攘往，店鋪伙計們也都站在店門外面，各使解數，招徠客人。

挺舉、順安腳步匆匆，徑直走到一處宏大的鋪面前，順安一把扯住挺舉：“阿哥，就是此地了！”

挺舉抬頭望去，匾額上赫然寫著“茂昌典當行”五個大字。

順安仰望招牌，一臉興奮地說：“阿哥，你看這家鋪面如何？”

“不錯呀。咦，你又不典東西，拉我來此地做啥？”

順安壓低聲音：“有樁好事體哩！”

“哦？”

順安指向大門旁邊豎著的一塊牌子：“阿哥請看！”

挺舉望過去，見牌上寫道：“本行招收雜工一名，年齡15—25歲，本分，靈光，精通賬務，肯吃苦，善應酬……”笑一下，轉望順安，“人家這是招雜工呀，你不是一心要學伙計嗎？”

“噓，”順安壓低聲，“阿哥，招雜工要精通賬務做啥？眼下學伙計，典當行最搶手。行里要是寫成招伙計，上門的人還不擠破頭？”

“人多了才好挑呀！”

順安呵呵笑著搖頭：“阿哥，你這就不懂了。招伙計，重在心眼。學伙計要從雜工做起，要是連這個也看不明白，這伙計的腦袋就是樹疙瘩，招來何用？”

“嗯，”挺舉大是嘆服，“阿弟講得是，這家掌柜有腦筋！”

“不瞞阿哥，我沖的就是這個掌柜。掌柜姓董，在典當行里摸爬滾打四十年，是塊老姜，魯老爺出大價鈿從寧波城里挖過來，對他極是看重。我想定了，先跟董掌柜干，再設法讓董掌柜引薦給魯老爺，不定就能有個前程哩！”

“阿弟一定能成！”挺舉沖他豎拇指。

“謝阿哥吉言！”順安捏緊拳頭，“我這遠大前程就從此店雜工起步！”

牛灣鎮西郊一個廢棄的關爺廟里，一個阿飛推開廟門，大步走進。五個小阿飛在院中舞刀弄槍，章虎在一邊指點。

見他進來，眾人皆停下來。

章虎望過來：“阿青，可有動靜？”

“真不出所料，”阿青擦把汗水，“甫順安跟伍家那書呆子奔魯家當鋪去了?！?

“魯家啥辰光挑人？”

“聽伙計講，掌柜去魯老爺家稟事，一回來就挑。”

“好！”章虎轉向眾阿飛道，“凡是不認識那小子的，都跟阿青去，照我講定的做去?！?

“阿哥，”阿青應道，“當鋪伙計跟我是表兄，我已對他講清爽了。聽表兄語氣，他也瞧不上那小子。阿哥放心，兄弟保管讓那小子實實喝一壺！”

“讓他喝得越美越好！”

“阿哥，”阿青甚是不解，“兄弟不明白，你煞費苦心地折騰那小子做啥？”

“把他逼進我們這堆里來！”

“逼他？”阿青不無鄙夷，“那人既沒種氣，又沒武藝，要他做啥？”

一個叫阿黃的阿飛接道：“是呀，大哥，他這人，豬八戒背個爛箱子，要人沒人，要貨沒貨，收他是個累贅?！?

“就你們這腦子，”章虎掃他們一眼，“偷雞摸狗還成，要做大事體——”指指腦袋，“得動這個！梁山好漢，聽說過不？我們這幫人，就如同梁山好漢。搶魯家，就如同取生辰綱。我是晁天王，你們剛好五人，是公孫勝、劉唐和阮氏三雄。魯家財富是生辰綱，齊伯則是那個楊志。齊伯武藝，你們是曉得的。要斗這個老楊志，須得吳用！那小子正是吳用，曉得不？”

阿青嘻嘻笑道：“阿哥，曉得了。你放心，兄弟管保這吳用手到擒來！”

自從魯俊逸父女返鄉，牛灣鎮上最繁忙的人莫過于齊伯了。

這日辰起，齊伯從雞鳴忙到天亮，又從天亮忙到小晌午，接連串了幾個村子，將魯俊逸交代的事體一一辦完，將近正午才踅回鎮里。在他身后，一個頭戴斗笠、一副江南女子裝束的女子就如影子一般，或遠或近地跟著他。

這女子正是葛荔。

葛荔顯然不是齊伯對手，沒跟多久，齊伯就已覺出了。

難道……

想到自己冒險前往上海，齊伯情不自禁地打個寒噤。

返回鎮上時，齊伯加快腳程，且故意繞來拐去。他要弄清楚她是否會繼續追蹤他，又是何方來客，用意何在。他沒有返回魯家，而是走街串巷，在人流里穿梭。

齊伯的反常舉動反讓葛荔興奮異常。她生怕有所閃失，也就加快腳步，與齊伯始終保持在二十至三十步遠近。

齊伯腳步更快，葛荔追得更緊。

齊伯連串幾個巷子，猛然拐向十字街口。葛荔地形不熟，緊跑幾步，剛要追上，斜刺里冒出一人，恰恰與她撞個滿懷。

撞她的正是挺舉。

順安要守在當鋪等候董掌柜，挺舉只好獨自轉悠，四條街面轉過三條，這剛拐進最后一條。由于葛荔速度過快，挺舉未及防備，撞個結實。葛荔功夫在身，“哎喲”一聲驚叫后連退數步，挺舉卻是一屁股跌坐地上。

挺舉給撞蒙了，待回過神來，發現撞他的是位貌美少女，臉色先自紅了。

葛荔這也顧不上他，只是盯他一眼，繞過去，飛腿追去。前后不過幾秒工夫，齊伯已蹤影皆無。

葛荔不無懊喪地連跺幾腳，氣呼呼地又拐回來。

“你這呆子，”葛荔欺過來，“眼睛長腦后了？”

見這女子走后復來，出語蠻橫，顯然是在挑事，挺舉頗覺意外，定睛一看，竟然就是前幾日在大街上拿紅包砸他的女子，各種滋味齊涌心頭，一時卻不知講什么是好，強憋一會兒，拱手辯解：“是小姐撞倒在下，非在下撞到小姐?！?

葛荔一聽來勁兒了：“你這呆子當街撞人，誤下本小姐事體不說，還敢犟嘴哩！”往后退兩步，擺開架勢，“本小姐今朝真就拗上了，非跟你理論清爽不可！”

路人歡喜的是熱鬧。看到當街起爭執，鄰近路人、商販無不圍攏過來，頃刻間站成大半個圓圈。

好男不跟女斗。這個場面讓挺舉大窘，恨不得尋個地縫鉆進去。

“諸位老少爺們，”熟走江湖的葛荔不怯場，反倒先發制人，如街頭賣藝般轉向路人拱一圈手，“是這位公子撞上小女子呢，還是小女子撞上這位公子，有哪位看到了，這請做個見證！”

眾人哄然大笑。

一個年輕男子大聲道：“我看到了，做個見證，是公子把小姐撞倒了！”

“還有哪位看到了？”葛荔又問。

立即有人接話道：“我也看到了，公子一頭把小姐撞了個四仰八叉！”

眾人再次哄笑。

“謝謝兩位。”葛荔非但沒生氣，反朝二人拱拱手，轉身看向挺舉，“這位公子，人證皆在，你都聽到了吧？”

挺舉臉和脖子漲紅，知是百口莫辯，只想盡快擺脫：“你……意欲如何？”

“向本小姐道歉呀！”

“這……”挺舉看看眾人，又看看葛荔，彎腰拱手道，“在下無意沖撞小姐，懇請小姐寬諒！”

見他一臉窘態，葛荔的惡作劇之心油然而起，欺上一步，字正腔圓：“這就是道歉嗎？”

“你要在下如何道歉？”

“你一口一個在下，姓啥名誰也不曉得，我哪能曉得是啥人道歉的呢？”

挺舉遲疑一下，再次拱手：“在下伍挺舉，無意沖撞小姐，懇請小姐寬諒！”

“伍挺舉？”葛荔重復一句，繞他轉一圈，點點頭道，“嗯，好名字，本小姐曉得了。沖你這好名字，本小姐寬諒你，至于哪能個寬諒法，本小姐許你自行選擇?！?

“這……”挺舉怔了，“寬諒就是寬諒，哪能……”

“咦！”葛荔杏眼一橫，“觀你一身長衫，一副斯文樣，像個讀書人。讀書人難道連自己講過的話也不曉得解釋嗎？是你要懇請本小姐寬諒，本小姐許你之請，你說，是不？”

“是哩?！?

“你拿什么懇請呢？”

“這……”挺舉有點蒙了。

“嘻嘻，看來，這書你是白讀了，本小姐教教你吧。我且問你，觀你衣飾，似是秀才。是也不是，如實講來！”

“是?！?

“秀才即是生員。生員就要參加科場大比。你可否大比過？”

“秋闈在即，在下正在備試?！?

葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了?！敝刂乜人砸宦?，學考官的口氣，“這位生員，請報尊姓大名，家居何處！”

見她翻來覆去，這又問到姓名，挺舉覺得無聊，看一眼四周，見圍觀者又加許多，里三層外三層，將個十字街口堵個嚴實，真正是一籌莫展，只好喃喃應付：“生員伍挺舉，寧波府牛灣街西人氏?！?

葛荔如此這般地亂問，其實是在思忖如何折騰他的妙招兒。

“嘻嘻！”葛荔這辰光想出來了，“作為行將大比的生員，伍生員當有真才實學才是。本小姐這先測試一下。如果通過測試，證明伍生員名副其實，本小姐這就寬諒你。如果通不過……”走近街邊一棵柳樹，順手折下一根柳枝，“說明你學藝不精，枉披生員虛名，本小姐代你先生行罰，以此枝條打你掌心！”

這簡直是在無理取鬧，但挺舉此時實在想不出擺脫之法，氣結：“你……”

“你個什么？聽題！生員須通“四書”“五經”，《易》為百經之首，你可曾誦讀過？”

“讀……讀過?！?

“能否出口成誦？”

“這……”見她目光逼視，挺舉略是遲疑，“能?！?

“哦？”葛荔似吃一怔，歪起腦袋，“就試此經吧！請伍生員誦《易》，從第一卦誦起，誦錯一字，本小姐打手掌心一次！”

“好！”眾人山呼。

挺舉額頭汗流，顏面紫漲，卻又無可脫身：“這……”

“咦？前面大話剛出口，這就誦不出了？”葛荔將枝條揚了幾揚，“快誦，我這立等打掌心哩！”

圍觀人群更開心了，議論紛紛：“這不是街西老伍家的小秀才嗎？”“是呀，小秀才遇到克星了！”“甭吱聲，快聽！”

有人大聲幫腔：“伍秀才，甭怕她，這就誦出來，讓她曉得牛灣鎮老伍家不是吃素的！”

“對呀，伍挺舉，挺起來，舉起來，讓她瞧瞧老伍家的厲害！”

人群中發出一陣更大的哄笑，挺舉拿袖子擦汗。

“聽見不？”葛荔置若罔聞，再次揚揚柳條，“快點吟誦，大家都在候著你哩！正卦、彖、象、文言皆在誦讀范圍，一個字也不許少！”

聽到“正卦、彖、象、文言”這些專業的詞條，挺舉吃驚不小，睜眼盯向她：“你……通《易》？”

“咦？”葛荔晃晃枝條，“本小姐通與不通，與你何干？快誦！時不我待，不必磨蹭！”

眾人都湊熱鬧：“對呀，快誦，我們等著聽哩！”

“你聽好，”挺舉橫下心來，兩眼一閉，緩緩背誦，“第一卦，乾。乾為天，乾上乾下。乾：元，亨，利，貞。初九：潛龍，勿用。九二：見龍在田，利見大人。九三：君子終日乾乾，夕惕若，厲無咎。九四：或躍在淵，無咎。九五：飛龍在天，利見大人。上九：亢龍有悔。用九：見群龍無首，吉。彖曰：大哉乾元……”

挺舉不急不緩，一字一字地背誦。

葛荔眼睛微瞇，專心傾聽。

圍觀之人越聚越多，雖然聽不懂，卻是鴉雀無聲。

典當行的雜工職位竟也招眼。沒過多久，茂昌典當行大門前的牌子邊，就陸續站了五六個人，加上阿青、阿黃等，打總兒不下十個，從十幾歲到二十多不等。

沒有人理睬順安，順安也不理睬他們，獨自蹲在一邊。

小晌午時，店伙計終于步出店門，眼睛挨個掃向眾人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你們中有哪位是來應聘徒工的？”

眾人皆站起來。

“介多人？”伙計眉頭微皺，向里努了努嘴，“排成一隊，跟我進來！”轉過身，率先進店。

眾人排隊，順安眼疾腿快，噌地躥過去，直接跟在伙計身后。

阿青幾人故意擋住路，其他人不好說什么，盡皆躊躇?；镉嬇ゎ^一看，見身后只有順安一人，停下步子，看向阿青等人。

阿青等這才跟過來，仍舊故意與順安保持幾步距離?；镉嫳梢牡囟㈨槹惨谎郏_步加快，也似刻意與他脫開距離。

前面是刻意走快的伙計，后面是故意不前的眾人，孤零零地被擱在中間的順安臉上一陣火辣，耳中也隱約聽到身后幾人的嘰嘰咕咕聲，似乎是在議論他的，什么“戲子也來？”“也不尿一泡照照！”“見過這般不識趣的賤人沒？”“噓，小心讓他聽見！”“離他遠點！”……

順安的拳頭漸漸捏起，又緩緩松開，盡量克制住怒氣，跟著伙計走進內院。

當院里擺著一張太師椅，椅里坐著年近六旬、頭發花白的董掌柜。

“都站好，站成一橫排，從左到右！”伙計大聲吩咐。

順安打頭站在左邊，阿青等一看，自動站在右邊。這且不說，還故意不跟順安站作一排，朝后各退兩步，另成一排。

順安從心底發出一聲冷笑，目不斜視，直盯董掌柜。

“你叫什么？”董掌柜首先注意到順安，顯然對他并不熟悉。

“董叔，”順安臉上堆出笑，“小侄姓甫，名順安！”

“哦?！币娝@么識禮，董掌柜朝他笑一下，轉向這邊，正要挨個詢問，伙計湊上，在他耳邊嘀咕幾句。

董掌柜再次看向順安，將他好一番打量。

“你是街西甫家的？”董掌柜追問。

順安心里發毛，微微勾頭。

阿青油嘴滑舌地接道：“董掌柜真是神了，一猜一個準嗬。此人正是甫家班子的少東家，那個十八般樂器樣樣精通的大煙鬼是他阿爸！”

順安紅漲脖子，恨恨地盯向阿青。

阿青回以陰笑：“看我做啥？講錯了嗎？”

董掌柜白阿青一眼，面現不悅，瞇縫兩眼看向順安，眉頭皺起，道：“你來此地，可有事體？”

“我……”順安怔了，“我看到牌子，貴行在招徒工，想從董叔學做生意?！?

“小伙子，”董掌柜連連擺手，“你還是回去吧，此地不能收你?！?

順安急了：“董叔，你……哪能講出這等話哩？你招徒工，我來應試。你還沒試哩，哪能就講不收我哩？”

伙計白他一眼：“你這人真不知趣！掌柜講過了，不收你就是不收你，非要逼人把話說明白不可嗎？”

順安沒有睬他，只是盯住董掌柜：“董叔，你招徒工，終歸要招合用的人吧。小侄識文斷字，能打算盤，口齒利索，手腳勤快，為人誠懇，臟活累活啥都肯做。你若不信，這就試試！”

“姓甫的，”伙計面孔虎起，“甭在這里一口一個董叔！八竿子打不上的輩分，套啥近乎？叫掌柜！”

順安不無窘迫：“是，董……掌柜?！?

“唉，”董掌柜搖搖頭，嘆道，“小伙子，不是阿拉不肯收你，是這條街上沒人肯收你?！?

順安愕然：“為什么？”

伙計陰陽怪氣道：“真沒見過介拎不清的人嗬！常言道，龍生龍，鳳生鳳，老鼠生來能打洞。你一家世代開戲班為生，你天生是個唱戲的！”

“小伙子，”董掌柜順勢接道，“回去從你阿爸、姆媽學戲文吧，那里面學問不少，也有遠大前程哩！”

順安急赤白臉，抗辯道：“董掌柜，我不想學唱戲，我只想學做生意！”

“嘿嘿，”阿青語氣揶揄，“甫少東家，當戲子不是蠻好的嗎，臺下雖說低賤，臺上卻是尊貴。在戲臺上一站，帝王將相，才子佳人，任由你做去，這才叫一個灑脫人生哩！”

順安恨恨地白他一眼，心里窩火，但在這節骨眼上，又不便發作。

“是哩。”阿黃朗聲附和，“人要知足，戲子甭看下賤，也不是誰想當就能當上的。我就想學唱戲，可那大煙鬼不肯收我為徒呀！不信你就回去問問！”

“嘖嘖嘖，”阿青越發放開了，“放著金飯碗不端，這不是犯傻嗎？戲子雖說淫賤點，可洋鈿不少掙哩！一場堂戲就是幾塊大洋，比在堂子里當窯子掙錢多嗬！”

順安氣血上涌，臉上火辣辣一陣灼熱，猛地沖到阿青跟前，死死掐住其脖子：“你講，啥人淫賤了？”

阿青掙脫開，跳到一邊，指他咆哮：“你這個婊子養的，啥人淫賤，回家問你姆媽去！”

順安暴怒，再次沖上，將他撲倒在地，揮拳猛打。

阿青故意示弱，兩手捂住頭，任憑他打，同時發出聲聲慘叫。

董掌柜嚇壞了，從太師椅上站起來，急道：“快，快拉開他！”

伙計上前拉開順安。順安得勝，恨恨地盯眾人一眼，轉過身，昂首挺胸，大踏步走出內院。

阿青從地上彈起，追前幾步，指他罵道：“你個婊子養的，老子這就讓你曉得啥人淫賤。你阿爸是賤籍，生來就是賤人。你姆媽比你阿爸更賤，是個婊子，年輕貌美辰光，只在堂子里轉，挨千人折，遭萬人踏，方圓百里無人不曉。你也不姓甫，是不折不扣的野種，你撒泡尿照照，看你身上哪處地方長得像那大煙鬼！”

“太欺負人了！”順安血脈僨張，返回身來，猶如暴怒的獅子一樣大吼一聲，朝他飛撲過去。

十字街口，挺舉仍在閉目背誦。

圍觀人眾越來越多。眾看客無不翹首伸頸，不無欽佩地看著他。

挺舉越背越慢：“……第十三卦，天火同人，乾上離下……同人于野，亨，利涉大川……”

葛荔有節奏地晃動著柳條，兩眼撲朔迷離，眼珠子卻是左右移動，余光射在挺舉臉上。

挺舉微微睜眼，斜睨葛荔，暗忖一念：“百經之中，最難者為《易》。此女子竟然以此為戲，要么是奇女子，要么是充大的。待我故意錯背一字，也試她一試？”于是故意誦道：“……彖曰，同人，剛得位得中，而應乎乾，曰同人，同人曰，同人于野，亨……”

“停停停！”葛荔猛然大睜杏眼，臉上現出壞笑，“嘻嘻，我的生員大人，”不無得意地揚揚柳條，“是‘柔得位得中，而應乎乾，曰同人’，不是‘剛’！”

見她竟有這般本領，眾人皆是驚嘆，人群略有騷動。

挺舉亦是驚愕不已，不可置信地望著她，連連拱手道：“是在下記錯了，多謝小姐指正！”

“嘻嘻，本小姐候的就是這個。記錯了就該受罰。伸手吧！”

挺舉嘆服地閉上眼去，伸出手來。

葛荔揚起柳條，正要打他掌心，遠處有人大叫：“快來看呀，茂昌典當行有人打架嘍！”

人群大亂，有人跑向茂昌行，有人仍舊圍在這里。

聽到“茂昌典當行”幾字，挺舉猛地想起順安，也顧不上葛荔了，撒腿就朝那個方向飛跑。

葛荔反應過來：“死滑頭，哪里逃去？”跟后緊追。

茂昌典當行前的街面上，阿黃幾人早將順安推倒在地，輪番踢打。順安瘋狂反抗，無奈是寡不敵眾。

人們越圍越多，里三層，外三層，將他們幾人裹在街中心。

阿青站在旁邊，一邊指揮打人，一邊招徠起哄：“兄弟們，打死這個狗雜種，讓他記住他是哪兒賤！”朝眾人揮胳膊大叫，“老少爺們，快來看哪，街西戲子家的狗雜種打人嘍，快來看呀！”

看熱鬧的人紛紛起哄。

阿黃等打得更起勁了。順安吃不住，兩手抱頭，龜縮地上，只有招架之功，再無還手之力。

正在街上閑逛的碧瑤聽到這邊喧囂，拉秋紅飛跑過來，看一會兒，不明所以，擠到阿青跟前，問道：“喂，他們為啥打他？”

阿青瞥她一眼：“他是個賤人！”

“賤人？”碧瑤天真地問，“是小偷嗎？”

“小偷？”阿青的眼睛眨巴幾下，“對對對，此人正是小偷，是賤得不能再賤的小偷，竟然偷到魯家當鋪里，被我們幾人抓個現行！小姐，你講此人該打不？”

碧瑤恨恨地說：“該打，我恨的就是小偷！”

阿青轉向眾人，扯開嗓門子大嚷：“老少爺們，你們聽見沒？”指著碧瑤，“這位小姐講了，這人該打，因為他是個下賤的小偷！打呀，打死這個下賤小偷！”

阿黃一腳踹在順安腮幫上，當下就有鮮血沿順安的嘴角流出。

順安仇恨的目光射向碧瑤，攢足力氣，呸地朝她猛吐一口。一團血污直直地落在碧瑤的一身新旗袍上。

碧瑤渾然不知，不無興奮地對秋紅道：“秋紅，聽見沒，這小偷生了豹子膽，竟然來偷咱家當鋪。董掌柜哩？快叫他來！”

秋紅正要走開，一眼看到血污，驚呆了：“小姐，你的旗袍！”

碧瑤低頭一看，花容失色：“天哪，我的新旗袍！”

阿青幸災樂禍道：“小姐，這賤人是故意吐你的！”

碧瑤氣得臉色煞白，跺腳大叫：“這個死賤人，打！打！打死他！”

阿青大叫：“你們幾個愣啥哩？小姐講了，打死他，打死這個賤小偷！”

阿黃幾個又要開打，一聲拖著長音的“住手”如滾雷般響起，漸響漸近。

眾人一驚，阿黃幾個不由得住手。

眾人紛紛扭頭，看向聲音源頭。

挺舉旋風般刮至。

人群讓開一道縫，挺舉飛步沖進。

說時遲，那時快，葛荔這也趕到，手中依舊拿著柳條子。

挺舉扶起順安：“阿弟，要緊不？”

順安滿嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黃幾人。

挺舉的目光跟過去，掃向他們：“你們憑什么打人？”

阿黃看一眼阿青，欺上來：“你是啥人？”

挺舉凜然不懼：“你們憑什么打人？”

“憑什么？”阿黃揮揮拳頭，“書呆子，我這告訴你，就憑他是個賤人！”

挺舉雙目逼視：“你這講講，你憑什么說他是個賤人？”

阿黃顯然沒有料到這一問：“他……他家是賤籍！他阿爸、姆媽是戲子！”

挺舉逼進一句：“還有嗎？”

阿黃看向阿青，阿青回盯他一眼。

“他……”阿黃牙一咬，“他姆媽是婊子，還不夠賤嗎？”

“這位兄弟，”挺舉逼前一步，盯住阿黃，義正詞嚴，“能講講你阿爸、你姆媽是做什么的嗎？”

“我……”阿黃后退了。

“你不必講了?！蓖εe面向眾人，四下抱拳，朗聲說道，“諸位鄉鄰，請聽在下講幾句。在下姓伍名挺舉，街西老伍家的，是新科生員?！狈鲎№槹?，“這位叫甫順安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友?！?

一個功名在身、地位顯赫的新科秀才竟然在大庭廣眾之下承認與賤民是朋友，真是匪夷所思。眾人面面相覷，鴉雀無聲。

“諸位鄉鄰，”挺舉接道，“既然說到賤籍、賤人，在下這就向大家講講這個賤字。什么為賤？賤字左邊是個‘貝’，右邊是個‘戔’。貝為錢，戔為少，為小。賤字就是錢少，是論貨物的。任何貨物，錢多即貴，錢少即賤。諸位用這賤字論人，多有不妥。照字面意思，賤人，就是錢少之人。如果錢少為賤，錢多為貴，在下這想問問在場諸位，哪位錢多？”

眾人何曾聽過這般道理，個個傻了。

挺舉再次抱拳：“我相信沒有錢多的人。大家錢都不多，所以，都是賤人。既然都是賤人，又為何這般貶損在下這位朋友呢？”

眾人再次面面相覷。

葛荔也讓他的這番邏輯搞暈了，兩眼眨巴幾下，緊盯住他。

碧瑤顯然不服，面色不屑地哼出一聲。

阿青聽得分明，迅即找到說辭：“喂喂喂，伍秀才，”指指身邊的碧瑤，“要照你講，這位小姐也是賤人了？”

碧瑤眼中射出兩道冷蔑的光，直逼伍挺舉。

挺舉自也認出她了，朝她抱拳：“我沒有這么講。我只是講，賤是錢少之意。”

秋紅憤憤接道：“這家典當行就是我家老爺開的，我家小姐有的是錢！”

阿青如獲至寶，欺上一步：“伍秀才，不要以為讀幾年書就了不起了。你這講講，魯老爺的千金小姐，錢夠不夠多呀？”

眾人無不盯向挺舉。

挺舉直盯他：“你講講，魯老爺有多少錢？”

阿青看向碧瑤。

碧瑤將臉別到一邊，嘴角哼出一聲。

秋紅漲紅起臉，沖挺舉朗聲應道：“我家老爺在上海開有錢莊，做有大生意，大銀庫里銀子成堆！”

“請問姑娘，”挺舉看向她道，“大銀庫里能裝多少？裝一百萬兩嗎？一百萬沒有一千萬多。裝一千萬兩嗎？一千萬沒有一萬萬多。裝一萬萬兩嗎？一萬萬沒有十萬萬多?！背娙嗽俅喂笆郑爸T位鄉親，多與少是相對的。多少為多？知足為多。不知足，即使擁有整個天下，仍然覺得少。知足，一文錢就覺得多?！?

眾人再次震撼。

看到伍挺舉如此氣盛，連魯小姐也沒看在眼里，董掌柜的臉上掛不住了，上前一步，拱手道：“伍生員，你講得不錯，可老朽聽說，甫家的賤籍是萬歲爺下旨貶封的，難道萬歲爺也貶錯了嗎？”

董掌柜這一問近乎鐵定，無數道目光一齊射向挺舉，看他如何應答。

“老掌柜所言不錯，”挺舉回他一禮，“我這也講講賤籍。據我所考，賤籍確為萬歲爺所貶，但那是宋、元、明等朝皇帝分別罰貶的。在被罰之前，被貶者非但不是賤人，且大多是貴族出身的有志之士，或為反叛元人，或為不肯歸服的前朝遺臣，或為因言獲罪，或因其他種種原因，被元代、明代不同的萬歲爺貶為賤民，低人一等。所有這些，都是前朝舊事。大清皇帝沒有貶過賤民不說，反而旨令削籍。早在大清初年，雍正爺多次削籍。雍正元年，削陜西、甘肅等地賤民籍；雍正八年，削常熟、紹興等地賤民籍。我們寧波府的賤民籍，大多是從紹興流浪過來的。我想問問諸位，難道雍正爺的旨意比不上前朝皇帝嗎？難道我們不是大清國的子民嗎？”

見他講出這番有鼻子有眼的出處，眾人無不驚愕。董掌柜心里嘆服，臉上卻是無光，朝他略略拱手：“老朽受教了！”悻悻然走回當鋪。

“諸位鄉鄰，”挺舉朝眾人再一拱手，扶起順安，“我再講講甫家戲班。甫家戲班唱的是寧波走書，唱詞優雅，曲調暢美，勸人向善，非尋常低俗鄉俚可比，登的是大雅之堂，上門邀請甫家班子的多是德高望重、知書達理的人家。我的這位兄弟更是不賤，他聰明伶俐，好學勤懇，不偷不搶，不賭不淫，敢問諸位父老鄉鄰，何以這般待他？”

見挺舉這般有理有據地替自己說話，為自己洗刷，順安悲從中生，靠在挺舉身上失聲痛哭。

阿黃看向阿青，阿青的目光溜過人群，看向一個用斗笠遮了臉的人。那人朝他們擺下手，顧自扭身走去。阿青、阿黃等也都分頭，悄無聲息地溜走。

眾人相跟著四散而去。

挺舉扶著順安，正走之間，后面傳來一個聲音：“伍生員留步！”

挺舉扭頭，見葛荔手拿柳條，歪頭望著他，眼皮一挑：“嘿嘿，沒想到你這酸秀才有幾下子嗬！”

挺舉這也想起方才之事，趕忙拱手：“謝小姐抬愛！”

葛荔揚揚柳條。

挺舉老老實實地伸出手掌。

葛荔將枝條朝地上一扔：“沖你方才那席話，本小姐這一枝條今日免了！”

挺舉拱手作揖：“謝小姐寬宏大量！”

“不過，”葛荔慢條斯理地補上一句，“今日免了，并不是這事體免了。這一枝條本小姐暫且記下，后會有期嗬！”

不及挺舉反應，葛荔疾步而去，不一會兒，人已沒有蹤影。

碧瑤狠掃挺舉、順安一眼，轉身走進店里。董掌柜亦步亦趨地跟在身后。

挺舉扶順安朝西街走去，行至小河邊，順安不挪步了，歪靠在一棵柳樹上，目光癡癡地望著河水。

“阿弟，”挺舉不無關切地看著他，“打緊不？要不，咱回去讓你伍叔搭搭脈？”

順安一動不動。

“阿弟，究底是為啥事體，告訴阿哥！”

順安緩緩扭過頭，兩眼癡呆般望著他。

“阿弟？”挺舉驚愕了。

“阿哥，”順安表情絕望，聲音顫抖，悲泣道，“我……我哪能出生在這個家里啊……”

“阿弟，甭亂講，甭亂想！”

“阿哥，你……是不是也看不起我，也在心里鄙視我？”

“阿弟，”挺舉厲聲責道，“你哪能介想哩？沒有人鄙視你，沒有人看不起你！”

“阿哥，甭再騙我了。所有人都鄙視我，所有人都看不起我，我天生下賤，我天生低人一等，我……”順安仰天悲鳴，“蒼天哪……”

“阿弟，你抬起頭來，看著阿哥，看著我的眼睛！”

順安抬起淚眼，看向挺舉。

挺舉與他對視，有頃，字字如錘：“你記住，沒有人天生下賤。太史公曰，王侯將相寧有種乎？滄海桑田，朝綱輪替，王侯將相尚且無種，何況阿弟你呢？阿弟，振作起來！沒有人看不起你，除非你自己看不起自己。沒有人擊敗你，除非你自己擊敗自己！”

順安撲在挺舉肩上，號啕大哭：“阿哥——”