甲寅年立秋的那幾日，正是三伏天里最熱的時候。連樹上的蟬鳴也減弱了，似是知了也耐不住這樣的高溫，連叫聲都有些有氣無力。今年難得是個太平年歲，又逢上酷暑難耐，京里的富庶人家十戶里倒有八九戶，早早地上西山避暑去了。
徵端其實是三個月前啟程的，那會兒還沒入夏，一紙急來的電報匆匆結束了他在德國的學業，電報上只有四個字：父囑速歸。這一路風塵仆仆，先從德國乘火車至法國，再從馬賽上船，乘上了英國冠納公司的郵輪，一路上輾轉走了百日才到天津。下船還未休整半日，便被父親派來的人徑直接回了家。
說是回家，可對他來說如今這個嶄新的大帥府也是陌生的。猶記得四年前離京時，家還在錫拉胡同。此時車子進了寶月樓便停了下來，徵端剛下車，便見一個年輕女子迎在內門處，正朝自己鞠躬問安。徵端留神瞧去，只見這女子相貌倒是平常，五官眉眼無甚出彩，唯有一張瓜子臉白皙得驚人，倒算是一點特別之處。他雖是第一次見這女子，但這些年里常與家里兄弟姊妹通信，也知道父親身邊如今有一位掌著實權的機要秘書，名叫吳碧貞，想必就是此女了。念及至此，徵端哪還敢小覷，向她還了個禮，客氣道，“吳小姐，有勞了。”
吳碧貞對他笑了笑，細長的眉舒展開，“六少回來了，大帥正等著您呢。”說著便在前引路。在國外女子能參政議政的便不多，何況是在素來推崇“女子無才便是德”中華之邦，徵端心里不免暗暗稱奇。四妹曾寄信來說，如今新政，女子也能議政，京里鼎鼎有名的便是“一吳一沈”。
眼前的這位吳碧貞正是“一吳”，她做過《論公報》的第一位女記者，憑著妙筆生花的好文章，又被人引薦到大帥府謀了這份好差事。而另“一沈”的名頭，徵端也略知一二，指的是如今京中掌著實權的九門提督江世堯的干女兒，卻不知又是位什么樣的脂粉英雄。
一路無話，過了東八所，吳碧貞便駐足道，“六少，大帥就在前頭了。”徵端遠遠地瞧見父親站在中海邊的柳樹下，只見他頭戴一頂絨面的八棱瓜皮帽，身著絳色的葛紗袍，不過四年不見，徵端覺得父親的身形似是更瘦小了些，連背影也有些佝僂了，顯出了一點老相。徵端不由眼睛發酸，快步迎了上去，語帶哽咽地叫了聲“爸爸”。
父子間沒有太多的寒暄，兩人一前一后的沿著中海西側慢慢踱步，偶爾踏在焦脆的竹葉片上，發出畢剝地碎響。這里從前是內禁，卻不同于紫禁城內甚少植樹，中海與北海的夾岸遍植榆柳桑槐，古木粗壯，蔚然成蔭，間或紫竹成叢，蔥郁的枝葉間掩映著黃瓦朱墻，愈發襯得這片海子靜得似一塊無瑕的碧玉。徵端略抬了抬頭，只見走在前面的父親外褂洗得有些發灰，一根藤制的手杖包了鐵皮，敲在地上篤篤可聞，另一只手里捏了一對虎頭核桃，紅澄澄的，捏起來“嘩嘩”作響。誰能想到這樣貌不驚人的老叟，尋常的好似一位鄉間的老學究，竟是如今聲名赫赫、威震天下的總督軍方弢庵。
論起方弢庵年輕時的經歷，絕不算順遂。他少年時讀書不成，受不得旁人恥笑，一怒便去投軍，反倒掙出了功名。若在前朝的官員里，這樣的出身絕對算不上清貴。可亂世成就了他的造化，自打他十七歲投筆從戎，二十二歲赴安南平叛，年紀輕輕就有治兵之名，后來又歷維新、拳亂，他始終屹立不倒，集上寵于一身。
誰想宦海沉浮，先帝駕崩后小皇帝繼位，風水輪流轉，又輪到了端親王攝政。攝政王與方弢庵素有罅隙，不等其發難，方弢庵主動卸下大權，先行告病回鄉去了，樂得做一個田舍翁。徵端還記得，父親在德化老家時拍過一張披著蓑衣安坐漁舟的照片，世人還送了父親一個“涌溪漁翁”的雅號。那時候他跟著三哥在京里讀書，父親專門寄了家書來，里頭有一句詩叫作“思量五岳無磐石，嘆息九州變缺甌”。那會兒三哥讀了這句，笑著說道，“爹很快要回京來了。”
果不其然，一個轟轟烈烈的舊朝到底翻揭過去，徵端離家去留學時，父親還領著前朝總理大臣的銜兒，哪曾想等他這趟回來，父親卻搖身一變，又成新政府的總督軍。
這次回來，父親卻顯而易見的老了，從背后瞧去竟見他兩鬢也白了。徵端正胡思亂想著，冷不防忽聽方弢庵問道，“你此番從德意志回來，可有什么不同的體會？”
這問題他在回國的路上早已做過準備，沒想到一見面父親便要考教，果真被自己猜中了。徵端心里暗笑，面上卻不敢怠慢，忙道，“兒子在柏林大學學習，雖非軍校，一年也要參加兩次陸軍演習訓練。德意志人頗為結實且能吃苦，兒子剛去時，常見十三四歲男兒便扛步槍，負重可行十余里，兒子勉力跟上，常覺不足。”方弢庵聽罷只冷笑道，“你自幼雖不說錦衣玉食，但你母親也把你養得過于金貴，哪里吃過什么苦頭。”方弢庵對幾個兒子素來嚴苛，徵端早習慣了父親說話的語調，只應道，“父親說的是，兒子自覺慚愧，于是奮起追趕，訓練無分寒暑。這三年下來，如今兒子參加訓練也與德人無異。可見非我國人孱弱，實乃訓練不足之故。”方弢庵頭也未回，雖看不見他表情，徵端也能想出父親此刻臉色定是不屑的。
“此其一也。”徵端挺直了身板，不動聲色道，“練兵需人人盡練，方可備戰時之需。此其二也。但知恥而后勇，乃是我國人奮起之關鍵，此其三也。”
聽到這里，方弢庵微微訝異，這才回過身來打量了兒子兩眼。此時兩人已走到了海子北邊的福華門，這里有一座七孔石橋銜連著對岸的水心榭，方弢庵略一駐足，轉頭瞧了瞧那水心榭，便往東邊走去了。說實話，這一路風塵，自塘沽下船馬不停蹄趕回京里，連一口水也沒顧得喝上，哪有不困頓得道理，可徵端仍打起了十分的精神，忙跟了上去。
過了石橋就到了萬善殿西側，闊大的一片湖上碧波粼粼，云水與樓臺交映，近岸處的水心榭四面極為開闊，正中矗著一座螭首龜趺的高大石碑，正是前朝高宗皇帝的御筆。方弢庵走到碑前，用手慢慢撫著碑上四個大字，食指微屈，似在模仿著筆意。徵端知道父親愛字如癡，也不敢輕易打擾他，便環顧打量起四周來，萬善殿前有一排抱廈，皆面闊五間，一概都是卷棚歇山式，黃剪邊綠琉璃瓦，煞是好看。他閑著無事，默默數著檐上脊獸，又想起老話里說宮里的“正脊不掩上唇，垂脊不掩下爪”，倒起了點頑心，如今真住到宮里了，什么時候倒要去殿頂上看個仔細。
“適才你說的那套，都是紙上談兵的話，”方弢庵忽然開口道，“真要用兵打仗，光靠嘴上功夫是不行的。你說在德意志學的輪船電機，怎么周大人來信說，你在學甚么哲學？”徵端心里一慌，不想老父遠在萬里之外，消息竟這樣靈通，忙道，“在德國可以同時讀兩三個學位，這是兒子因為好奇，胡亂讀的輔助學位而已。”
方弢庵鄭重其事道，“去洋人那里，學學技藝工程之法，師夷長技即可。中學為體，西學為用，斷不可顛倒了主次。須知那洋人的國家建了才幾年，哪里懂什么微言大義？至于一些邪理之說，更是荒唐不堪。”
雖然慣在嚴父的積威之下，可徵端還是忍不住小聲嘀咕道，“兒子跟隨的哈德曼先生雖是洋人，但頗有見識，兒子這幾年覺得收獲不淺。”方弢庵心里不悅，耐著性子問道，“這個哈夫子是主張什么的？”徵端道，“先生主張意識，譬如一個事物的價值是絕不會變化的，會存在一種永恒的意識中……”他還沒說完，便被方弢庵不耐煩地打斷，“這不就是陽明先生的心外無物嗎，你就是正經學問讀得太少，一味貪讀新學，還以為所見皆是稀奇，殊不知洋人哪懂什么，都不過拾我前人牙慧。”徵端還想再說，可方弢庵卻不容分說地打斷了他，“我早打過招呼了。明日你就上陸軍部去，先去見見鄭瑞泉，好好打疊起精神來，聽他安排辦差，斷不可出了疏漏。”
如今的陸軍總長鄭瑞泉，是從保定練兵時便跟隨在方弢庵身邊的心腹。徵端雖然心里早有準備，卻不想父親這樣快便安排了自己，連忙道，“兒子這次回來，只是暫歇一個秋假，課業還未完成，過了中秋便該回去的……”不容他說完，方弢庵擺了擺手道，“咱們這樣的人家，讀書還真是為了求功名嗎？懂點洋務便罷了，難不成還指著你中狀元點翰林？這次回來，就不用再出去了。”徵端哪肯死心，又爭辯道，“兒子已讀了四年，只消一年多便可拿到洋人的學位了，半途而廢實在可惜。兒子從小就受父親教導，做事切忌半途而廢，兒子時時銘記在心，絕不敢違背的。”
想不到兒子竟然拿自己的話教訓起自己，方弢庵又是好氣又是好笑，“教訓你許多話都沒記住，獨獨與你老子對著干的時候，你倒記得清爽。”方弢庵雖是行伍出身，但幾十年宦海沉浮，養移體居移氣，身上的匪氣早消磨不見了，也只有在至親的骨肉面前，才會露出一點真性情。若是換了旁人，只要見他板了臉孔早嚇得伏地請罪了，可也只有徵端敢繼續頂撞，梗著脖子道，“兒子不敢。”
“你還有不敢的時候？”方弢庵怒急反笑，一口氣沒順上來，猛的咳嗽了幾聲，徵端見狀忙去攙他，可方弢庵一擺手，自個兒扶著石碑慢慢坐下，冷聲道，“別覺得你老子老土，當年幫著老中堂襄理洋務，那會兒我也就你這么大。這輩子打交道最多的就是洋人，他們有幾斤幾兩，沒人比我更清楚，”方弢庵的目光凝視著兒子，慢慢說道，“要興國，需洋務，這道理五十年前就在講，把前朝都講亡了，也沒講明白。老太后到死還在念叨，這洋務究竟要怎么辦呀，那時候的大臣們也都想的簡單，以為辦洋務就是把洋人那套治國的法子生搬過來，殊不知這樣做純粹是自取滅亡。”徵端張了張口，剛想說點什么，可方弢庵發號施令，哪里會容他說話，擺了擺手，不容置疑道，“論起來老太后才算是個明白人，知道這辦洋務的法子不對，把小皇帝困在這灜臺上困了十年。十年啊，也不是沒試過別的法子，老太后見洋人炮堅兵強，以為大把花銀子，把艦隊火炮買來就是辦洋務了，這又是走了另一條歧途。”
徵端也不敢駁斥他，便順著他問道，“那依父親的高見，什么才是真正的洋務？”
“真正要辦洋務，還得要從實業辦起，老中堂的路子是對的，辦輪船、鐵路、電報，采礦、制造，光買洋人的不成，都還得要自己來造。不然等打起仗了，洋人能把最新的輪船大炮賣給咱們嗎？關鍵還得辦自己的軍工廠，訓練新兵，這里頭又有個重中之重，便是用人，辦洋務一定要用自己的人，”方弢庵瞥了他一眼，“別以為我不知道你這小崽子口里夸你老子高見，心里卻在罵娘。中體西用四個字早就說得爛了，但真正懂得這里頭根底的，又有幾個人？”
徵端心里一動，倒沒想到父親竟這樣世事洞明，心知自己那一點小心思只怕也瞞不過他，更不敢暗自腹誹，老老實實垂頭道，“兒子不敢。”這次這四個字倒是說得心服口服。
“用人重要，但用人也難，”方弢庵頓了頓，看著眼前比自己已高出了一頭的兒子，不免也有些唏噓，“你如今回來了，更需多學得恭謙謹慎些，不可跟著老五廝混。這個不成器的東西，天天只知道叫堂會、吃花酒，敗盡了我的名聲，早晚有一天要把他趕出去。”方弢庵提起老五就生氣，說著便猛地咳嗽起來。
方家的五少是才子做派，自詡風流，又因為與徵端年齡相近，兄弟倆自小便交情最好。徵端心里暗想父親的話未免過苛了，自己都娶了九房妻妾，又怎能不讓五哥學樣？方弢庵是何等人，瞥了一眼就知道這個小兒子肚里是什么心思，冷哼一聲道，“你這孽障，又胡亂琢磨什么？老子十六歲便在吳軍門帳下，二十歲統兵平叛，哪像你們幾個這般混賬。”他愈說愈怒，咳嗽便更厲害了，徵端大驚，連忙為父親撫背，眼眸卻垂了下去，心道父親難道是自己肚里的蛔蟲，又是裝了什么竊聽電報機在心里？
方弢庵喘過氣來，又道，“打虎親兄弟，上陣父子兵。如今你既回來了，就該接過你三哥的差事。你好歹也是你母親跟前養大的，跟老四老五他們不一樣。”一番長談，徵端本來感覺與父親親近了不少，可聽到這里忍不住心中一冷，接口道，“兒子正想明日去西山接太太回來，眼見得要入秋了，那邊比城里濕冷的多，冬天怎么好養身子？如今府中事物一概都叫二媽掌著，于理也是不該。”
這句二媽大有來歷，指的正是方家如今管事的二夫人顧氏。方弢庵年輕時素有風流之名，陸續娶了一妻八妾。除了原配妻子和三姨太是在德化老家時娶的，其余都是在宦游時所納。方弢庵一生風流，每到一處為官，總有下屬孝敬美貌侍妾、通房，如此一來家中女眷就多了起來，難免要鬧名分。方家定下一條規矩，生了孩子才能抬房，便有了如今這排得上名的九房妻妾。
這位管家的顧氏，正是他從前科考不中人生落魄時，在京城的花街柳巷里結識的風塵知己。方弢庵素來就看重她，京城府宅的一切事務都交由顧氏打理，只是通常人家妾室要從大姨太起排，但顧氏得方弢庵的看重，府中都稱一聲二夫人，其他妾室也就含糊的依次排下去，方弢庵正頭的原配太太反倒備受冷落。
可徵端卻是在德化老家宅子里由大太太撫養長大的，對大太太的感情格外親厚些。這次回來，又聽說大太太不肯搬進大帥府，卻在西山上尋了個院子住著，徵端心里愈發不忿。
方家的兩位太太形同水火，這些事早在坊間議論遍了，只是無人敢在方弢庵面前提起，冷不防聽到徵端竟提起妻妾不和，方弢庵不免有些尷尬，“你母親這兩年身子一直不好，時常咳嗽，這半年愈發厲害了。西山比這邊清凈，你二媽又為她配了護士大夫，照料得精心。”還有一層意思他沒說出口，年初大夫診斷大太太得的是肺癆，這病極易過人，如今府里上下百余口，怎能讓病人搬進來。
徵端不肯粉飾太平，點頭道，“二媽自是考慮周到的，就怕過了病氣來家里，就更不妙了。兒子明日既要去探看過太太，只怕也會沾染了病氣。也罷，兒子明日就不回來了，索性與太太做個伴。”
方弢庵瞧他的眼光便有幾分嚴厲，“你二媽倒是薄待你們娘倆了？”
“兒子不敢。”
“你還有啥不敢？”方弢庵語聲不高，平日里都說一口地道的北方官話，可熟悉他的人都知道，只有他氣惱的時候才會冒出一點閩地的鄉音。
若是平日里下屬見到這樣的情形，早跪地請罪了，可偏偏立在他面前的，是他親生的兒子。方徵端抿住了雙唇，神情分明是不忿的。瞧著他酷似自己的眉眼，一身洋派的制服筆挺，倒是比自己年輕時更高了半頭。方弢庵等了等，見兒子始終不說一句服軟的話，忍不住心頭火起，將手中的藤杖朝天舉起，扣動了藤杖上的暗道機關。
只聽“嘭”的一聲巨響，原本棲息在樹上的一群烏鴉頓被驚動，頓時振翅而起，一時間頭頂上竟暗了一片。而幾乎同時的，不知從哪里冒出了近百人圍在父子周圍。
徵端轉頭一看，身后滿地都是全副戎裝的侍衛跪聽候命，一概都是新式的黑衣黑帽，唯有帽檐上的金徽亮的晃眼，為首的正是父親身邊最得力的侍衛長徐遠生。
動靜鬧得這樣大，早有人去叫如今得寵的九姨太郭氏了。此刻九姨太踮著小腳，來得倒是極快。只見她著一身月白色福壽三多紋暗花綾里的錦緞襖裙，一雙極精明的眸子轉了轉，打量著這僵持而立如烏眼雞似的父子倆，語聲輕快地笑道，“喲，這唱的是哪出啊，咱們六少爺好不容易回來，瞧老爺這架勢，倒像要把六少爺吃了似的。”九姨太還不到三十歲，論年紀也不比徵端大了多少，她本是津門的貧家女，因生得貌美被賣入堂子中，又被大少看中將其獻給方弢庵。這位九姨太最是個爽利的性子，一口脆生生的津門口音，平日里妙語連珠，總能把方弢庵哄得眉開眼笑。許是聽了最寵愛的這位姨太太的勸，方弢庵冷哼了一聲，將藤杖丟在地上。
徵端離家時，這位九姨太剛進門還沒兩年，那時還不大顯山露水，想不到如今竟這樣得寵。只見她扶住了方弢庵，一邊拿著手帕輕撫他的背部，一邊笑道，“老爺別生氣，都是親生的父子，哪有隔夜仇的，打折骨頭還連著筋哪。”又扭頭對方徵端道，“六少爺，還不快過來攙著點兒。”徵端硬著頭皮過去，從另一側攙住方弢庵。卻見九姨太松開手，足踏著一雙兩寸高的登云履，卻很靈巧的在前引路，不多時便到了方弢庵平日起居的居仁堂。
此處原是前朝太后所居的儀鸞殿，正殿面闊五間，著實氣勢恢宏。可惜庚子國亂時被燒了，辛丑年后，為了向洋大人們示好，老太后把這里依照著長春園里的西洋樓樣式，重修了一座海晏堂。
海晏堂并非單指一座西洋樓，而是分為了南前北后的兩個樓群，前后的主樓左右拐角各建有齊高的洋式樓，高墻深院自成一體，四面用回廊相連，按照西洋形制，也不用磚木，全以白玉石砌磚墻承重，樁柵直接架在磚墻上。海晏堂上下有窗數百扇，皆仿著西洋樣式做成珠貝狀，窗上鑲嵌著彩色玻璃，樓間石柱粗短，山花微弧，曲線一概都是柔和的，徵端在德國時去過羅赫爾修道院，一望便知這風格是路易十四式的，只是樓前擺著一對景泰藍的古銅獅，瞧上去卻有些不倫不類，徵端不由暗暗發笑。
方弢庵獨愛此處設施皆新，擇定了這里是他起居辦公的所在，又嫌棄海晏堂三字不吉，親筆提了“居仁堂”的匾額。如今這前頭一棟是他辦公見客的所在，后樓便是他的住所，然而偌大后樓里，方家妻妾卻都不住在里面，只有二樓的西首住著四小姐德雅。
這自然也是有緣故的，要說除了東邊一墻之隔的紫禁城，京城里再沒有比大帥府更大的宅院了，方家人口雖不少，但這西苑里亭臺連綿、樓閣成片，便是再住上七八個方家也綽綽有余，可方家人自從搬進來開始，就沒少為了住處置氣。
原本大太太也住在居仁堂的西邊，而幾個姨太太都有孩子，各找了一處單獨的院落居住，誰都沒二話。可剛搬進大帥府沒多久，大太太就和方弢庵吵了嘴，賭氣搬到西山去了，這樓上便空了下來。
于是幾房人都憋著口氣，盯著居仁堂里，瞧著二夫人搬不搬進去。二夫人是個聰明人，怎會把火燒到自己身上，但她既怕方弢庵冷清，又不愿幾個姨太太爭風吃醋，干脆便讓三小姐和四小姐住了進去。
等到三小姐德嫻出嫁了，德雅就成了自個兒住了，幾個姨太太們心里想，閨女哪有不嫁人的，再等過幾年四小姐也嫁出去了，這樓上還得空下來。可三小姐出嫁沒多久，居仁堂東側新起了一幢紅磚砌成的俄式樣樓，二太太又點名了要孀居的三少奶奶與她為伴。這下幾個姨太太才知道上了當，原來她們都只盯著居仁堂，倒沒想到二夫人早給自己安排了個更舒適的住處。
如今正值盛夏，按照京里的習俗，從端午后就要搭避暑的天棚。洋樓沒有大飛檐，愈發不耐熱，大帥府里又要格外講究些，早在居仁堂的東西兩面都搭起了高聳的遮檐，也不另扎棚柱，都用繩索吊拉起來，也顯得格外素凈。
方弢庵體胖，到了夏日常常汗出如雨，一天要換好幾次衣裳，九姨太便攙著方弢庵先上樓更衣了。徵端在居仁堂外立了立，只見樓前新起了一座幅式噴泉水池，池中立著一只銅鹿，從鹿角噴出十二道水柱，堪堪落在水池周遭的卷尾銅犬口中，家中上下都叫此處“大圓鏡中”，想來就是出于此了。徵端在水池邊佇立了片刻，心道這噴泉池子果然建的有趣，頗有幾分逐鹿的含義。
冷不防聽樓里的打簧金鐘咣咣敲了六聲，這個鐘點正是方家開飯的時候。徵端忙快步進了樓，一眼便瞧見廳中的對聯又換了新的，上書“地近青陽分左個，天開丹闕矗中霄”，中間懸著郭熙的遠山圖，畫軸下擺著一條紫檀長案，上面擺著一對銅琺瑯瓜楞玉壺春瓶。他正瞧著畫出神，只見一位年長些的婦人迎了出來，身著一件絳色妝花緞錦卦，寬襟大袖，下擺織著福山壽海的雜寶圖文，襟前綴著四枚梅花鍍金扣，一頭油亮的烏發緊貼頭皮梳在腦后挽成個發髻，帶了個簪金的小頭翅，這正是如今當家的二夫人顧氏。
縱使心里百般不愿，面上的禮數也不能丟了，徵端向她請了安，抬頭時不由瞥了她一眼，心道自從大哥受了傷，二夫人到底老了許多，原來不見皺紋的眼角，也爬了幾根魚尾紋，面上白粉涂得尤其厚，電光燈一照，倒顯得蒼白，只是舉止爽利，一如往日。若說前頭海子邊的事只怕早傳到她耳朵里了，可她臉上半點異樣都沒有，瞧見徵端行禮，微一頜首，笑得極是和煦，“六爺這次回來，可真長高了不少。”一句話說得眾人都笑了起來，一旁的四奶奶齊氏尤會湊趣，“二媽這話說得，真把咱們六弟當個孩子看呢。”
此時廳中方家老少早已到齊，只是方弢庵不到，誰也不敢落座，都候在外間規規矩矩的站著。按照從前的規矩，老爺太太可以坐下用飯，可少爺小姐和姨太太們只能站在桌邊吃，是不能坐下同席的。好在如今開明了些，方弢庵眼見得各房人口見多，便讓人在外間加了三張屏風，如此各房也能坐下用飯，也算是進步不少。
徵端往里間望去，只見堂屋正中現擺著一張八仙桌，那是方弢庵用膳的地方，桌上還擺著一張宴桌，伺候的下人們依次捧著食盒進來，盒子外都包著黃云緞的棉布包，瞧著莊重極了。徵端暗暗稱奇，回想自己離家時似乎是沒見這樣的排場的，旁邊的五奶奶梅氏小聲道，“六弟沒瞧見過吧，這也是今年才擺上的。說是從宮里學來的，樣樣都是二媽親自布置呢。”
她話音未落，六姨太卻插口問道，“吳小姐走了沒有，外頭地方大，沒走的話叫過來一起用飯。”一旁伺候的婆子道，“吳小姐已經回去了。”五奶奶忙道，“吳小姐也不是咱們家里人，在家里吃飯不合規矩，她只怕也是不情愿的。”
六姨太還要說什么，只見四奶奶正指使著下人擺置外間的菜肴，似笑非笑道，“六媽可別瞎客氣了，人家就算愿意過來，坐在哪桌也不合適呀。”說這話是有緣故的，外間有三張八仙桌，中間一桌是未娶妻的少爺和未出閣的小姐的，左右兩桌是四房和五房的，吳碧貞要真來了，確實是不好落座。
六姨太臉上有點難堪，悻悻地說道，“聽說四奶奶家里向來是開著流水席的，這層上倒比我們考慮的周全些。”四奶奶臉一紅，柳眉微蹙，卻用胳膊肘碰了碰五奶奶，“五弟今兒又沒回？”五奶奶訥訥地還沒說話，只聽二夫人在里頭咳嗽了一聲，緩步走了出來，朝她們打量了一眼，說道，“老爺要來了，都少說幾句吧。”
果不其然，二夫人話音剛落，便聽到手杖聲從樓梯上傳來，卻是九姨太親自攙著方弢庵下樓了。瞧著九姨太來了，方家的七少爺徵桓、八少爺徵壚都奔了過去。這兩個小少爺分別是八姨太和九姨太所生，一個六歲，一個四歲，只是前幾年八姨太去世了，如今兩個孩子都由九姨太一并撫養。兩個小少爺都還是懵懂貪玩的年紀，見九姨太招手，兩個孩子便上前叫了聲“爸爸”，卻不肯站好了回話，嬉笑打鬧個不住。方弢庵瞧見兩個孩子如皮猴一樣，不由皺了眉頭，訓斥了幾句要好好讀書，惹得九姨太面上紅了又白，忙讓乳母將兩個孩子帶回房里去。
“老爺用飯啦，今兒做了您喜歡的蒸魚糕，荷葉粉蒸肉。”樓下顯然是二夫人的天下，她極自然地從九姨太手里攙過了方弢庵，扶他在正席坐下。見他落了座，外間的眾人這才敢依次坐下。
方弢庵雖有九房妻妾，如今在座的卻不到半數了。原配夫人張氏常年在西山住著，三姨太是二少的生母，自從二少出了事，三姨太便生了重病再不出門了。四姨太、七姨太和八姨太也都死了多年，如今除了二夫人和九姨太，便只有五姨太和六姨太還頗有幾分風光。
五姨太是四少的親娘，六姨太是五少的親娘，兩位姨太太年紀相仿，如今也都望五十了。兩人雖然早就失了寵，但因為兒子們都已成家生子，于是都升了輩分，如今各自坐在主位上。四奶奶齊氏和五奶奶梅氏分別陪坐在側，四奶奶身后站了兩個乳母，懷中各抱了一個孩子。五奶奶雖然進門晚，可懷里卻也摟了兩個七八歲的男孩。
要說方家第三代里最興旺的便是男丁，四房和五房各有兩個哥兒，方弢庵便按照譜序，為第三代擇了“毓”字，四房的兩個小少爺叫作毓麟、毓祺，五房的叫作毓晉、毓文。四個男孩比著肩長大，都是各有各的淘氣時候。
四房人口少，只有五姨太、四奶奶齊氏和毓麟、毓祺，桌上便顯得空蕩。但五房人口就多了，五奶奶梅氏出身廣東梅狀元家，成婚才不過三年，已有四位姨娘鶯鶯燕燕的站在她身后，便連她懷里的毓晉和毓文也都是姨娘們所出。許是怕方弢庵不喜，五奶奶小聲約束著兩個孩子，不許他們亂跑亂叫。
四奶奶抿嘴笑道，“五弟妹，你那邊這樣擠，要不把晉哥兒和文哥兒送過來，我替你看著。”五奶奶面色哪會好看，松開了手道，“都去找你們的娘去，不許隨便哭鬧。”原來四房的毓麟和毓祺都是四奶奶生的，可五房的兩個哥兒卻是姨娘生的。花廳里幾個孩童湊在一起，哭鬧聲此起彼伏，倒也熱鬧。
方弢庵目光看向外間眾人，眉頭不由皺了起來，問道，“四丫頭呢。”二夫人一邊替他布菜，一邊接口道，“雅姐兒今兒剛下學，叫人傳話回來，說要先上西山去向太太問安，晚些和三奶奶一塊兒回來。”方弢庵便點了點頭，又指著徵端道，“老四老五既不在，也不必另開一桌了，叫老六進來用就是。”