西伯昌繼位之初，韜光養晦，大興德政，埋頭經營季歷打下來的江山。經過十多年的開發，渭河平原逐漸富足，百姓和悅。他熬走了文丁，送走了帝乙，迎來了帝辛。休養生息十八年的西伯昌，一直低調到了商紂王六年，才初礿于畢，開始用兵。

自古虎父無犬子，在他的帶領下，周師東出黃河，虞、芮、魏等諸侯來朝。南下秦嶺，巴、蜀二國率西南百濮來賓。當是之時，西羌北狄，不敢南犯，南蠻百濮，遠來臣服。彼時的周人，只知進攻，從不防守。周人的軍隊，不是討伐進攻路上，就是在遠征返國的途中。

關中盆地周邊的戎狄之國，在季歷、姬昌父子兩代、近百余年的時間里，皆聞周師而喪膽。故而，先周故都周原，既無城墻，亦無城垣。從此，不建城墻，不筑城垣，遂成為周都例制。

商紂王十七年，西伯昌親征北翟。大克戎狄諸部，諸侯震服。甚至于遠在長江之濱、飽受商王侵虐的楚子熊繹，也來前來朝拜進貢。

周人的勢力范圍，東達江漢荊楚，南到巴蜀南夷，北及黃土高原，西至雪山荒漠。后世贊曰：三分天下有其二！

二十一年春正月，諸侯又組團朝周，商紂王聽聞大怒：西伯昌繼立，既不來朝，又不貢獲，還私召諸侯，爾欲何為？

二十二年冬，盛怒之下的商紂王親帥大軍，陳兵于渭南，實際上是周人的閱兵寶地、渭河南岸的畢邑，周人滅商后避諱說成渭南。大兵壓境之下，西伯昌為保渭河兩岸之繁榮，免百姓于兵災，請服于商，紂王執之以歸。

二十三年春，商紂王將西伯昌囚于羑里。

西伯昌從此不問世事，潛心于易，于是將八卦演繹為六十四卦，又給每卦都作了卦辭。在此期間，西伯昌結識了紂王派來監獄長呂尚，對于易經的共同喜好，讓二人迅速走近。呂尚上知天文，下通地理，又長于鬼神之事，然紂王以為不正，終不重用。

了解到呂尚之長，正可補已之短后，西伯昌為了拉攏呂尚，不惜降尊與他結成了親家。時年七十八歲的西伯昌，命已經六十四歲的太子姬發，拜時年六十二的呂尚為岳父，迎娶其女，為正室夫人。

此后，在呂尚的運作之下，針對商紂王的個人弱點，西伯昌的近臣散宜生、閎夭素，不斷收集各種奇珍異寶，賂于近臣，獻之於紂，以贖西伯。其中除了有莘氏美女，驪戎來獻的文馬，楚子熊繹進貢的九駟，還有很多他奇怪物。

在眾多奇珍異寶面前，和近臣們不斷的游說之下，商紂王終于釋懷，最終表態：“周自稱伯以來，少貢方物，及昌留置于此，七年之中，貢物極多，頗費心力，是其服我矣！且年老體衰，使歸養老?！庇谑悄松鈿w西伯昌。

可誰都想不道，時年已八十四歲高齡的西伯昌，在坐了多年牢獄之后，居然還能活到九十七歲！

商紂王二十九年，囚禁七年的西伯昌終于獲釋，呂尚也跟著回到周土，秘密居住在周原近郊。

三十年春三月，西伯昌為表忠心，親率諸侯入貢。商王紂大喜，認為西伯全心臣服，于是專心東伐。

西伯昌獲歸，雖多賴呂尚之謀，然而送禮打點，拉攏奸臣，這樣的陰謀奇計，終究上不了臺面。在呂尚正式在出山之前，兩人連袂主演了“姜太公釣魚，愿者上鉤”這一被奉為千年經典的、封神大戲！

卻說西伯昌從朝歌城入貢，返回周土的當年夏天，時年已七旬有余的呂望垂釣于渭水，三日三夜一魚不得，呂望忿怒，乃脫衣冠，赤膊而釣，后來終得一鯉。他當場刺魚腹得一書簡，文曰“呂望封於齊?！北娽炗岩灰姡苑Q奇異，這一怪事，立即傳遍了周原大地。

緊接著，西伯昌夫人太姒，夢見朝歌城中，商王之庭生滿荊棘。太子姬發種了一棵梓樹于庭闕之間，不一會，仙霧生騰，頓時滿院的荊棘全化成了松、柏、棫、柞等樹。王妃太姒以夢告西伯昌，西伯昌以為大奇，于是并率群臣與太子發，并到祖廟拜禮告夢。這一奇幻之夢，也傳偏了宗周大地。

不久，在秋末的甲子之日，有一只赤雀銜書飛至周原，將一書置于西伯昌之窗戶。西伯昌見了大驚，連忙稽首拜禮受書。其文曰：“姬昌蒼帝子，亡殷者紂王?！奔t雀傳書，直布天命的神奇故事，又傳遍了渭河南北。

是年冬，西伯昌將例行田獵，大史先行占卜，其兆曰：“將有大獲，非虎非熊?！北娙撕苁且苫螅骸俺嘶⑿?，還能有啥獵獲，比這還大的？”

太史卻對西伯昌賀喜：“臣恭賀西伯！上天將遣太師以佐西伯。臣太祖史疇，嘗為大禹卜田獵，獲一奇兆，大禹由是得了良師皋陶。當時之兆和這個一模一樣！”

西伯昌聽了大悅，率群臣外出田獵。至于渭河之北的磻溪之水時，正遇見白發蒼蒼，面色紅潤，神態飄逸的呂尚垂釣于涯。

西伯昌連忙下車，趨步上前，拜禮道：“我望公久矣，乃今見于此?！眳紊辛⒚Υ鸬溃骸安菝裢麉⒁娢鞑?，我曾釣得一個玉璜，其文要曰：‘姬受命，昌來提。’”

西伯昌及眾人聽了大喜，不但與太史所占切合，呂尚的回答還更上一層樓，于是獵也不打了，西伯昌親自御車，歡天喜地的載著呂尚而歸。

次年春，即商紂王三十一年，西伯昌治兵于畢。八十八歲的西伯昌正式拜小自已十七歲的親家公呂尚為軍師。道家鼻祖呂尚，在一系列造神運動之后，隆重地登上了歷史舞臺！

從此之后，在呂尚一次又一次的策劃和傳授之下，向來只知勇武作戰的周人，也開始有了商人崇神祭鬼的風氣。周公對此，雖然不滿，也是無奈。

紂王三十二年，天有異象，五星聚于房。不久，又有赤烏聚集于周社。周人越來越感覺到上天垂親西伯昌。

在上有天象，下有異鳥的加持下，西伯昌欣然興師，北伐須密，歷時半年，終于滅之，周人收復先周一故土。這次西伯昌有了教訓，滅密之后，立即遣人獻俘于商，紂王大悅。

紂王三十三年，收到周人獻捷的商紂王，在近臣的勸說之下，錫命西伯昌為伯，專得征伐，周人于是始有史記。

繼位四十多年的西伯昌，經過一番曲折，在暮年之季，八十九歲高齡之時，才正式得到商王朝的冊命承認。于是他，就以此年作為授命元年。