河流的節(jié)奏

古埃及人最關(guān)心的問(wèn)題跟巴比倫人不一樣：在埃及的一年中，最重要的事件就是每年夏末尼羅河的泛濫。洪水讓沙漠充滿生機(jī)；河流就是埃及文明的焦點(diǎn)。難怪希臘歷史學(xué)家希羅多德在描述公元前5世紀(jì)的埃及地理時(shí)也提到“尼羅河的禮物”。埃及人會(huì)細(xì)心追蹤天空中最亮的天狼星（他們認(rèn)為天狼星是人頭蛇身神索提斯的化身）來(lái)預(yù)測(cè)每年的洪水。每年春天，天狼星會(huì)被太陽(yáng)的閃焰蓋住，消失幾個(gè)星期，埃及人認(rèn)為這表示蛇神到陰間一游。當(dāng)黎明來(lái)到前，天狼星首度重現(xiàn)在天空中（現(xiàn)代的天文學(xué)行話稱之為“偕日升”），新年即將到來(lái)；天狼星再度現(xiàn)身，表示尼羅河馬上就要泛濫。當(dāng)?shù)刈顗延^的紀(jì)念碑都反映了天狼星在埃及天文學(xué)中的重要性，包括吉薩的基奧普斯大金字塔。考古學(xué)家相信通往中心墓室的狹窄走道對(duì)齊了天狼星在空中行進(jìn)的路徑。（至少有一個(gè)英文口語(yǔ)用法跟這種歷法傳說(shuō)有關(guān)：天狼星又稱“天狗星”，出現(xiàn)后表示“瘋狗溽暑”的日子即將到來(lái)。）

埃及人最關(guān)心每年的洪水泛濫，因此在歷法上棄陰采陽(yáng)。他們也分月份，一年有12個(gè)月，每個(gè)月有30天；但他們的月份和月亮的陰晴圓缺毫無(wú)關(guān)聯(lián)。如此一來(lái)，一年只有360天，因此埃及人在年末加了5天，進(jìn)行宗教慶祝儀式。這樣一年就有365天，只比真正的太陽(yáng)年少了1/4天。值得玩味的是，埃及人很早就發(fā)現(xiàn)其中細(xì)微的差別；他們發(fā)現(xiàn)1年加1/4天（或每4年加1天），歷書和真正的太陽(yáng)年就只差幾分鐘。但負(fù)責(zé)歷書系統(tǒng)的祭司過(guò)了好幾個(gè)世紀(jì)才采納這樣的變化。到了公元前238年，埃及國(guó)王托勒密三世要求采用閏年系統(tǒng)。（當(dāng)時(shí)埃及由古希臘人統(tǒng)治，托勒密三世——和這位國(guó)王同名的希臘天文學(xué)家托勒密是好幾個(gè)世紀(jì)后的人——或許從來(lái)自薩摩斯的知名希臘天文學(xué)家和數(shù)學(xué)家阿利斯塔克那里得到相關(guān)建議，阿利斯塔克跟1800年后的哥白尼持同樣意見，認(rèn)為太陽(yáng)是宇宙的中心。）然而，又過(guò)了兩個(gè)世紀(jì)，埃及歷法才采納閏年系統(tǒng)。羅馬人征服了埃及后強(qiáng)制加入閏年；奧古斯都大帝命令埃及人使用閏年，讓埃及的歷法跟羅馬使用的儒略歷一致。