《水滸傳》是我國古典四大名著之一，明代著名長篇小說。是漢語文學中最具備史詩特征的作品之一。是中國歷史上最早用白話文寫成的章回小說之一。版本眾多，流傳極廣，膾炙人口，對中國乃至東亞的敘事文學都有極其深遠的影響。

“水滸”出自于《詩經·大雅·緜》中“古公亶父，來朝走馬，率西水滸，至于岐下”一句。但是至于《水滸傳》這個書名的確切含義，一直存在許多異議。

有一種說法是，作者施耐庵由于厭惡爾虞我詐的官場，僅僅供職兩年，便辭官回到老家，一面教書，一面寫《江湖豪客傳》。書終于脫稿了，施耐庵對于書中的情節都很滿意，只是覺得書名欠佳。

在當時，還是施耐庵學生的羅貫中建議將書名改為《水滸傳》，施耐庵一聽，高興得連聲說：“好，好！這個書名太好了！‘水滸’，即水邊的意思，有‘在野’的含義，且合《詩經》里‘古公檀父，來朝走馬，率西水滸，至于岐下’的典故，妙哉！”于是，施耐庵便將《江湖豪客傳》正式改名為《水滸傳》，并一直流傳了下來。

《水滸傳》的內容集中且多方面地反映了封建社會里的一次農民革命的產生、發展和失敗的過程。作品以宋江領導的起義為主要題材，通過梁山英雄反抗壓迫、英勇斗爭的一系列故事，生動地揭示了當時的社會矛盾，暴露了封建統治階級的腐朽和殘暴，揭露了當時尖銳對立的社會矛盾和“官逼民反”的殘酷現實。其中，逼上梁山和反抗官軍部分的內容寫得最為精彩，揭示了階級壓迫是農民起義的原因，突出了官逼民反的內容，鮮明地描寫了人們反抗壓迫者的行動。

《水滸傳》在藝術上最突出的成就，是成功地刻畫了人物性格。全書巨大的歷史主題，主要通過對起義英雄的歌頌和對他們斗爭的描繪具體表現出來的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光輝藝術生命的重要因素。作品在刻畫人物時始終通過現實斗爭展開，讓人物自己在斗爭中揭示性格本身意義。

《水滸傳》成功地塑造了不同個性的典型人物，書中一百〇八個梁山好漢，有三十多個都具有鮮明的性格特點，其中尤其以林沖、李逵、魯智深、宋江、武松等人個性最為鮮明。

作者描寫李逵對當時農民革命最忠誠、思想最徹底；宋江則在領導革命的同時，卻始終表現了動搖性，他既是促使農民起義事業發展興盛的一個重要因素，又是導致農民起義變質、崩潰的一個重要因素，這兩個矛盾的因素，在性格上統一了起來。

作者還描寫了魯智深的凌強助弱，林沖的忠直純樸，武松的仗義剛烈，石秀的機警伶俐，阮氏兄弟的義膽包身、武藝出眾等等。這些人物都是有血有肉，給人的印象非常深刻。

雖然作者有他時代的局限性，但是，作者寫出了宋江等覆滅的悲劇，還是符合歷史真實的。該書還寫了高俅這一封建統治集團的代表人物，在他身上體現了封建統治階級丑惡和腐朽本質。

另外，書中又寫了另一類剝削者，其中如西門慶、鄭屠、毛太公、祝朝奉父子等，他們是地主惡霸，有錢有勢，結交官府，騎在百姓頭上作惡多端。他們壓迫、欺凌廣大百姓，激起了人們反抗。

《水滸傳》的故事情節生動曲折，大小事件都寫得騰挪跌宕，引人入勝。有一些段落，集中了很多人物和精彩的場面，如“智取生辰綱”“三打祝家莊”等。而每一組的情節又往往是人物性格的發展史，如“景陽岡打虎”“斗殺西門慶”“醉打蔣門神”“大鬧飛云浦”“血濺鴛鴦樓”等情節，使人自然而然地想起了武松。

《水滸傳》的語言是在北方口語的基礎上，經過不斷加工提煉出來的，所以其語言洗練、明快、生動、富有節奏感。如寫魯達三拳打死“鎮關西”鄭屠，第一拳“正打在鼻子上，打得鮮血迸流，鼻子歪在半邊，卻便似開了個油醬鋪，咸的，酸的，辣的，一發都滾出來。”這樣的語言既通俗，又生動，極富表現力。