引起肥胖的原因不只是脂肪組織增多，諸如運動員（特別是健美運動員）的肌肉特別發達，或者重度水腫的患者，他們的體重都有可能超過正常值的范圍，但不一定都屬于肥胖癥狀。相反，體重沒有達到超重范圍的，也并非就不是肥胖者。因生活安逸，缺乏運動，熱能沒有及時消耗，脂肪在體內積聚，肌肉相對減少，其功能性的細胞組織減少，被脂肪組織與結締組織代替了肌肉組織，而使其身體的脂肪超過正常，也屬于肥胖。另一種是局部脂肪堆積過多者，如“大福肚子”，雖體重未超過標準體重20%以上，但也屬于“腹型肥胖”。因此，目前有許多國家，如美國、日本等國，也根據皮脂厚度或脂肪組織在總體重中所占的比例來判斷肥胖的程度。但因為這些檢查方法比較麻煩，且肥胖者的外觀比較明確，所以，一般都不使用這種方法。就目前來說，仍廣泛采用身長、體重和皮下脂肪厚度來推測是否是肥胖。