這個典故的主旨，在于宣揚“處勢”的重要。

此典出自《慎子·外篇逸文》：“西施，天下之至姣也，衣之以皮，則見者皆走；易之以玄緆，則行者皆止。由是觀之，則元緆色之助也，姣者辭之，則色厭矣。”

這段話的意思是說：

西施，是天下最漂亮的女人了，如果給她戴上鬼怪的假面具，看見她的人就都嚇跑了；如果給她換上美麗的細布衣裳，那么，行路的人都會停下來凝望的。由此看來，美麗的細衣裳能夠助長她的美色，如果漂亮的人不穿它，那么，她的美貌也就會因而減色了。