玄奘是唐代初期著名的佛教學者和旅行家。他西行取經，歷經了無數艱難險阻，以頑強的意志，完成了世界史上一次偉大的旅行壯舉。回到長安后，他口述的《西域記》是關于我國西北部邊疆地區和中亞、南亞的重要地理著作。

《西域記》對地理知識的發展和傳播，對促進當時的中外交流，都作出了重大貢獻。

玄奘原姓陳，名祎，洛州緱氏縣人，就是現在的河南省偃師，13歲時做了洛陽凈土寺的僧人。為了學習佛教真義，他決定親往佛教發源地天竺尋求真經。

629年秋，他離開唐都長安，隨西行商人開始了艱苦卓絕的西游歷程。

玄奘向西經河西走廊的武威、張掖等地，出玉門關，穿過渺無人煙的沙漠，再經伊吾、高昌、屈支，越過天山冰峰凌山，依熱海，到達當時屬于西突厥的碎葉城。

又由此過赭時、阿姆河上游、鐵門要塞，經吐火羅和迦畢試，到達大雪山，翻越雪山后進入那揭羅喝國和犍陀羅國，最后進入天竺境內。

此后在印度停居10多年，一邊學習佛學一邊周游印度各地。643年回國，經巴基斯坦、阿富汗、帕米爾高原的瓦罕谷地，沿絲綢之路南道的疏勒、于闐、鄯善，到達瓜州，由此沿河西走廊回到唐都長安。

玄奘在西行途中，一路上穿過了許多驚險之地，遇到很多特殊地理環境。

他曾單身一人進入沙漠，一路上沙海茫茫，渺無人煙，絕少水草。氣候變化無常，時而狂風大作，飛沙走石，暗無天日，時而寂靜無聲，烈日當空，炎熱炙膚。加上光線折射，海市現象忽隱忽現，變幻莫測。

夜晚則寒氣襲人，路旁尸骨發出幽幽藍光，一派駭人膽魄的景象。他說當時：

四顧茫然，人馬俱絕。夜則妖魑舉火，爛若繁星；晝則驚風擁沙，散如時雨。

他還不小心打翻了水袋，一連五天四夜，無滴水沾喉，口干舌焦，以致昏倒在沙漠中。直至夜晚，忽然一陣涼風吹來才使他蘇醒過來。

他咬緊牙關繼續西行，終于發現了一池淡水，才免于一死。飲水后，稍作休息，他又艱難地在沙漠中穿行，以前人的尸骨為標志，摸索前進。

幾天之后，才走出沙漠到達伊吾城。

他在翻越天山冰峰時，所經過的凌山，山峰高聳，冰雪漫地，寒風徹骨，他只能“懸釜而飲，席冰而寢”，忍饑挨餓地越過天山。而他后來翻越的大雪山比凌山更險惡。他說那一段路程“滿山冰雪，千年不化。”“積雪滿谷，蹊路難涉。”而且，“群盜橫行”，“途路艱危，倍于凌磧之地。”

盡管路途艱險，玄奘終于以“寧可西進而死，絕不東歸而生”的決心與毅力，完成了歷史上這一罕有的長途旅行。并由他口述，門人辯機奉唐太宗之敕令筆受編集，完成了《西域記》，也就《大唐西域記》。

在我國地理學發展史上，《西域記》是當時人們地理視野擴展的一個新標志。更是后世研究中世紀印度、尼泊爾、巴基斯坦、斯里蘭卡、孟加拉國、阿富汗、烏茲別克斯坦、吉爾吉斯斯坦等國、克什米爾地區及我國新疆的最為重要的歷史地理文獻。

《西域記》記載了東起我國新疆、西盡伊朗、南至印度半島南端、北至吉爾吉斯斯坦、東北至孟加拉國這一廣闊地區的歷史、地理、風土、人情，科學地概括了印度次大陸的地理概況。記述了從帕米爾高原到咸海之間廣大地區的氣候、湖泊、地形、土壤、林木、動物等情況。

比如，帕米爾高原一向被認為是神秘的地區，由于自然條件險惡，很少有人涉足，直至玄奘時，還未有人對它做過詳細記述。玄奘在這一地區前后3次往返，進行實地考察，具體記載了它的地理位置。

再如對印度的地理認識，在唐代以前的有關史書都有不少提及，法顯的《佛國記》有相當的記述，但由于了解范圍及篇幅所限，對印度各地的地理認識記述得都比較粗淺。至唐玄奘時期，由于他在印度居留10多年，又遍游各地，所以，他的認識比過去大有進步。

在敘述印度半島的地理大勢時，玄奘正確指出了印度半島的北寬付款南窄的疆土形狀，以及半島上的氣候特征和南、北、東、西的自然景觀特點。

關于阿耆尼國的記述，玄奘的記敘也是古代最詳細的文字記錄之一。書中用簡要的文字清楚地介紹了阿耆尼國的面積、都城、地形、水利、物產、氣候、服飾、貨幣、政治、宗教以及交通位置。這比過去的資料要翔實得多。

關于伊塞克湖，自張騫通西域后，在過去的文獻中已多次提到它。

但最早詳細介紹的也是玄奘的《西域記》，其卷一記述說道：

山行400余里至大清池。周千余里，東西長，南北狹。四面負山，眾流交湊，色帶青黑，味兼咸苦，洪濤浩瀚，驚波汨忽，龍魚雜處，靈怪間起。所以往來行旅，禱以祈福。水族雖多，莫敢漁捕。

值得一提的是，其中講到，湖中有“靈怪”，就是當地人常說的水怪，以為神圣，不敢捕漁。

正是因為《西域記》一書以其翔實的記錄，向當時我國人民介紹了中亞、印度各地豐富多彩的地理、人文新知識，所以，它不僅是唐代的一部著名地理著作，也是今天從事中亞、印度歷史地理研究的重要典籍。

玄奘與《西域記》不僅在我國地理學史上，而且在世界地理學史上都具有重要地位。

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玄奘在印度時因苦研佛法，深得其道，被尊稱為“三藏法師”。

一天，一名僧人自以為學問高深，無人可及，就貼出告示，上列50條疑難經義，稱誰能夠破解得其中一條，就立即將自己的頭顱砍下。聞知此事的眾僧都躲了起來。

玄奘走到告示前，稍稍一看便作講解。

那名僧人越聽越怕，欲拔劍自刎。

玄奘制住他，讓他做自己的仆人。后來玄奘曾向這個僧人請教小乘經典，大有感悟。為了感激他，便將他放走了。

其他眾僧無不敬佩玄奘的淵博和大度。