耶律楚材是契丹族杰出政治家，因對腐朽的大金失去信心，轉投成吉思汗帳下，成為蒙古帝國時期大臣。

他應召西行，過居庸關，經武川，出云中，到達成吉思汗營地。后隨軍西征，到達花剌子模國首府布哈拉，行程數萬里。從征回燕京后，寫成了《西游錄》。

中原人與西域交往頻繁，但史書所記多為政治、軍事內容，而耶律楚材的《西游錄》，向我們提供了較為詳細的人情、地理、風俗情況。

遼金在與中原宋王朝的戰戰和和中先后被中原文化同化。蒙古人征服他們后起用了其貴族官僚，這些官僚是最先讓蒙古貴族接觸漢制的先驅，其中耶律楚材是最具代表性的。

耶律楚材是契丹皇族的后裔，遼朝東丹王耶律突欲的第八世孫。耶律突欲是契丹皇族中最早接受北宋文化的人之一，他治理契丹，一概采用漢法。

1215年，蒙古軍攻占燕京，成吉思汗得知耶律楚材才華橫溢、滿腹經綸，遂派人向他詢問治國大計。

據《草原帝國》一書記載：占領北京后，成吉思汗選中一位契丹族王子耶律楚材，他以“身長八尺，美髯宏聲”博得成吉思汗的喜愛，被任命為輔臣。這是幸運的選擇，因為耶律楚材融中原高度文化和政治家氣質于一身，是輔佐新君主的最合適的人。

其實，耶律楚材早已對腐朽的大金王朝失去信心。面對干戈四起、生靈涂炭的神州大地，他決定以自己的才華輔助成吉思汗，拯救水深火熱中的人民。

成吉思汗率軍20萬西征中亞花剌子模國時，耶律楚材以書記官和星相占卜家的身份應召前往。

1218年3月，他自永安出發，過居庸關，經武川，出云中，到達天山北面成吉思汗營地。翌年隨軍西行，越阿爾泰山，過瀚海，經輪臺、和州，更西行經阿里馬、虎司斡魯朵、塔刺思、訛打刺、撒馬爾罕，到達花剌子模國首府今布哈拉。行程30000千米。

耶律楚材在西域達6年之久。他從征回燕京后，許多人向他詢問西域的情形。他煩于一一應對，便寫了《西游錄》。

《西游錄》分上下兩部分。上篇記西行道路、山川、物產、城市等，對了解13世紀新疆及中亞伊斯蘭教各民族的概況有參考價值。下篇設為問答，較多地介紹了長春真人丘處機在西域的情形。

耶律楚材居西域6年，《西游錄》所記多為他的親歷。作者不拘泥于概貌介紹，而以流暢自然的文筆，著重點出了每一地的特色。其中對于山川地理的描述，文字優美，資料翔實，是了解當時西域的重要史料。

尋思干在西遼時稱為“河中府”，在被花剌子模攻占之前，是附屬于西遼的喀喇汗朝的首都，也是中亞兩河流域政治、經濟、文化的中心，繁華富庶之地。

耶律楚材在此留居數年，其間也曾游歷了蒲華、苦盞、八普、杷欖等周邊城鎮，深為這里的異域風情所傾倒。在《西游錄》及其詩中，對這一帶的民情風物均有具體而微的描繪。

如他記述了尋思干的園林之盛，瓜果之豐，貨幣形制，衣飾之俗；他的“漱旱河為雨，無衣垅種羊”，不僅說到了干旱地區的灌溉農業，還指明了這里的棉花種植，而此時植棉技術尚未傳入中原。

由于耶律楚材東歸均經天山北麓，故而在《西游錄》中，對新疆境內的自然景觀及人文地理也有不少的精彩描述。

關于金山，耶律楚材寫道：

時方盛夏，山峰飛雪，積冰千尺許。上命斫冰為道以度師。金山之泉無慮千百，松檜參天，花草彌谷。從山巔望之，群峰競秀，亂壑爭流，真雄觀也。自金山而西，水皆西流，入于西海。

關于阿力麻里所在的伊犁河谷的塞外江南風光，耶律楚材寫道：

既過圓池，南下皆林檎木，樹蔭蓊蘙，不露日色。既出陰山，有阿里馬城。西人目林檎曰阿里馬。附郭皆林檎園囿，由此名焉。附庸城邑八九。多蒲桃梨果，播種五谷，一如中原。

別失八里是耶律楚材東歸途中的最后一站，對這座歷史名城，他寫道：“金山之南隅有回鶻城，名曰別石把，有唐碑，所謂瀚海軍者也……城之西二百余里有輪臺縣，唐碑在焉。城之南五百里有和州，唐之高昌也。高昌之西三四千里有五端城，即唐之于闐國也。出烏白玉之二河在焉。”

文中的“別石把”就是別失八里。

金山之名在漢代即見諸我國記載；而阿里馬城所在的伊犁河谷，唐代軍隊曾在此地對西突厥叛軍進行征討；別失八里則曾是唐代北庭大都護府治所，“安史之亂”后淪陷于吐蕃，后為高昌回鶻的夏都。

耶律楚材之前，人們對上述地方或者有所記述，但往往語焉不詳，或者根本沒有任何文字的描寫，尤其是金山這個“養在深閨人未識”的“美人”。至耶律楚材的《西游錄》問世，才首次揭開她的神秘面紗，將其美貌展現于世人面前。

另外，耶律楚材對于天山的雄奇秀美，也給我們留下了膾炙人口的多首《過陰山》，如：

百里鏡湖山頂山，旦暮云煙浮氣象。

山南山北多幽絕，幾派飛泉練千丈。

大河西注波無窮，千巖萬壑皆會同。

這里描繪了賽里木湖、果子溝、伊犁河的壯麗風光。

耶律楚材這些詩文，比較生動地反映了700多年前西域的自然景色和人民的生活情形，也使他與西域的歷史文化緊緊地聯系在了一起。

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耶律楚材曾隨從成吉思汗和窩闊臺遠征四方，熟悉邊疆的風土人情、山川景物，寫下了大量詩歌。在詩中，他生動真實地描繪了奇瑰壯麗的西域風光。

耶律楚材有西域詩有50余首，其中《西域河中十詠》尤為人稱道。如：“寂寞河中府，連甍及萬家。葡萄親釀酒，杷欖看開花。”“寂寞河中府，遐荒僻一隅。葡萄垂馬乳，杷欖燦牛酥。釀酒無輸課，耕田不納租。西行萬余里，誰謂乃良圖。”這些詩篇是后人研究西域歷史的重要參考資料。