一天，孔子帶著弟子子路去周代祖廟參觀，看到一個制造得很巧妙的陶器，就問看廟的人，說：“這叫什么陶器呀？”

看廟的人回答說：“這大概就是‘座右銘器’吧。”

孔子說：“我聽說過，這個被名為‘座右銘器’的陶器，裝滿水，它就翻倒，空著，它又歪在那里，只有把水裝得正好，它才立著，有這種說法嗎？”

看廟的人回答說：“是的，正像你說的那樣。”

為了弄清真相，孔子叫子路取水來試試。子路取水來試了一下，果然是那樣：裝滿水，它就歪倒在地上，空著，不裝水，它就躺在那里，立不起來，只有裝得適中，不多不少，它才直立起來。實驗完了，孔子長嘆一聲，說：“唉！哪有滿了不倒的呢！”

子路看明白了這個“座右銘器”，又問孔子說：“老師，您說要保持不倒，有辦法嗎？”

孔子回答說：“保持滿而不倒的好辦法，就是要抑制、減少水，讓它不滿，它才不倒。”

子路又問：“要怎樣抑制減少呢？”

孔子回答說：“德高望重的人，就要謙虛恭敬有禮貌；擁有大量財產的人，就要勤儉節約，不奢侈；官大俸祿愈多的人，就要愈保持有所畏懼的態度；見多識廣的人，就要保持淺薄無知的樣子，傾聽別人的意見。能這樣做，我想就可以抑制減少‘滿’的傾覆了。”

孔子以物喻人，指出抑制自滿的辦法，就是要謙虛，以禮待人。

孔子不但這樣去教育學生，而且為人師表，親自去實踐。

一次，孔子問子貢說：“你與顏回比較起來，誰好？”

子貢回答說：“我怎么敢比顏回！顏回聽到一點，就懂得十點；而我聽到一點，只能懂得兩點。”

孔子說：“不如顏回啊，我和你都不如顏回啊！”（顏回也和子貢一樣，是孔子的學生）

“三人行，必有我師焉”，孔子的這句至理名言，就是孔子謙虛精神的自我寫照。