現代海戰起源于第一次世界大戰，到了第二次世界大戰時則達到了登峰造極的地步。海戰的地點大都集中在太平洋、大西洋、地中海等海域。二戰前期，大西洋以其特殊的地理位置吸引了希特勒的眼球。

早在1939年8月19日，德國海軍就向大西洋派出了首批潛艇，以便爆發戰爭時立即在海上采取進攻行動。9月1日，法西斯德國對波蘭發動突然進攻，第二次世界大戰爆發。自9月3日，德國海軍第2潛艇支隊（“U-27”號、“U-28”號、“U-29”號、“U-30”號、“U-33”號和“U-34”號潛艇）進至英倫三島附近和英吉利海峽以西海域活動。德國海軍還派“U-26”號、“U-31”號、“U-35”號和“U-53”號潛艇去波特蘭附近水域布雷，派“U-32”號潛艇在布里斯托爾海峽布雷。

截至10月3日，上述潛艇擊沉、擊傷艦船（包括以水雷炸沉、炸傷的艦船）的情況如下：“U-26”號擊沉3艘船只（計17414噸），其所布水雷炸傷1艘小型護衛艦，“U-27”號擊沉2艘船只（計624噸）；“U-28”，號擊沉1艘船只（4955噸）；“U-29”號擊沉3艘船只（計19405噸）；“U-30”號擊沉2艘船只（計9625噸，不包括它所擊沉的“雅典娜”號客輪）；“U-31”號擊沉2艘船只（計8706噸），“U-32”號擊沉2艘船只（計5738噸），其所布水雷炸傷2艘船只（計17526噸）；“U-33”號擊沉3艘船只（計5914噸）；“U-34”號擊沉2艘船只（計11357噸），俘獲1艘船只（2534噸）；“U-35”號擊沉4艘船只（計7850噸），擊傷1艘船只（6014噸），“U-35”號擊沉2艘船只（計14018噸）。9月22日，“U-27”號潛艇被擊沉。

此外，當時位于比斯開灣以西的德國海軍第7潛艇支隊（包括“U-45”號、“U-46”號、“U-47”號、“U-48”號和“U-52”號潛艇，1939年8月19日從德國基爾基地出航）和位于伊比利亞半島以西的德國海軍第6潛艇支隊（包括“U-37”號、“U-38”號、“U-39”號、“U-40”號和“U-41”號潛艇，1939年8月19日從德國威廉港出航），也于9月8日開始投入戰斗。其中的“U-38”號潛艇擊沉2艘船只（計16698噸），“U-41”號潛艇俘獲2艘船只（計2172噸），“U-47”號潛艇擊沉8艘船只（計8270噸），“U-48”號潛艇擊沉3艘船只（計14777噸）。