葡萄牙人哥倫布從幼年時期開始就熱愛航海冒險，他讀過《馬可·波羅游記》，十分向往東方富庶的印度和中國。當時，地圓說已經很盛行，哥倫布也深信不疑。為此，他先后花了十幾年的時間向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國國王請求資助，以實現他向西航行到達東方國家的夙愿。不過，直到1492年，西班牙女王才慧眼識英雄，同意資助他去東方探險。他們之間簽訂了名為《圣大菲協定》的航海協議，女王授予他“海上大將”的稱號，任命他為所發現的島嶼和陸地的總督，并允許他從這些地方的產品和投資所得中抽取一定收入作為報酬。

1492年8月，哥倫布攜帶西班牙王室致中國皇帝的國書，率領“圣瑪麗亞”號、“平塔”號和“尼尼亞”號3艘船、船員90人，從西班牙西南海岸的帕洛斯港出發，向西航行，開始了他橫穿大西洋的探索航路。

一個多月過去了，除了浩瀚的大海，追逐船只的海鷗，絲毫不見陸地的影子，富有航海經驗的水手們開始懷疑，甚至紛紛要求返航。哥倫布頂住了船員們的巨大壓力，在驚濤駭浪的侵襲中繼續奮勇向前。

他的堅持終于贏來了奇跡。10月12日凌晨，在塔樓嘹望的水手終于發現了一片陸地。黎明時分，船隊靠上一座島嶼。航行了兩個多月，他們第一次遇到了陸地。

這個島嶼是巴哈馬群島中的一個小島。哥倫布高舉西班牙國王的旗幟，宣布此地為西班牙國王所有。并給這座島嶼取了一個基督教名字：圣薩爾瓦多，即“救世主”。

船隊繞島一周，發現這里并不是理想中的黃金產地，于是，船隊繼續向南航行。幾天后，他們到達巴哈馬群島中最大的古巴島，哥倫布認為這就是傳說中的中國。按照已有的地圖，它的東方應該就是日本了。船隊轉而向東尋找富饒的日本。他們登上了海地島，哥倫布見島上樹木蔥郁，山川秀麗，貌似西班牙，便將其命名為“小西班牙”。之后的圣誕節那天，由于航行不慎，最大的一只船“圣瑪利亞”號觸礁沉沒，哥倫布只得無奈地停止前行。

1493年初，哥倫布率領剩下的兩只船從海地島返航，借著強勁的西風，3月15日回到帕洛斯港，受到了西班牙民眾的熱烈歡迎。這次航行是人類歷史上首次橫渡大西洋成功，它為以后全部發現美洲大陸奠定了基礎。

后來，在西班牙國王資助下哥倫布又向西航行了3次，先后到達過中美洲和南美洲的一些海岸。那時候，葡萄牙人已經到了真正的印度，開始掠奪亞洲的財富。