1460年，瓦斯科·達·伽馬出生于葡萄牙希納斯城的一個貴族家庭。幼年求學于埃窩拉城，學習數學和航海術，青年時代曾參加同西班牙和摩洛哥的戰爭并立過戰功。

1497年7月，達·伽馬奉葡王羅努埃爾之命，率4艘輕便快船及140名船員，從里斯本起航，循迪亞士航線經馬德拉群島和佛得角群島，11月又繞過好望角沿非洲東海岸航行。翌年3月抵達非洲東岸莫桑比克，4月至蒙巴薩和馬林迪。

船隊由一經驗豐富的阿拉伯水手艾哈邁德·馬季德導航，沿著阿拉伯人早已熟悉的航線穿過印度洋，5月20日抵達印度西部海岸的卡利庫特港，開辟了歐洲人向往已久的通往亞洲的新航路。

1499年9月，船隊滿載香料、寶石、絲綢返回亞斯本，葡王授予他“印度洋海軍上將”和“閣下”稱號。1502~1503年，達·伽馬第2次赴印度，炮轟卡利庫特城，一度擊潰阿拉伯船隊。1524年被任命為葡萄牙駐印度總督。

同年4月第3次東航，9月到達果阿，12月因病死于印度柯欽。達·伽馬直航亞洲的成功，促進了歐亞之間航運和商業關系的發展，從此葡萄牙等歐洲國家開始了對東方的殖民征服與掠奪。