帝國的創建者帖本兒出身于西察合臺的1個突厥化蒙古貴族家庭，常結伙攔路搶劫。

一次他去阿富汗搶掠牲畜，右足被打成瘸子，人稱跛足帖木兒。1369年，他聯合其他軍事貴族擊殺西察合臺蘇丹，并占領撒馬爾罕，自立為蘇丹，宣布自己是成吉思汗的繼承人，決心做世界的君主。1380年占領呼羅珊，接著南下，于1388年滅掉伊兒汗國，將整個伊朗和阿富汗相繼并入版圖。1390年以后多次進攻欽察汗國，攻陷薩萊。1398年，又揮戈東侵印度，攻陷德里，斬殺10萬余人。1399年西下，侵占小亞細亞一帶地方。1402年在安卡拉附近與奧斯曼帝國軍隊激戰，雙方出動軍隊約百萬。

結果奧斯曼帝國全軍覆沒，蘇丹巴耶塞特被俘，困死牢中。

至此，帝國版圖已囊括東起印度河，西至小亞細亞，北自阿姆河，南抵波斯灣之間的廣闊地區。帖木兒甚至夢想征服中國，他不顧當時已年邁之身軀，仍率領20萬精兵北上。

但到阿姆河時染病，不久死于軍中。15世紀后期，帝國陷于分裂，西部形成黑羊王朝和白羊王朝兩個獨立政權，帖木兒的后裔只保持伊朗的東部地區。1500年，北方游牧部落烏茲別克人占領帝國全境，帖木兒帝國滅亡。