竹林至盡處，枯木林現身。

“春來春草青，夏至夏花香，秋落秋果熟，冬臨冬雪白。”特納蘭英問老奶媽，“都城還是越來越遠了，我都快記不起特納府的模樣。兒時誓言，早已過眼云煙。”

老奶媽伸出的胳膊托住特納蘭英，提醒：“夫人，路滑，小心腳下。”

“從來都不喜歡南方野林，若不是嫁給大將軍，興許此生我和都城百姓一樣，根本不知道世間還有這陰冷原始之林的存在。”

“這些年，在大將軍的努力下，陰城已見繁華。”老奶媽踩著小石子緊隨在側。“喬擇公子長大成人后，日子會越過越好的。到時候，洛王定會準許夫人回都城團圓。”

轉身與老奶媽面對面，牽起老奶媽的手，特納蘭英用指腹撫摸著老繭子，道：“幸虧有老奶媽，否則我如何還能有余力照顧好猶留。及笄綰發，洛王親自賜婚促成良緣，父親不得拒絕。天高路遠，此生再見亦不知何時。我都忘了暖陽下蕩秋千是何滋味了。”

“定是紫衣丫頭嘴碎，引得夫人多思。”

“老奶媽，我是不是老了？”特納蘭英面朝冥度感慨，“還記得，那夜里我和老奶媽、丫鬟們哭成一片。”

“夫人莫要把紫衣丫頭的閑言放心上，陰城誰不知大將軍心疼夫人。”

“陰城就像是被諸神遺棄了似的，昏暝深寂獨立于人間。竹海哀聲不絕于耳，陰雨猶泣訴衷腸，潮濕滋養著腐敗的氣味，讓人厭惡。此處，除了竹樹和枯木，還有一些我完全叫不上名字的生樹，瞧它們多努力爭聳入低垂的天幕啊。也許，有天，我也會被遺棄。”

紫衣仰望其上，嘟囔道：“這些生樹早該修剪，一味縱容生長，眼下都頂天了。”

“小時候園子里的盆栽總是有人修剪，如今在陰城，只能辛苦老奶媽了。”特納蘭英說。

“老奴自當盡心盡力。”

轉眼，她們便已站在枯樹林的家祠門前。門敞開，角落里，大將軍沉溺在一人的世界里不可自拔，竟沒有意識到有人靠近。

直到紫衣腳下踩空，發出驚呼......博赫努一才抬起頭，詫異道：“夫人，你怎么來了？”連鬢黑須一夜見長，徹夜未眠的他，在搖曳燭火下疲態顯露。

“夜晚露重，大將軍該添件衣裳。”特納蘭英取來衣物，勸說道，“該歇息了，明日再繼續也不遲。”

“不是一氣呵成的竹冢，無法引領亡魂回家。”博赫努一已低頭。

“我知道，天大的事情都不能讓大將軍放下手中的雕刀。”

博赫努一嗯了一聲，家祠陷入沉默中。只剩下燭火在搖曳，老奶媽雙腿發麻卻不得發作，只好依著窗臺喘息。

家祠是城堡的禁地，擅闖者一律就地殺之。除了暗夜鋼軍的首領，恐怕也只有特納蘭英仗著夫人的身份可有恃無恐。關于家祠中飼養鬼魅的傳說紛紛，生人勿進，大將軍從不作解釋，興許是怕越描越黑。

“風吹骨冷，便給你攜了件豹皮袍！”特納蘭英打破沉默，從手臂上取下沉實的袍子為博赫努一披上，露出了慣常的淺笑，眼波泛羞，煞是惹人憐愛。在南方野林這等荒林蠻地，她依舊留著她的柔情萬種，不減反增。

“有勞夫人！晨露深重，夫人快回屋吧！”博赫努一依舊專注著手里的活。“自生了女兒后，你就落下了膝腰酸疼的毛病。夫人大概是忘了，野林是我家啊。來路兩旁盡是沒膝濕漉野草，夫人以后別來了。”

一方將軍，威名顯赫，卻善于雕刻之術，比起王宮的名匠技藝更是精湛些許。“大將軍，還要雕刻？”特納蘭英問。

“嗯。”博赫努一又低頭，手里握著小刀，懷里躺著的一節竹子，腳下落著成形的竹屑。

特納蘭英柔聲道：“可是為了今日秋決之事！”

“嗯。”

家祠里除了列祖列宗牌位外，還有一處是為暗夜鋼軍死靈所設。博赫家族尤喜竹子，或許應該說他們深信不疑：人死后，靈魂唯一能棲息，不受世間萬物、妖魔鬼怪侵擾之處便是寄宿于竹里。滿室竹架上，層層有序置放的節節竹筒便能說明。人死后，必取長屏外的一節竹，從竹節處鑿出十個小孔子，乃是人死后的三魂七魄能得寄居之所，避免流浪成孤魂野鬼，受盡無窮無盡的荒蕪。

然而，并不是南方野林每個子民都可以受此待遇，能進入家祠的除了歷代祖先、博赫家族成員，也只有暗夜鋼軍了。每死一個暗夜鋼軍，此處竹架上的竹筒就多了一節，且必定是博赫努一親手雕刻出生前容貌。待臉譜在竹筒面上活靈活現，死亡士兵的靈魂自然能找到自己的居所。

在特納蘭英眼里，那群囂張跋扈，渾身血腥，滿目殺氣的神秘士兵大都是些怪異粗俗之人，卻享受著連她都無法觸及的特權。然則這群人獨立在常規編制外，只受博赫家族首領的領導，就連洛王都休想指揮他們。

特蘭家族也是虔誠信奉火鳥真神，至于從何時開始信奉，她也不清楚，冥度并不熱衷伺神。同王國其他家族及所有子民不一樣，他們必須相信：不管是否畏懼死亡，死亡終是會降臨，在那一刻，雄雌火鳥真神雙至，嘴里銜著他們破體而出的靈魂，朝太陽飛去，從此享受永恒的溫暖。

或許是有共同的信仰，博赫努一才同意這門婚事，并為此違背了野林規矩，在承諾迎娶后，將南方野林更名為南林冥度，并昭告荒極大陸。此舉，惹來其余六族六子的惱羞成怒，三番兩次與陰城發生小規模摩擦。

南方野林與荒極都城迥然不同，一切都因為長屏外的竹海，那片充斥著無數古老傳說和禁忌的幽暗綠林。暗夜鋼軍此生只做一件事情，守住長屏，無論此生來世。在特蘭那英眼里，他們只是一群可憐人罷了。人若無情至此，不如懵懂孩童，更不如護犢情深的畜牲。當然，這番話，是不會掉進博赫努一的耳朵里。

許多的竹冢因為潮濕，慢慢都浸蝕出了墨綠的苔蘚，失去翠色的一節節竹筒又復綠顏。散發著特殊的霉味，宛若腐爛不盡尸體的味道。世世代代的亡魂都聚集在這里，數不清楚多少縷在猙獰。她始終不敢正視，那竹筒上的一張張隨歲月深長的容貌，仿佛浸入竹身化魂，怨念滋長溢滿，欲要沖破竹壁，從此禍害人間。

“他多大了？”特納蘭英問。

許久之后，大將軍才答應：“不比孩子們大多少。”隨即深深嘆息，發出長調子，時高時低，遙遠且飄渺，像是在用古老的語言召喚亡魂的歸來所念的一種咒語。

特納蘭英不懂為何會有如此滅絕人性的軍規，好奇道：“聽說他逃出了鬼怪血口，卻斷魂在風吟劍下。”

“夫人心細。”大將軍抬起頭看了她一眼，緩緩道出。“他叫子金，差不多與地隰和云溪一般個頭。我忘不了他死前那種坦然的眼神。”

“能死在風吟劍下，對他而言也是種榮耀。”

大將軍起身，雙手捧著竹冢安身在角落空出的竹架上，不過是半巴掌大的面積，豎著擠了進去，告訴她：“子金死了，卻是以西方邊際侵略者的身份在刑場處決的，臨了都不能以真實身份示人，明明白白死去。”

“大將軍心慈仁厚，必然是他犯下了不可饒恕的惡行。”特納蘭英背著竹筒安慰道。大將軍口中所謂的竹冢，在她眼里不過就是一節節砍下的生竹，怎么看都是竹筒子。

“他并無過錯，只是陷入兩難，忠于誓言卻又違背了誓言。眼下，人人都以為他是膽小鼠輩，誰知忠魂艱辛！”博赫努一又是一長長的嘆息，綿綿不絕，像是深夜里從竹海處飄來的哀悼聲。“然那些異心背叛者，卻逍遙人間，享受榮華富貴。”

長調子似的嘆息聲總是令人心生莫名害怕，就像是能喚醒這里每一縷亡魂。宛若，此時此刻他們正蟄伏在自己的肩上、發絲間般，用一雙雙閃著幽綠微光的眼睛看著三位不速之客。

“孩子們似乎都很喜歡大將軍帶回的小馬駒。”特納蘭英干澀地轉移沉重的話題，對于暗夜鋼軍她著實陌生。古怪的誓言，他們卻奉為戰士精魂歌謠，每每吟唱都是肅穆而炙熱。

“他奄奄一息伏在地上，斷斷續續說了一些胡話便暈了過去。醒來已被囚禁在地牢中，睜開眼看見滿室的刑具，他了解自己即將面對什么樣的酷刑折磨。可見他是知道的，卻沒逃命去。因為他曾在戰馬神像面前許下錚錚誓言......”

“大將軍是說名喚子金的士兵，在死里逃生后明知道歸來是什么下場，還是回來了！”她詫異瞪圓了雙眼。

“是啊，他不僅知道，而且十分清楚。”

“那他為何還要回來？”

“聽千長說，子金歸來時瘋癲發作，眼珠凸出，臉頰和胸膛都塌了下去，泄了膽氣，全身上下都被竹刀削皮入里。夫人有所不知，長屏外的竹葉已經不是尋常竹葉，都是陰冷結成的條條冰刀子，一不留心就能無聲無息要了性命，那還是幸運的。多少人活活被削成一株株人樹，長出了茂密，片片肉葉薄如蟬翼。”博赫努一接過她手中的杯子，飲水潤了喉，又繼續說道，“一支巡邏的小隊，除了他一人，其余全部暴斃竹林里。千長將尸體尋回時，只剩下無法分辨的殘缺白骨，骨上沒有遺下一點肉末。幾具尸體混在一起，分不清楚哪一塊是誰的。”

有關長屏外的故事，特納蘭英自然聽過不少，然這些話還是教她不寒而栗，猶如刀刀從身上片下，又似利牙在啃食骨頭。暗夜鋼軍個個兇神惡煞甚是討厭，如今聽來倒也不失勇敢。夜里的竹海濤聲，使得她輾轉難眠，百姓合夜而眠的悅耳天籟，卻是她的噩夢。

“莫非是傳說中出沒的野獸所為？”她顫抖著嗓子問。

“夫人，你怎么和孩子們一樣，盡聽信她們的胡說八道。”大將軍皺眉望著老奶媽，略有不悅。

“大將軍，你從不說長屏外的一切。”

“那是一個很老的故事了，真假已經無人知道......后來，就有了暗夜鋼軍和南方野林......夫人可知，當初我并無意娶你為妻！”

“大將軍！”蘭英震驚不已，生活二十載實話仍然聽不得，“是我有什么不好？”

“不！與夫人無關。我是暗夜鋼軍的首領，自小便立下誓言，一生無牽無掛守護竹海不出南方野林。地隰云溪出生后，我便下定決心等地隰接位，從此忠于守林誓言。后來洛王繼承王位，有意恩澤南方野林百姓，我便破了誓。”博赫努一一拳頭落在墻壁上，震動了無數亡魂。“比起他，我自嘆不如。”

“大將軍不必自責。若是暗夜鋼軍先烈泉下有知，定能體會大將軍的用心良苦。南方野林地處偏遠荒森，常年累月陰雨不絕，長屏外險峰狹谷令人聞風喪膽，無人敢來。百姓貧苦，物質匱乏，兵微將寡。若是與外界對戈，實是自取滅亡。欲求生存，不受欺辱，惟有歸于洛王麾下。百姓素衣簡餐過著原始生活，多有病痛纏身，若不是大將軍打開了長屏之門，邊陲野林也許早已凋零。”

“我都忘了夫人是冥度人。”

身軀一震，特納蘭英揚起臉，急聲解釋：“大將軍一心為民，何錯之有？”

“但愿九泉之下，列祖列宗還認我這背誓之人。”博赫努一苦笑道，“與其讓天下諸王竊取踐踏荒山野林，不如造福南方野林的子民。可惜，其他六族六子并不這么認為。”

“大將軍，至少無人再敢稱陰城百姓為野人！”

“遠嫁野林，委屈夫人。”

老奶媽立即上前示意特納蘭英，隨即，她慌張解釋：“大將軍，我不是那個意思。”

“轉眼，你來野林都二十年了。與世隔絕的南方野林相較于長屏外的文明人而言，確實像一群生活在荒森野林里未開化的原始人！當初嫁來此地，特納大人可是抱著愛女必死無疑、曝尸郊野的心態，老淚縱橫送你上了嫁車，疾馳向斷魂路絕塵而去。”

“大將軍，我不后悔那夜誓言。”

“夫人若能習慣這個家，如此甚好。”