年后，宮外忽然來報，武勝軍節度觀察留后劉美病重垂危。之前劉美本就已經積勞成疾，告病多月，又逢周懷政兵變，只得再度披掛上陣，雖然平定了周懷政之亂，卻元氣大傷，就此一病不起。

彼時趙恒也是重病，等劉娥知道劉美之病情竟如此嚴重時，大吃一驚，見這幾日趙恒病情穩定，已經能夠上朝理事，便向趙恒告了假省親探病。

鳳輦行至劉府，劉美之妻錢惟玉已在門前相迎。劉娥下輦，也來不及寒暄，便徑直而入，邊走邊問：“怎么樣了？”

錢惟玉淚流滿面，只是搖頭，劉娥心中一驚：“如何到了這種地步？為何不早早派人告知于我？”

錢惟玉拭淚道：“夫君說，官家有病，圣人心系天下，不可輕易驚擾，以免圣人多操心。”

劉娥頓足嘆道：“他還是這副脾氣！你們不該只聽他的。”

劉府府第不甚寬廣，說話間便已經到了劉美房前，劉娥走進去，但見劉美掙扎著要起來行禮，急忙叫人按住了，走到床前親手扶住劉美。但見劉美病骨支離，不覺垂淚道：“哥哥病至如此，我竟是今日才來看望。”

劉美看了看劉娥，急道：“圣人何必出來呢？如今官家病中，宮中朝中有多少事，為了臣而輕出，實在無謂。”

劉娥心中一酸：“哥哥，到這個時候，你還管其他事做什么？你我是至親的兄妹，今日且把外務拋開，咱們就如普通的兄妹一般，敘敘家常吧！”

劉美長嘆一聲：“圣人，臣沒有用，幫不上你，還一直拖累了你！”

劉娥忍淚道：“哥哥，你說哪里話來，若沒有你，怎么會有今日的我！”

劉美苦笑一聲道：“圣人，劉美這些年來，托圣人之庇佑做到使相的位置，可是文不能于朝堂之上，幫您解決難題，輔佐朝政，害得圣人多受掣肘；武不能安邦定國，征戰沙場，收復國土。如今官家病重，朝中那些臣子虎視眈眈的，正是應該為圣人分憂之時，誰知道我這個時候又生病，不能為圣人出力。這一病，還給圣人添憂。”

劉娥拭淚道：“哥哥，你本來就應該在家養病，若非為了幫我平定周懷政之亂，再度操勞，何以一病至此！”

劉美方欲開口：“圣人——”話未出口，便被劉娥阻止了：“哥哥，你真的不能再叫一次我的小名了嗎？”

劉美怔住了，過了良久才長嘆一聲：“小娥——”

這樣的稱呼，已經很多年沒有從劉美口中喊出了，聽著他這一聲“小娥”，劉娥一陣恍惚，仿佛這四十年時光未曾經過，又回到了兩人的少年時代。

劉娥長長地嘆息一聲：“好久，沒有聽到哥哥這般叫我了！”

劉美苦笑道：“是的，真是好久了。還記得我們在蜀中之時，你還是個不懂事的小丫頭，一眨眼，卻原來四十年已經過去了！”

劉娥含淚笑道：“是啊，四十年了，卻仿佛在昨日一般！”

劉美凝視著劉娥：“那時候，我說要帶你進京過好日子。沒想到，后來發生了那么多的事情，倘若我曉得，會讓你受這么多的苦，我……”他嘆了口氣，沒有再說下去。倘若他們沒有進京，就不會發生那么多的事情，也許，他們會留在蜀中；也許，他們不會成為兄妹；也許，他和她之間會有另一種可能。

劉美搖了搖頭，禁止自己再想下去，真是老了病了，竟然冒出了許多平時隱在心里連自己都不知道的奇怪思緒。她的生命中，注定是廣闊無窮的天地，與他偶有交集，卻早已經越行越遠了。其實從那年進京，她開始從被保護者變為掌控者，在這一片陌生的天地里煥發出超越于他的智慧和能力時，他就應該想到。這個念頭，在那片土墻后走出兩個少年公子時，就已經讓他確定了。從此，他把所有的事都埋在心底，默默地遠望著她，守護著她。無能為力地一次次看著她受苦，受屈；看著她一步步蛻變，重生。有比他更有能力的人在保護著她，而她，也依然如與他相處的方式一樣，先是被保護者，然后，一步步變得更加強大，成為掌控者。

“只是，我不放心你啊，小娥！”只是，在他的心中，守護她，已經成了永遠的責任所在，而如今，自己卻要在她一生最關鍵的時刻，在她最需要幫助的時候，無能為力了，要棄她而去了。

劉娥握住了劉美的手：“哥哥，你放心，我沒事兒，任何難關我都能夠渡過。你要養好自己的身體，等你病好了，咱們兄妹兩個，還有好多的事兒要做呢！”

劉美搖了搖頭：“我的身體怎么樣，我自己知道！”

劉娥心中一痛，轉過頭去拭了淚，轉回來笑道：“哥哥，你有什么事要交代我的嗎？”

劉美心中早知道自己時日不長，沉吟片刻道：“我也沒有什么要緊事，只盼圣人諸事順遂，我于九泉之下也放心了，也好見劉婆婆了。”他眼神緩緩掃了一下室中，向錢惟玉招了招手，錢惟玉走了過來，他看著錢惟玉道：“夫人，你是個金枝玉葉，我是個銀匠出身，這輩子實在是叫你受屈了。”

錢惟玉潸然淚下：“夫君，你我夫妻俱是一體，你這個時候，還說這樣的話？”

劉美放開劉娥的手，握住了錢惟玉的手，看著劉娥道：“我這一輩子，生了兩個兒子一個女兒，也算享受了人間之福，再沒有什么可遺憾的了。劉美出身貧寒，我家聯姻，也不需要高門權貴之家。一對兒女，都已經定了親事，都是咱們蜀中的老鄉親。女兒的親事，定的是茶商馬家，兒子的親事，定的是王蒙正之女，都是普通百姓，中等人家，也沒有什么不放心了。只是夫人跟了我一生，盡是操勞家事，如今幼子從廣還在襁褓之中，還望圣人多照顧他們母子。”

這茶商馬家，卻是劉美初上京時，在碼頭扛包的那一戶主家。那年馬家的兒子初生，包括劉美在內的幾千名力工，都得了一碗肉湯。后來劉美發達，馬家托了同鄉之誼攀緣過來。卻不知劉美之所以看中他家，卻就是那一年最難的時候，他們待底層小工的厚道罷了。

劉娥握住了錢惟玉之手，道：“哥哥，我會把這幾個孩子當成自己孩子一般愛護，你盡管放心吧！”劉美一生雖為外戚，卻一直小心謹慎，忠于職守，為人厚道，每任官職，都做得盡心盡力，上司下屬無不稱好，又絕不結黨結派，凡有官場紛爭皆是避而遠之，因此縱是一般高門世族看不起他出身貧寒又是外戚，對他的為人也沒有什么可攻擊的。

劉美處世一向低調，幾個兒女的親事，也是高門不攀，攀者不交，也不避忌自己的出身，反而特地挑了蜀中舊識鄉親，中等富戶，就是指望兒女們避開官場，不攀著外戚權貴。

劉娥聽得他這般一一道來，更覺心酸。聽著耳邊劉美病弱的聲音，看著滿室藥氣氤氳，只覺得此情此景，虛幻而縹緲，仿佛不似真實，猶見蜀中棧道上，一對孤苦少年相依為命，憧憬未來。

時辰到了，劉娥起身回宮。出了劉府，坐在御輦上向宮中行去，劉娥忽然有一種沖動，她不顧儀制掀開簾子，只看著那府第上的“劉府”二字在夕陽照耀下，顯現一片不真實的燦爛之色，漸行漸遠。

那一種絕望如漸漸涌上的夜色，將她的整個人淹沒，忽然間她捂住自己的臉，淚如雨下。

半個月后，武勝軍節度觀察留后劉美病死。帝后大為悲傷，為之廢朝五日，皇后親臨劉府，祭奠如儀。

回到宮中，步下鳳輦，劉娥茫然走在宮中長廊，腦子里渾渾噩噩一片空白，只覺得心里被挖掉了一塊什么似的，空落落的，無所依憑。

劉美是她生命中最初闖入的人，她和他一起逃難，一起到京中打拼，一起經歷人生中最貧寒的歲月，縱然她和趙恒將近四十年夫妻，但是她的人生中，卻仍然有一塊是趙恒所不知道、不了解的，唯一能夠和她共有的，只有劉美。

四十年來，不離不棄的守護，她走每一步路，都可以回頭看見他那憨實的笑容，她以為他會永遠地守護在她的身后，永遠可以一回頭就看得見。

她沒有想到有一天，他會離開，他會不在。

甚至，非他所愿地離開。

而她卻無能為力。

宮門開了，趙恒靜靜地站在那里，在等候她。

剎那間，所有的冷靜自持、所有的控制力都忽然崩潰，劉娥飛奔過去，緊緊地、用盡全力地抱緊趙恒，在靈堂上沒有流下的淚，忽然如雨而下。

趙恒輕輕地捧起她的臉，她的臉上是絕望之人抓住最后一根稻草般的希望，那一刻她多年的面具被打破，她的脆弱她的依賴全然地涌現在他的面前。忽然之間，淡卻已久的愛憐之情又重新燃起，這種感覺有多少年沒有過了？這么多年來她是能干的妻子、能干的皇后、能干的掌控者，獨獨這種脆弱無依的神情，他已經陌生了很多年了。

趙恒輕輕地將她擁入懷中：“小娥，放心，有朕在呢！”

她依在他的懷中，像一個小女孩一樣不能自控地抽泣：“三郎，你要答應我，你不能棄我而去，我不能沒有你，我不能沒有你啊！”她緊緊地抱著他，懷中的他是確確實實存在的，這真好，他仍是她的，是她的唯一所有，唯一所愛。

趙恒柔聲道：“你放心，朕一直在這里，永遠在這里，朕絕對不會棄你而去的，因為……朕也不能沒有你啊！”

籠在心頭的恐懼，需要確確實實的存在感來驅散，劉娥伸出手來，真真切切地撫摸著趙恒的臉，一點點觸手微溫的感覺，是真實存在著的，心中的壓抑恐懼漸漸散去，露出了歡喜的微笑，她倚在他的懷中，低低地說：“三郎，我需要你，禎兒也需要你。”

趙恒心中一軟，看著懷中的皇后，輕輕嘆了一口氣。

劉美的死，讓帝后之間的感情，似乎發生了一些微妙的變化。死亡的恐懼令得他們更加緊緊相依，趙恒比往日更留戀于劉娥的溫柔，而劉娥也收起自成為皇后以后，不自覺的剛強態度，變得更為溫柔，對趙恒更加依戀。劉美的死令她相信冥冥之中的強大力量，從前趙恒信道，她雖然不反對，但自己并沒有真的投入過。而如今，她寧愿去相信這一絲縹緲的希望，頻頻施錢去舉行祈福儀式，對于各種仙方妙藥都積極去尋求。更請旨在次年改元乾興，并派人祭祀山陵，為皇帝禱福延壽。

這個秋天，黃葉一片片地飄零，令人越發心寒。劉娥站在院中，她如今能夠體會為什么歷代明君英主，在后期卻那么迷戀方術，為什么趙恒會從操縱河圖洛書到自己身陷其中不能自拔，他有太多太多放不下的事情啊！

不知道是因為祈福、改元，還是其他什么原因，冬天到了，趙恒的精神，反而一天天好起來了。

過了年，趙恒正式改元乾興，大赦天下，正月里宮中舉宴歡慶，趙恒下旨封宰相丁謂為晉國公，樞密使馮拯為魏國公，曹利用為韓國公。

到了正月十五元宵佳節，趙恒忽然精神甚好，下旨御東華門觀燈。那一夜，京中華燈遍地，燦若星辰。忽見傳說中久病的皇帝出現于東華門上，百姓皆是驚喜下拜，場面極為轟動。

趙恒和劉娥站在東華門上往下看，可以看到滿開封燈火輝煌的景象。

趙恒忽然問道：“小娥，這算不算盛世繁華景象？”

劉娥笑道：“自然是！這是官家的盛世，如今天下人都說，這是開元盛世之后的咸平盛世。”

趙恒笑了笑：“不過是奉承罷了，朕心里清楚得很。”他頓了一頓，又道，“朕一直怕自己不能做一個好皇帝，朕的文治武功都不如大哥、二哥。朕也許不是一個明君，可已經盡力做到最好了。”

劉娥看著趙恒，眼中盡是愛意：“不，我相信官家做得比他們更好。”

趙恒興致勃勃地指著遠處：“你還記得，那年朕帶你出門看燈時的景象嗎？你看今日，可遠勝過那一日了。那時候你答應與我在一起，我不知道多高興。我永遠會記得那一天的。”

劉娥亦想起當日，看著滿城燈火，也笑了：“記得。其實，臣妾的心早已經是您的了。只是……”只是當時我怕我的身份低賤，怕配不上您這皇子龍孫。我怕我們沒有一個好結果。她低頭看著兩人緊緊相扣的手，露出了溫暖的笑容：“我當時真沒想到，過了三十多年，我們還能一起看燈。”

趙恒看著劉娥頭上的白發，憐惜地摸了摸她：“這幾十年你辛苦了。”

劉娥搖了搖頭。不，是你不嫌棄我的出身，手把手教我讀書識字，讓我從一個蜀中流民變成如今的樣子。沒有你，就沒有如今的劉娥。我的一切都是你賜予的。我這一輩子，永遠感謝上蒼，讓我遇到你。能與你做夫妻，是我前世修來的福氣。

趙恒輕輕地道：“小娥，能與你做這幾十年夫妻，我很歡喜。”他在她的耳邊低聲道，“答應朕，將來若有萬一，你要好好撫養禎兒成人，為他守住大宋江山。”

劉娥一驚，看著趙恒，他的笑容下，是掩不去的病容和虛弱。

當夜趙恒精神頗好，只可惜，誰也沒有看出，這只是回光返照而已。

沒過多久，趙恒忽然舊病復發，一病不起。

延慶殿中，藥香氤氳，宮中諸人穿梭來往，整班的太醫輪流問診，卻仍是靜悄悄地不出一點聲息，只有銅壺滴漏的聲音，聲聲令人心驚。

劉娥走出門來，招手叫來雷允恭，輕聲問道：“八王還沒有走嗎？”

雷允恭垂手道：“是。”

劉娥皺起了眉頭，自趙恒病后，朝中宰輔為了祈神消災而留宿宮中。八王趙元儼也以探趙恒病為由進住宮中，雖已有一段時日，卻似乎沒有離宮的打算。太宗時有皇子九人，如今除了趙恒外，便只剩下長子元佐和八子元儼。那元佐在太宗朝就為了避免皇位紛爭，而以瘋癥自清，自趙恒即位之后，更是參禪修道，閉門不問外事。而八王元儼卻是素來膽大妄為，本來因為宮禁失火之事被降官爵，后來趙恒念及兄弟之情復了爵位，不想八王竟漸漸又有些不安分起來。

本朝曾經出過兄終弟及之事，那燭影斧聲的傳聞猶隔不遠。趙恒這兩三年三番五次地病倒，本來門前冷落的八王府，忽然變得熱鬧起來，熱鬧得有些令人不安。

如今這位近年來蠢蠢欲動的八大王，在趙恒病重之時流連宮中不去，其用心如何，不問可知。

劉娥眉頭深鎖，冷笑一聲，她三番五次派人暗示元儼離宮，不想對方似乎拿定了主意，不管明示暗示，就是不肯離宮。

劉娥迎著初春料峭的寒風，冷冷地想到四個字：“其心可誅！”

趙恒病重，太子年幼，朝中宰相李迪又一直存著廢后之心，如今再加上個八王元儼來湊熱鬧，劉娥眼望青天，心中冷笑道，這真是什么事都聚齊了。

可是，她現在不能出頭，不能動手，這個時候，她更不宜出面有任何舉動。他是太子的親叔叔，是皇帝唯一在世的弟弟。皇帝病重昏迷，她若趕他走，他立刻就能以宗室的身份大鬧，朝中大臣們也會借機生事。

這個時候，一步都亂不得，一步都錯不得。

劉娥袖中的拳頭捏緊了又放開，轉身站了起來，移步進內殿。

趙恒已經醒來。他今日精神甚好，見了劉娥，忽然道：“今日朕精神甚好，召文武大臣都進來。”

劉娥點了點頭，令雷允恭前去宣旨，又將太子帶過來。

過得不久，宰相丁謂、副相李迪、樞密使馮拯、樞密副使曹利用等率文武重臣來到延慶殿中，跪在地上，聽候趙恒的旨意。

趙恒的聲音悠悠地回蕩在空曠的大殿中：“太子年幼，眾卿可能忠心扶持？”

丁謂、李迪、馮拯、曹利用等連忙跪上前一步，道：“臣等可對天起誓，力保幼主，絕無二心。”

趙恒喘了一口氣道：“太子年幼，朕大行后，尊皇后為皇太后，處分軍國大事。”

一言既出，丁謂等早已經猜到，連忙磕頭道：“臣等遵旨。”

李迪大驚，方欲開口，副相王曾輕輕拉了他一把，也磕頭道：“臣等遵旨。”

趙恒的眼光轉向劉娥：“皇后。”

站在床前的劉娥急忙趨近，忍淚道：“臣妾在！”

趙恒喘了一口氣，道：“輔政，可叫寇準回來。”

劉娥點了點頭：“臣妾記下了。”

趙恒的眼睛向著下面的群臣掃視一圈，頓了一下又道：“寇準之后，可用李迪。”

劉娥的眼光落在李迪身上，一觸即回，向趙恒點頭道：“臣妾也記下了，李迪之后呢？”

趙恒閉目，似乎剛才那幾句勉力提起聲音的話，已經耗盡了他的元氣，他在努力重新恢復說話的力氣，劉娥看得不忍，方欲道：“官家——”

趙恒已經用力睜開眼睛，喘息著道：“李迪之后，可用王曾……”

劉娥心中刺痛，忍淚道：“臣妾也記下了，王曾之后呢？”

趙恒斷斷續續地道：“王曾之后，可用呂，呂，呂夷簡……”話到最后，呂夷簡三字已經有些顫亂了。

劉娥緊緊地握住趙恒的手：“臣妾都記下了。”

趙恒停了下來，過了片刻，才顫聲道：“令太子拜丞相……”

劉娥含淚轉頭吩咐道：“太子拜丞相——”

張懷德攜著太子的手，來到群臣面前跪下，宰相丁謂、李迪等連忙跪伏于地，道：“臣以性命為誓，保太子登基。”

乾興元年（1022）二月，宋帝趙恒因病于延慶殿去世，時年五十五歲，奉廟號為真宗。趙恒在位二十六年，改元五次，即咸平、景德、大中祥符、天禧、乾興。

趙恒遺命皇太子靈前即位，尊皇后劉氏為皇太后，處分軍國大事，淑妃楊氏為皇太妃。

年僅十二歲的皇太子趙禎即位為帝。

夜，沉寂無聲。

劉娥眼望漆黑的長空，欲哭無淚。

短短半年間，她生命中最重要的兩個人，都先后離她而去。

如果說劉美的走，她還能挺得住；趙恒的去世，卻是給了她最猝不及防的打擊。

她以為他能夠永遠和她在一起的。

那桑家瓦肆的相遇，那風雨之夜的緊緊相擁，那四十來年的不離不棄，居然，就這么沒有了。

她的心整個都被挖空了，什么都不能想，什么都不能做，只想也跟著去了。

被人切去一半的感覺是什么，她現在覺得，自己已經不是自己了。

黑夜，長空，令她忽然覺得害怕起來，前面有多少魑魅魍魎，等著擇人而噬呢。以前她不怕，因為任何時候，都有趙恒在她的身后，永遠地支持她、保護她。可現在呢，她茫然回頭，身后空空如也。

劉娥臉色慘白，整個人全然憔悴下來，走在大殿中無聲無息，唯有一雙眼睛卻像是在燃燒著一樣。

穿過空空的大殿，走入內殿之中。

內殿中，但聽得輕輕的哭泣之聲，白衣素服的楊媛和新帝趙禎已經哭得雙目紅腫，抬起頭看著她的時候，卻是充滿了依賴和不知所措。

劉娥的心忽然顫動了一下，她向趙禎伸出雙手，雙手冰冷。

趙禎哭著撲入她的懷中：“娘娘！”

劉娥抱住了他，輕輕地說：“禎兒，要記住，你是皇帝了，明天，你要臨朝聽政了！”

趙禎顫抖了一下：“娘娘，我怕！”

劉娥抱緊了他：“禎兒，不怕，有娘娘在呢。只要有娘娘在，你什么都不必怕！”

當這個孩子哭著撲入她的懷中時，那個柔軟的小身體忽然一下子擊中了她的心，令她緊緊地抱住了這個孩子。

三郎沒有棄我而去，他還留下了這個孩子呢。劉娥模模糊糊地想，有孩子真好，不管多空的心，一下子就被填滿了。不管她有多害怕，還是想努力地擋在他的面前，自己的害怕也不覺消失了。

她輕輕地撫著趙禎的頭發，輕輕告訴他，也是告訴自己：“禎兒別怕，一切有娘娘在呢！有我在，你們什么都不必怕！”

風，越發地緊了。

風聲在整座大殿呼嘯著回蕩。

劉娥抬起頭，直視著黑漆漆的前方。

山雨欲來風滿樓！