公元17世紀(jì)，一批意大利人來到波斯。他們在游覽古跡時，發(fā)現(xiàn)在不少崖壁上刻著一些奇怪的圖案，它們就像成千上萬只麻雀留在那里的腳印，神奇又有趣。初見這些腳印，人們以為是一種裝飾圖案，類似希臘人的渦形花紋。

但是，有一位名叫彼得·德位瓦勒的旅行家認(rèn)為這是一種文字，他將這些“麻雀腳印”抄了下來并寄回了歐洲。對于他的觀點(diǎn)，一些學(xué)者不假思索便斷然否認(rèn)，覺得彼得簡直是異想天開。隨著時間的推移，去波斯游覽的學(xué)者日益增多，他們親眼看到了巖石和石碑上刻的圖案，這些圖案不僅整齊似乎還有規(guī)律。這樣，彼得的有關(guān)“麻雀腳印”是一種文字的觀點(diǎn)才漸漸為人接受。

如何破譯這種文字成了學(xué)者們最傷腦筋的事情。在德國，組成了一個研究小組，專門負(fù)責(zé)破譯這些圖案。英國有一位古文物愛好者出于興趣，也加入研究隊(duì)伍，他的名字叫亨利·羅利生。

1827年，年僅17歲的羅利生被軍校派往印度。剛踏上航船時，他并未意識到旅行的枯燥，只感到一切非常新鮮有趣。他走上又走下，結(jié)識了不少旅客。旅客給他講了許多奇聞鐵事，直聽得他如癡如醉。漸漸地，日子變得難熬起來，船上生活的單調(diào)與乏味使羅利生簡直要發(fā)瘋。有一天，無聊地閑逛了半天的他突然腦子一熱，突發(fā)奇想地要辦一份周報，用以打發(fā)4個月的漫長海上生活，活躍船上旅客們的情緒。

從此以后，羅利生變得忙碌起來：收集新聞、編故事、排版、抄寫，忙得不亦樂乎。剛上船時聽到的故事這時幫了他大忙。不曾想，正是這份小小的手抄周報竟使羅利生日后成為最偉大的考古學(xué)家之一。

與羅利生同船的客人中，有一位叫約翰·馬爾柯姆的爵士，他在東方文化研究上有相當(dāng)高的造詣。船上每周一期的周報使爵士開始注意到略帶稚氣的編輯。終于有一天，他讓身邊人將羅利生叫到他的客艙，細(xì)細(xì)詢問了這位編輯的經(jīng)歷。閑聊中，爵士非常欣賞羅利生的悟性和機(jī)敏，一下子就喜歡上了這位年輕的軍人。

在以后的日子里，爵士經(jīng)常與羅利生在一起。他花了許多時間給年青人講解東方文化，主要是波斯文化，其中包括波斯的語言、文學(xué)和歷史。總督繪聲繪色的敘述不由得勾起了羅利生對波斯的向往，于是他暗下決心學(xué)習(xí)波斯語。6年以后，羅利生成了波斯語專家。后來，他在印度獲得一次調(diào)動的機(jī)會，被派往波斯。他的住地距著名的貝希斯頓摩崖碑只有32公里。

古時，波斯帝國曾經(jīng)顯赫一時，統(tǒng)治著幅員遼闊的土地。波斯的帝王們想讓自己名垂史冊，常常把自己的功績刻在人跡不到的山崖上，這樣既不會人為地被毀又可以供后人景仰。貝希斯頓摩崖碑坐落在格羅斯山脈中，古稱巴格斯塔那山峰，其南面的崖壁光滑平整，上面用波斯、埃及和巴比倫等古文字刻著波斯帝王的業(yè)績。這個崖刻離地面超過100米，其下是一條連接巴格達(dá)和哈馬丹地區(qū)的大道，既是歷來兵家必爭之地又是旅行往來的干道。由于年代久遠(yuǎn)，人們每每抬頭望見這宏偉的石刻，也不覺得有任何特殊之處，它已成為司空見慣的標(biāo)記。

羅利生來了以后，不但冒著極大的危險抄錄了所有的碑刻，而且還潛心研究并譯解了這些文字。

貝希斯頓摩崖上的文字因天長日久風(fēng)吹雨淋變得模糊不清，若要看個明白，非得爬上去不可。羅利生依仗在部隊(duì)練就的強(qiáng)健體魄，攀上崖壁將所有文字抄下來。

完成抄碑文的工作之后，羅利生便著手破譯這些文字。他首先將譯解人名作為突破口。憑著深厚的波斯文功底，他足足苦干了3年，終于譯解了碑文的波斯語部分，那些令人眼花繚亂的麻雀腳印終于成為能被讀懂的文字。

1846年，羅利生鄭重地向英國皇家東方研究學(xué)會提交了他的譯稿。學(xué)者們簡直不敢相信自己的眼睛，這項(xiàng)一直被稱為“人類智慧的超級成果”的課題竟然被一個人獨(dú)立研究出來。倫敦轟動了，世界考古界轟動了。

羅利生在研究貝希斯頓碑的另外兩種文字時，其他學(xué)者的工作也取得了突破性進(jìn)展，他們攻克了巴比倫一亞述語的天書。這一成就首先要?dú)w功于亞述巴尼拔圖書館的發(fā)現(xiàn)。這座亞述帝王的圖書館藏書非常豐富，有滿滿兩屋子刻著“麻雀腳印”圖案的泥板。學(xué)者們在整理泥板的過程中發(fā)現(xiàn)其中一大部分版片上都有一塊符號表，這些表的功用好似字典，供人查閱、對照。這些符號表中所包含的資料恰是學(xué)者們夢寐以求卻一直沒能找到的東西。

這一類“麻雀腳印”圖案后來被稱為楔形文字。楔形文字是一種象形文字，它得名于它的書寫方式。研究表明楔形文字開始是用蘆葦桿在柔軟粘滯的泥板上描畫圖形，十分不便，于是書寫便由刻劃變成用蘆葦桿的前端壓制線條，用力壓下去的地方線條粗大，抽出來的地方線條尖細(xì)，呈楔形，故稱“楔形文字”。