四象二十八宿

星宿這個概念不是指一顆一顆的星星，而是表示鄰近的若干個星的集合。古人把比較靠近的若干個星，假想地聯系起來，給以一個特殊的名稱，如畢、參、箕、斗等等，后世又名星官。二十八宿指的是：

東方蒼龍七宿：角、亢、氐（dī）、房、心、尾、箕

北方玄武七宿：斗、牛、女、虛、危、室、壁

西方白虎七宿：奎、婁、胃、昴（mǎo）、畢、觜（zī）、參（cēn）

南方朱雀七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫（zhěn）

東方蒼龍、北方玄武（龜蛇）、西方白虎、南方朱雀，這是古人把每一方的七宿聯系起來想象成的四種動物形象，叫做四象。

以東方蒼龍為例，從角宿到箕宿看成為一條龍，角像龍角，氐、房像龍身，尾宿即龍尾。再以南方朱雀為例，從井宿到軫宿看成為一只鳥，柳為鳥嘴，星為鳥頸，張為嗉（sù），翼為羽翮（hé）。這和外國古代把某些星座想象成為某些動物的形象（如大熊、獅子、天蝎等）很相類似。

上文說過，古人以恒星為背景來觀測日、月、五星的運行，而二十八宿都是恒星。了解到這一點，那么古書上所說的“月離于畢”“熒惑守心”“太白食昴”這一類關于天象的話就不難懂了（《尚書·洪范》偽《孔傳》：“月經于箕則多風，離于畢則多雨。”“熒惑守心”見《論衡·變虛篇》；“太白食昴”見鄒陽《獄中上梁王書》）。“月離于畢”意思是月亮附麗于畢宿（離，麗也）；“熒惑守心”是說火星居于心宿；“太白食昴”是說金星遮蔽住昴宿，如此而已。蘇軾在《前赤壁賦》里寫道：“少焉，月出于東山之上，徘徊于斗、牛之間。”也是用的二十八宿坐標法。

二十八宿不僅是觀測日、月、五星位置的坐標，其中有些星宿還是古人測定歲時季節的觀測對象。例如在上古時代，人們認為初昏時參宿在正南方就是春季正月，心宿在正南方就是夏季五月，等等。這是就當時的天象說的。《夏小正》：“正月初昏參中，五月初昏大火中。”

古人對于二十八宿是很熟悉的，有些星宿由于星象特殊，引人注目，成了古典詩歌描述的對象。《詩經》“維南有箕，不可以簸揚；維北有斗，不可以挹（yì）酒漿”（見《小雅·大東》），這是指箕宿和斗宿說的。箕、斗二宿同出現于南方天空時，箕宿在南，斗宿在北。箕宿四星聯系起來想象成為簸箕形，斗宿六星聯系起來想象成為古代舀酒的斗形。《詩經》“三星在天”“三星在隅”“三星在戶”，則是指參宿而言（此從《毛傳》），因為參宿有耀目的三星連成一線。至于樂府詩里所說的“青龍對道隅”（見《隴西行》），道指黃道，青龍則指整個蒼龍七宿了。有的星宿，伴隨著動人的神話故事，成為后世作家沿用的典故。膾炙人口的牛郎織女故事不必敘述（但是織女不是指北方玄武的女宿，而是指天琴座的α星。牛郎也不是指北方玄武的牛宿，而是指天鷹座的α星。牛郎所牽的牛，才是牛宿）。二十八宿中的參、心二宿的傳說，也是常被后人當作典故引用的。《左傳·昭公元年》說：

昔高辛氏有二子，伯曰閼（yān）伯，季曰實沈，居于曠林，不相能也，日尋干戈，以相征討。后帝不臧（zāng），遷閼伯于商丘，主辰（主祀大火），商人是因，故辰為商星（即心宿）；遷實沈于大夏（晉陽），主參（主祀參星），唐人是因……故參為晉星（即參宿）。

因此后世把兄弟不和睦，比喻為參辰或參商。又因為參宿居于西方，心宿居于東方，出沒兩不相見，所以后世把親朋久別不能重逢也比喻為參辰或參商。杜甫《贈衛八處士》所說的“人生不相見，動如參與商”，就是這個意思。

隨著天文知識的發展，出現了星空分區的觀念。古人以上述的角、亢、氐、房、心、尾、箕等二十八個星宿為主體，把黃道赤道附近的一周天按照由西向東的方向分為二十八個不等份。在這個意義上說，二十八宿就意味著二十八個不等份的星空區域了。