老屋主坐上藤椅，心緒舒緩下來，輕聲言道：“幾日前，有三個人進到小寨，詢問你們的情況，隨后行去北山。直至昨夜，僅二人回寨。不知為何，今晨他們沒在此等候你們歸來，匆匆離寨。”

李顧確認秦慕蘭和利庫瑪無殆，松了一口氣，“他們離去前，可是留下什么話？”

老屋主緩緩起身，走到床榻前，從枕下取出一封信，遞與李顧。他接過信封后，將其打開，取出一張紙條，墨書：“我們去往永綏，秦慕蘭留字。”

此時，屋外又亮起火光，李顧收起信封，近到窗旁，觀察情況，“這伙人要撤離了。”

“你怎么知道？”

“他們現在要集合，估計不會待很久。”

如其所言，那些人離開小寨。老屋主小心翼翼地打開房門，探身出去查探，左右無人，行出樓房，既到鄰屋。

漆黑的房子里，有一男子躺在地上，表情痛苦。他的妻子借著微弱光線給其膝蓋與肩膀包扎傷口。老屋主推門而進，男子見到來人，驚訝道：“五叔，為何至此？”

老屋主言道：“放心吧，那些賊人走了。我剛才聽到你大叫幾聲，就知道出事。”

男子強忍痛苦，緩聲道：“幾名賊人不由分說，闖進屋里，我上前阻攔，就被他們強打。”

老屋主懂醫術，他蹲下身子，查看傷口，筋骨已然斷裂，“你的脾氣太犟了，這段時間別進山狩獵，好好休養。”李顧取出一個小瓶遞給其妻，“這是消腫藥水，早晚擦拭傷口，不出半月便全愈。”

說話間，屋外走進一人，李顧轉首看去，原來是裕戶，他告訴老屋主寨里有幾名傷者。

老屋主二話不說，奪門而出。李顧隨其身后，也過去看看，途中，有幾個人影一直跟著三人，他有所警惕，但不知這幾人意圖為何，故而沒有妄動。

小寨宗屋大廳內躺著六人，四男二女。老屋主逐個查看，均為外傷，情勢有大有小，無大礙。他給傷者都給上藥，交待后續事項。

回來路上，李顧察覺那幾人不見了，感覺有點蹊蹺。到達樓房后，他很快向老屋主拜別。

“天色已晚，你還是留著這里過夜吧。”

“不用了，我的同伴已在寨外搭好營帳。”

老屋主知其在推辭，也不好再挽留。李顧從背包里取出一袋銀子，交給老屋主，“打擾您多日，這里有些銀兩，請收好。”

“來者都是客，我不能要你的錢。”

“我們不能白住。”

老屋主見勸不過，只好收下錢袋，打開一看，里面竟然有十幾兩銀子，“你給得太多了。”言罷，他取出其中大部分銀兩交還李顧。

“您還是收好。”李顧拒絕接過銀兩。

老屋主看著手中的錢袋，再觀之李顧，似乎明白了什么，“那好罷，我就勉為收下。”

李顧沒有說話，拿起背包，往寨外行去。

圓月之下，三頂帳篷立于一處小山坡。不知為何，李顧難以入眠，緩身而起，走出帳篷，見到胡宜身影。

“狐貍，你怎么在這里！”

“你也不是睡不著覺？”

李顧坐到野草上，安靜地望著星空。胡宜亦無言，只是將擺列地上的那些石塊逐一拿起，仔細觀查。

次日，天空蒙亮，三人拔營啟程，一路往南，走出哀牢山脈。稍作休整，午時過后，他們在集鎮購買三匹馬，朝東北方向奔行，一刻不停。黑夜降臨時，行至黔中。

夜宿一家小店，二日，再行出發。到了晚上，到達永綏城。此時城門已關上，他們趁夜潛入城內。

沿街沒有任何店鋪開著門，好不容易找到一間客棧，卻相當破舊。李顧放好行囊，既與胡宜外出。

城中小河西岸有一幢唐代風格的木制樓房，在湘西極為少見，故而獨特。此時樓房燈火全無，一片漆黑，兩個身影脩地竄入房內。

“狐貍，你不是說秦慕蘭留下的信息會放在這間樓房，我們尋遍各處都找不到。”李顧東瞧西看，嘴里罵罵咧咧。

“我記得沒錯啊，就是這里，再找找唄。”

李顧無可奈何，只能繼續尋找，過了二刻，仍未所獲，氣憤道：“你到底是不是記錯地方了！”

胡宜焦急，斯首道：“那我們去隔壁查找一下。”

樓房鄰屋是布匹鋪，店內僅有一名伙計守夜。李顧照例迷暈此人，與胡宜潛入里面。二人搜查上下兩樓，無果。

再至臨店找尋，亦難行獲。走出店鋪時，胡宜明顯感覺身后李顧冷冷地盯著自己。

他們走在河岸，正往前方樓房行去。此間，胡宜小聲嘟囔道：“秦慕蘭那天所說分明就是唐樓。”

李顧聽到“唐樓”二字，忽地停下腳步，轉首望向小河，“狐貍，你會不會聽錯了，慕蘭可能說的是唐橋。”

唐樓右側河道上有一座小橋，稱名唐橋。以因年久失修，橋面刻字消蝕，當地人只知唐樓，卻不曉唐橋之名。李顧在舊府縣志插圖見過此橋注名。

“唐橋？”胡宜看著小橋，心生疑竇。李顧說解緣由，他明白過來，二人遂行至橋頭。

小橋為石拱橋，底下一大二小三個涵洞。橋身瀝黑，斑駁不堪。李顧與胡宜分開各找一邊。

一刻時，胡宜橋身下沿一道裂縫里尋得一塊絹布，不禁大吼一聲：“原來真是唐橋！”

李顧迅步至此，“你喊那么大聲做什么，生怕岸邊的人聽不到嗎？”言罷，拿來絹布，只見其面上書：“我們已往永綏虛巖徑，秦慕蘭留字。”

河面冒起水泡，泛起幾道漣漪，三名黑衣人悄然爬上小涵洞拱頂，躍身橋頭，沖向二人。

李顧迅速將絹布遞給胡宜，拔出短刀，以御賊人。胡宜先是一愣，隨之反應過來，急忙撤至另一邊橋頭。

賊人并非李顧敵手，強攻之下竟被其抵擋化解，只能退去。李顧前追，跑到唐樓門口，停下腳步，眼睜睜看著他們進樓。

“你怎么不追了？”

“不知道里面什么情況，萬一有埋伏怎么辦。”

不刻時，二人回到客棧，劉宗敏已然睡去。他們沒有動擾，而既躺入床榻，

天空翻白后，李顧動身前往虛巖徑。胡宜留在城內，尋找業內人士看一下那些石塊。劉宗敏本想隨李顧同去，其不肯，認為他與胡宜一起，可相互照應。

李顧出城不久，客棧來了幾個人，身穿常服，腰配彎刀，逢人便查。

胡宜與劉宗敏正好下樓，見著此幾人，一開始并不在意，當他看到為首之人面容時，開口道：“鎮撫使大人，你怎么還在城內？”

徐同頓時露出笑容，“胡大人，多日不見，近來可好？”他沒有正面回答。胡宜也識趣并未繼續追問，“不怎么好，每日行路，腳皮都要磨掉了。”

劉宗敏知曉二人認識，當即放下戒心，行至臨窗的方桌，喚來客棧伙計點菜。

胡宜走到徐同面前，小聲道：“你們在查什么？”

徐同左瞧右看，伸手指向劉宗敏處。胡宜明白過來，隨其坐上方桌。

“你們離開永綏后，我便追查上官凌的下落，發現他還留在此地，不知在做什么，故而讓城里的客棧每日將住店情況上報錦衣衛。”

“這么說來，你們是來調查我們二人。”

“沒錯，只是沒想到竟是你們。”言罷，既令那幾名屬下到店外候命。

胡宜見到錦衣衛離開，遂道：“我回到永綏想找一名頗具威望的老方士。”

徐同輕聲言道：“你找方士做什么，這個小城很難尋得。”

胡宜回話道：“這個你就別管了，找到人就行。如若無尋，我只能去長沙。”

徐同不再往下說，叫來客棧掌柜，詢問城內有無年長方士。掌柜既言西城唐樓。

胡宜聽聞唐樓之名，心里咯噔一下，卻不動聲色地取出一兩銀子，遞與掌柜，“你不要將此事告予他人。”

掌柜看一眼徐同，“錦衣衛的事，我就是有天大的膽子，也不敢往外說。”語畢，行回柜臺。

三人吃過朝食，走出客棧，穿過多條街巷來到西城。

唐樓已然開門迎客，不少人進入。與夜晚冷清不同，作為食肆，白天相當熱鬧，樓內彩綢交織，肴香曲末。

胡宜與劉宗敏走進唐樓。徐同令那幾名錦衣衛留在外面，他隨后入內。

此時唐樓并沒有滿座，各色人等酒暢肉歡，好不快活。胡宜見到一名伙計上完菜，叫住其人。他從衣物內取出一塊碎銀，交與伙計，開口道：“我聽說這里有一名方士。”

伙計掂一下手里的碎銀，再看一眼胡宜，“你們是外地人？”

“沒錯，我們是從長沙過來。”

“那好，你們跟我來。”

三人隨其走到樓中一間閑房，此處有一個樓梯進出口，通往地下。他們順著樓道行至一扇大門，伙計將其打開，里面竟是一座大廳。

朱壁燈籠懸于廳頂，紅光之下，不少人圍站幾排長桌，高聲喧鬧，償金迭銀，此有人歡喜，某客垂喪。

經過兩個小廳，往里既是一個個隔間。伙計帶他們來到一間小房門前，然后離開。